Mielőtt Cecily egyáltalán befejezhette volna gyengéd könyörgését, ártatlan szemeiben kövér könnycseppek gyűltek össze. Gyakorlott, ritmusos áradatban gördültek le sápadt arcán. Finom kezét felemelte, hogy sietve letörölje őket, úgy téve, mintha kétségbeesetten el akarná rejteni bánatát a világ elől.

Darius végignézte ezt a jelenetet. A mellkasában lévő röpke habozás nyomtalanul eltűnt. Mélységes melegség lépett a helyébe, amelyet gyorsan követett a védelmező fájdalom éles nyilallása.

"Olyan okos gyermek vagy" – mormolta Darius. Hangja megakadt a torkában. Kinyújtotta a kezét, nagy tenyerével gyengéden beletúrva Cecily makulátlan hajába. Aztán a melegség kiveszett az arcából. Kemény, szigorú tekintetét Isoldére fordította, vonásai kővé dermedtek.

"Nézz Cecilyre, aztán nézz magadra!" – dörögte Darius hangja a fülledt szobában. "Az is elég rossz volt, amikor a múltban félretaszítottad, de most már odáig fajultál, hogy lelököd a mesterséges sziklahegyről! Van egyáltalán fogalmad arról, mi történhetett volna vele?"

Isolde csendben állt. Megviselt alakja kissé megingott, de nem védekezett.

Darius gúnyosan elmosolyodott. "Nem engedlek el anélkül, hogy ne kapnál egy megfelelő leckét. Megengedem, hogy kijöjj a tűzifás fészerből, de holnap lesz a nagyszabású bemutatkozó estély. Ki fogsz állni a vendégek elé, nyilvánosan bocsánatot kérsz Cecilytől, és megígéred, hogy soha többé nem fogod bántani őt!"

Egy nyilvános bocsánatkérés.

Isolde pontosan tudta, mit jelentenek ezek a szavak. Holnap minden prominens család, Oakhaven városának minden magas rangú tisztségviselője jelen lesz a birtokon. Ha kiáll az a tömeg elé, lehajtja a fejét, és bevallja, hogy lelökött egy lányt a sziklahegyről, a hírneve végérvényesen megsemmisül. Egy gonosz bajkeverőnek, egy mérges szívű, féltékeny nővérnek bélyegzik. Egyetlen nemesi háztartás sem venné számításba a házasságra. Az ő korában a házassági tárgyalásoknak már a küszöbön kellett volna állniuk. Ez az egyetlen követelés teljesen tönkretenné a jövőjét a felső tízezer körében.

Ha ez egy atyai leckének szánta, az ára könyörtelen volt.

Felemelte az állát, és egyenesen Darius szemébe nézett. Atyai szeretet bármilyen nyomát, a kétely bármilyen szikráját kereste. Nem volt ott semmi. Csak hideg, hajthatatlan ítélkezés.

"Rendben" – válaszolta Isolde. Hangja egyhangú, közömbös volt, mentes attól a hisztérikus könyörgéstől, amit vártak tőle.

Legbelül egy hideg láng lobbant fel. Egy nyilvános bocsánatkérés tökéletes volt. Teljes mértékben szándékában állt kihasználni ezt a zsúfolt, nagy horderejű estélyt. Minél több szem figyeli, annál jobb. Megdönthetetlen színpadként szolgál majd arra, hogy nyilvánosan és végérvényesen elvágja kötelékeit a Lockhart családdal.

"Akkor most elmehetsz" – parancsolta Darius, elbocsátóan intve a kezével. Visszapillantott Cecilyre, emlékezve, milyen alázatosnak és rémültnek tűnt. "Cecilynek még lábadoznia kell. A jelenléted csak kényelmetlenné tenné számára a helyzetet."

Már leszállt az éj, mire Isolde kilépett a meleg dolgozószobából. A fagyos szél a nyirkos bőrébe mart, de nem didergett. Elindult a kiterjedt birtokon keresztül, a Bleakmoor Kert felé véve az irányt.

