Gideon kiáltásának fülsiketítő visszhangja csengett Isolde fülében. Alig néhány centire állt tőle, jóképű vonásai követelőző gúnyba torzultak, megpróbálva fizikailag és szellemileg is behódolásra kényszeríteni őt. Körülvéve a vádaskodó hangok e fojtogató kórusával és Oakhaven város elitjének ellenséges tekinteteivel, Isolde úgy érezte, előző életének dermesztő, élénk visszhangjai jeges szökőárként csapnak át rajta.

Pontosan ugyanez a nyomasztó légkör volt. Pontosan ugyanezek az arcok néztek rá úgy, mintha szörnyeteg lenne. Az érzékszervi túlterhelés visszahozta azt a gyötrelmes pillanatot, amikor feltárta a tőle néhány lépésre halkan síró lányról szóló teljes igazságot. Előző életében Isolde megdönthetetlen bizonyítékot talált: Cecily nem egy tragikus, hontalan árva volt. Ő egy esküdt ellenség lánya volt, egy mérges kígyó, akit szándékosan telepítettek a falaik közé, hogy belülről tegye tönkre a Lockhart családot. A nagy terve az volt, hogy darabonként lerombolja őket, és végül megszerezze a Helytartói birtokot.

Isolde emlékezett a puszta pánikra, amit a felfedezéskor érzett. Emlékezett, ahogy végigrohant a birtokon, kétségbeesetten próbálva figyelmeztetni apját, Dariust, és az öt fivérét. Kiterítette eléjük a meztelen igazságot, sokkot várva, és azt, hogy megvédik a vérvonalukat.

Ehelyett teljes undorral fogadták.

Gideon nemcsak kiabált; fizikailag is bántalmazta őt, nehéz kezével akkorát pofozott neki, hogy a kőpadlóra rogyott. Aljasnak, gonosznak és jóvátehetetlennek nevezte őt. Annak az életnek a tragikus végén, amikor Cecily terve a tetőpontjára ért, a Lockhart férfiak egységesen kiálltak. Engedték, hogy Isoldét a saját kezükkel mészárolják le, pusztán azért, hogy megvédjék Cecily törékeny, megkreált homlokzatát. Kijelentették, hogy nincs szükségük ilyen lányra. Még a halála napján is Cecily ott állt egy kárörvendő mosollyal, és azzal dicsekedett, hogy a Lockhart fivérek több mint hajlandóak szétszórni Isolde hamvait a szélben, csak hogy Cecily boldog legyen.

Most, ebben a nagyteremben állva, a díszoszlophoz szorítva Gideon és akadémiai barátai által, Isolde ugyanazokra az arcokra nézett. Hideg, üres mosoly jelent meg az ajkán.

Szívesen megadja nekik azt a bocsánatkérést, amit követelnek. De tudta, hogy ez a bocsánatkérés lesz az első lépés abba az irányba, hogy Cecilyt egyenesen a pokolba küldje. Végignézi, ahogy felemelik ennek az ellenségnek a lányát, végignézi, ahogy vakon masíroznak a saját sírjuk felé, és ő gondoskodni fog róla, hogy Cecily vérrel fizessen.

"Mi ez?" – gúnyolódott Gideon, a lány hallgatását dacnak véve. Közelebb lépett, hangjából csöpögött a kegyetlenség. "Nem vagy őszinte a bocsánatkérésedben? Úgy próbálod elintézni a dolgot, hogy némát játszol?"

Mellette Sylvan türelmetlen sóhajt hallatott. Isoldére nézett, valódi védelmet nem kínálva. "Isolde, most, hogy megértetted a hibáidat, csak tedd jóvá őket. Kérj rendesen bocsánatot Cecilytől, és vess véget ennek a színjátéknak. Most már egy család vagyunk."

Isolde tekintetét a terem elejére fordította. Darius a tekintélyt parancsoló székében ült, és hideg távolságtartással figyelte a káoszt. Egyetlen szó sem hagyta el a száját védelem vagy mérséklés gyanánt. Hagyta, hogy fiai sarokba szorítsák. Isolde számára teljesen egyértelmű volt, hogy ez egy nyilvános vadászat, egy kiszámított per, amelyet kifejezetten arra terveztek, hogy megtörjék a lelkét az egész város előtt.

Előző életében egyenesen beleesett volna ebbe a csapdába. Hisztérikussá vált volna, kiabált volna az igazságtalanságról, védekezett volna a hamis vádak ellen, miszerint ő lökte le Cecilyt a mesterséges sziklahegynél, csak hogy visszavonszolják a fagyos tűzifás fészerbe, és újra a halál kapujában találja magát.

De ezúttal nem.

Ahelyett, hogy tűzzel vágott volna vissza, Isolde hagyta leereszteni a vállát. Halkan felsóhajtott, lélegzetvételét mély, lemondó bánattal fűszerezve. Egy rövid másodpercre lenézett