Mielőtt Cecily megérkezett volna, Isolde a gyönyörű Alkony Menedékben élt. Az eredeti terv az volt, hogy amikor nagykorúvá válik, beköltözik a Virág Csarnokba, ezért az Alkony Menedéket az előkészületek során lebontották. Végül azonban Cecily kapta meg a Virág Csarnokot. Átnevezték neki Sugárzó Udvarrá. Mivel a régi otthona odalett, az újat pedig ellopták, Darius lazán kijelölte Isoldének az elhagyatott, elhanyagolt Bleakmoor Kertet.

A szoba olyan volt, mint egy jégszekrény. Ezen a télen egyetlen szolga sem vette a fáradságot, hogy akár egy kosárnyi szenet is hozzon a lakrészébe. A szobalányok, akiket Cecily édes mosolya és bőkezű pénze már rég megvesztegetett, figyelmen kívül hagyták a tényt, hogy a törvényes lány visszatért a büntetésből. Senki sem jött tüzet rakni. Senki sem hozott meleg vizet. Senkit sem érdekelt.

Isolde a merev, fagyos ágy szélére ült. Teste elárulta az elhatározását. Vad, mélyről fakadó fájdalom sugárzott az ízületeiből. Súlyos reuma. Ez a közvetlen, elkerülhetetlen következménye volt annak, hogy egy napon és egy éjszakán át térdelt a brutális hóviharban, majd napokig be volt zárva a huzatos, fűtetlen tűzifás fészerbe. Minden apró mozdulat nyilalló fájdalmat küldött a térdébe és a könyökébe. Megfelelő orvosi kezelésre volt szüksége, méghozzá azonnal. A késlekedés maradandó károsodást okozhat.

Bátyja, Sylvan, képzett orvos volt. Ő volt az egyetlen gyógyító a háztartásban. De Isolde ismerte a keserű igazságot. Sylvan figyelme, orvosi táskái, ritka gyógynövényei – mindent Cecily törékeny egészségének megóvására áldoztak. Soha nem szánna egyetlen percet sem annak a húgának a kezelésére, akit szörnyetegnek hitt. A család nem nyújtana segítséget.

Szembesülve a sötét szoba csípős hidegével, Isolde meghozta a döntését. El fogja hagyni ezt a birtokot, és felkeresi Garrick Vance-t.

Garrick visszavonult, de zseniális gyógyító volt. Előző életében jól ismerte őt. Akkoriban Garrick felismerte a lány természetes tehetségét a gyógynövények azonosításában és a bonyolult betegségek megértésében. Formális tanítványaként akarta maga mellé venni, számos ritka receptet és orvosi szöveget adva a kezébe. De a szeretet utáni ostoba, kétségbeesett vágyódásában Isolde Garrick tudását arra használta, hogy a Lockhart család kegyeit keresse. Átadta azokat a felbecsülhetetlen értékű recepteket Sylvannak, abban a reményben, hogy elnyerjen egyetlen elismerő mosolyt a bátyjától.

Soha többé.

Ahelyett, hogy Garrick bölcsességét egy hálátlan család szolgálatába állítaná, odaadó tanítványává fog válni. Meggyógyítja a saját, bénító betegségét, megtanulja a mesterséget, és független sorsot kovácsol magának, távol ettől a mérgező háztartástól.

A vékony, fagyos takarót a vállára húzva Isolde felöltözve feküdt le. Lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a fizikai fájdalom kiélesítse szellemi fókuszát, majd végül nyugtalan álomba merült.

Másnap reggel csípős hideg szivárgott be az ablaküvegeken. Isoldét nehéz, az ajtaja felé közeledő léptek zaja ébresztette.

Az ajtó kivágódott, és Sylvan lépett be. Arckifejezése türelmetlen volt, hangja hangos és kritikus.

"Isolde, siess, és öltözz át valami szalonképesbe Cecily bemutatkozó estélyére" – parancsolta Sylvan. Egy batyut dobott a kis, poros asztalra. "Ne úgy jelenj meg, mint egy koldus, és ne ronts el mindent. Csak bolondot csinálsz magadból!"

Isolde az asztalra nézett. Egy garnitúra elegáns, drága selyemruha volt. A szövet csillogott a halvány reggeli fényben, olyan öltözék volt ez, amelyet a Helytartó birtokának becsben tartott úrnőjének kellett viselnie.

Előző életében ádázul harcolt Cecilyvel pontosan ezekért a ruhadarabokért. Kiabált az igazságosságról és a születési jogáról, ami csak bosszantotta Sylvant, és még távolabb űzte őt. Most, a csillogó selymet bámulva, semmit sem érzett. Ez csupán egy felszínes csecsebecse volt, egy aranyozott kalitka. Most már tudta, hogy csakis a valódi, megkérdőjelezhetetlen tudás teszi majd lehetővé számára, hogy túléljen és nyomot hagyjon ebben a kegyetlen világban.

"Köszönöm, Sylvan" – mondta Isolde. Hangja egyenletes volt, mentes a haragtól vagy a bánattól.

Lassan felkelt az ágyból, palástolva a merev ízületeiben fellépő éles fájdalmat, és a mosdótálhoz sétált. Hideg vizet fröcskölt az arcára, majd felvette az új ruhát, hogy átöltözzön.

Sylvan az ajtónyílás közelében állt, és figyelte őt. Furcsa, nyugtalanító érzés kúszott végig rajta. Legutóbb, amikor meglátogatta őt a tűzifás fészerben, a lány maga volt a káosz. Sírt, a lábába kapaszkodott, és makacsul nem volt hajlandó beismerni semmilyen vétket. Könnyek és takony keveredett az arcán, miközben könyörgött neki, hogy higgyen neki.

Most, hátborzongató volt. Hirtelen jött, távolságtartó engedelmessége sokkoló volt. Nem voltak könnyek, sem viták, sem igazságkövetelés. Túl hirtelennek tűnt.

Sylvan elhessegette a nyugtalanító érzést. Isoldét egész életében elkényeztették, úgy bántak vele, mint a törékeny üveggel, és megvédték a bántalmaktól. Csak természetes, hogy érzelmileg megrázkódott és lecsillapodott azután, hogy napokig egy sötét, hideg fészerbe zárták. Majd hamarosan magához tér. Amint nyilvánosan elfogadja Cecilyt és a por elül, vesz neki valami drága ékszert, hogy elsimítsa a dolgokat.

"Ne feledd" – mondta Sylvan, nem bírva megállni, hogy ne adjon még egy utolsó, figyelmeztető hegyibeszédet. "Amikor kiérsz oda, beszélj rendesen. A magas rangú tisztségviselők összes családja összegyűlik ma. Először is azért, hogy hivatalosan bemutassuk Cecilyt a város elitjének, és gondoskodjunk arról, hogy jól bánjanak vele. Másodszor, hogy előkészítsük az utat a házassági kilátásai számára."

Összeszűkítette a szemét, hangja elsötétült. "Ha ezt elrontod, Apa sosem bocsát meg neked."

Isolde megállt, ujjai elidőztek ruhájának selyemszalagjain. A szíve jéggé fagyott. Sylvan kimondta a csendes részt hangosan. Teljesen megértette, hogy az ő tönkretett hírnevét szándékosan csupán egy ugródeszkaként használják. Összezúzzák az ő jövőjét, hogy felemeljék Cecily makulátlan, hibátlan képét.

"Bocsánatot fogok kérni Cecilytől, ne aggódj, Sylvan" – válaszolta Isolde nyugodtan. Elfordította a tekintetét, lesimította a szövetet, és elment mellette, ki az ajtón.

Nem fogja elkövetni előző életének hisztérikus, védekező hibáit. Nem fog sírni, és nem fog jelenetet rendezni Oakhaven városának nemesi családjai előtt, csak azért, hogy Cecily az összehasonlításban még összeszedettebbnek és erényesebbnek tűnjön.

Ezúttal pusztító kecsességgel fog visszavágni.

Mire Isolde megérkezett a nagyterembe, a bemutatkozó estély már zsúfolásig megtelt. A terem pazarul volt feldíszítve, és megtelt drága borok és nyíló virágok illatával.

Cecily az elülső részen állt, fürdőzve a figyelem középpontjában. Darius oldalán maradt, kis arca édes, szégyenlős mosolytól ragyogott, amely minden odalépő vendéget elbűvölt.

Abban a pillanatban, hogy Isolde belépett a fénybe, Cecily kiszúrta őt. "Isolde, hát itt vagy!" – ujjongott Cecily lágyan, hangja félénk, barátságos tónust hordozott.

Azonnal csend borult a nagyteremre. Több száz szempár szegeződött Isoldére. A nemes vendégek mérgező, ítélkező suttogásai sziszegve járták be a termet.

"Szóval ő az a Lockhart család legidősebb lánya, Lady Isolde? Elég tisztességesen néz ki, de ki gondolta volna, hogy olyan féltékeny, hogy el sem bírja viselni Lady Cecilyt?"

"Olyan mérgező a szíve, mint egy kígyónak. Biztosan meg akarja ölni a szegény lányt."

"Egy ilyen nőt minden áron el kell kerülni. Bárki is veszi feleségül, meg fogja bánni!"

A durva suttogásokat hallva Cecily szeme rejtett diadallal csillant meg. Gyorsan előrelépett, felemelve a kezét, mintha meg akarná védeni Isoldét a verbális támadástól. "Hölgyeim és Uraim, kérem, legyenek kedvesek" – könyörgött Cecily gyengéden.

Aztán Isolde felé fordult. Édes, ártatlan aggodalmat színlelt, szeme végigpásztázta Isolde arcát és nyakát. Egy finom ujjal felé mutatott. "Isolde, látom, hogy van egy csúnya kiütésed. Újra fellángolt az allergiád? Szóljunk Sylvannak, hogy vessen rá egy pillantást?"

Hangja szándékosan hangos volt. Ez egy kiszámított lépés volt, amelynek célja az volt, hogy Isoldét nemkívánatos, beteges és hibás nőként bélyegezze meg a város legkelendőbb agglegényei előtt.

A közelben álló Sylvan meglepetten pislogott. Összeszűkített szemmel nézte Isolde bőrét, és végre észrevette a vörös, irritált foltokat a gallérja közelében. A hirtelen jött, késleltetett bűntudat csapott le rá kirívó orvosi hanyagsága miatt. "Isolde, miért nem szóltál nekem erről az allergiáról? Hogy lehettél ilyen hanyag az egészségeddel kapcsolatban?"

Frusztrálva és elszégyellve magát saját figyelmetlensége miatt, Sylvan kétségbeesetten intett egy közeli szolgálólánynak. "Menj, hozd el a nyugtató kenőcsöt a dolgozószobámból! Siess!"

Cecily szíve bosszúságában elszorult. A csele egy kissé visszafelé sült el. Azt akarta, hogy a vendégek undorodjanak Isolde beteges természetétől, nem pedig azt, hogy kiváltsa Sylvan védelmező ösztöneit. De mindegy. A színpad már készen állt.

Isolde az őt körülvevő aggódó arcokra nézett, és majdnem elmosolyodott. Simán elfordult, és felemelte a hangját, hogy szavai tisztán visszhangozzanak a csendes, figyelő teremben.

"Köszönöm az aggodalmadat, Cecily, és köszönöm neked is, Sylvan" – jelentette ki Isolde simán, hangjából csöpögött a kiszámított kecsesség. "De a kiütés nem komoly. Ez csupán fizikai reakció. Miután arra kényszerítettek, hogy egy egész napon és egy éjszakán át térdeljek egy brutális hóviharban, majd több napra bezártak a tűzifás fészer fagyos szelébe, a testem egyszerűen csak fellángolt."

Tekintetét felfelé fordította, egyenesen Dariusra nézve, aki a díszhelyen ült.

"Valójában hatalmas hálámat kellene kifejeznem Apának" – folytatta Isolde hangosan, egy mesterien burkolt bocsánatkérést hajtva végre. "Ha nem büntetett volna meg ilyen szigorúan, nem jöttem volna rá ennyi fontos dologra. Apának igaza volt. Nekem, mint nővérnek, sosem lett volna szabad fél órán át térdeltetnem téged, ami miatt enyhén megfáztál. A büntetésem jogos volt."

Enyhén meghajolt Cecily felé. "Bocsánatodat kérem, Cecily. Kérlek, bocsáss meg nekem."

Sylvan bólintott, megkönnyebbült sóhajt hallatva. Úgy gondolta, amíg beismeri a hibáit, a rend helyreállt. Ő még mindig a jó húga.

De a hangulat a nagyteremben azonnal megváltozott.

A nemes vendégek nyugtalan, sokkolt pillantásokat váltottak. A suttogások drasztikusan megfordultak, a méreg már nem Isolde felé irányult.

"Várjunk csak, azt mondta, hogy egy egész napon és egy éjszakán át térdelt abban a fagyos hóviharban? És aztán bezárták egy fészerbe?"

"Jóságos ég. Egy nap és egy éjszaka? A Helytartó úr kegyetlen."

"Ez nem csupán kegyetlenség. Ez égbekiáltó, aránytalan elfogultság! Arra kényszeríti Lady Isoldét, hogy egy egész napot és éjszakát fagyoskodjon, kockáztatva az életét, miközben Lady Cecily mindössze fél órát térdel, és úgy tesznek, mintha túlélte volna a háborút."

"Nem csoda, hogy Isolde féltékeny. Bármelyik lányt a végsőkig sodorná egy ilyen fizikai bántalmazás."

Ahogy a kínos, vizslató morajlások egyre hangosabbá váltak, Cecily láthatóan elsápadt. Az édes mosoly darabokra tört az arcán. Visszahúzódott a tömeg hirtelen, súlyos ítélkezése alatt, szemei idegesen cikáztak a családja felé.

A gyülekezet széléről Gideon lépett előre. Jóképű arca lángolt a dühös haragtól.

Ő maga terjesztette szándékosan a mesterséges sziklaheggyel kapcsolatos pletykákat. Az elmúlt két napot azzal töltötte, hogy gondosan elültesse a suttogásokat a város elitje körében, hogy elpusztítsa Isolde társadalmi helyzetét. Tönkre akarta tenni, el akarta érni, hogy érezze azt a fájdalmat, amit szerinte Cecilynek okozott. Nem hagyta, hogy Isolde néhány kiszámított mondattal sikeresen megfordítsa a narratívát.

"Mindenki, ne hallgassanak Isolde képtelenségeire!" – gúnyolódott Gideon, hangja átvágott a morajláson.

Átmasírozott a csiszolt padlón, a tekintélyes Pergamen Akadémia több impozáns osztálytársától kísérve. Szoros falat alkottak, fizikailag sarokba szorítva Isoldét egy díszoszlopnak.

Gideon lenézett rá, agresszívan követelve a behódolását. "Isolde, ha tényleg megtanultad a leckét, akkor rendesen bocsánatot kérsz azért, amit a hegyen tettél, és nem állsz itt, eljátszva az áldozatot!"

Gideon mögött hűséges osztálytársai összefonták a karjukat, hangjukkal fokozva a megfélemlítést. "Gideon úrnak igaza van! Még mindig nem kértél bocsánatot a hegyi incidensért!"

"Igen, azért jöttél ide, hogy bocsánatot kérj és vallj, nemde?"

"Akkor gyerünk, tedd meg!"

A nyomás a kis körben fojtogatóvá vált. Isolde állta a sarat, háta egyenes maradt ízületeinek égő fájdalma ellenére is, szemeit Gideon dühös arcára szegezte.

Isolde mögött Sylvan frusztrált sóhajt hallatott. Képtelen lévén kezelni a fokozódó feszültséget, és kétségbeesetten próbálva helyreállítani a család makulátlan képét, kinyújtotta a kezét. Durva, türelmetlen lökést adott Isoldének előre.

"Isolde, siess, és valld be, mi történt a hegyen!" – sürgette Sylvan fojtott hangon. "Azért jöttél ide, hogy bocsánatot kérj Cecilytől és helyreállítsd a rendet, nem igaz?"

Fokozva verbális támadását, Gideon csökkentette a távolságot, mélyen behatolva a lány személyes terébe. Közel hajolt a füléhez, és így kiáltott: "Mondj már valamit!"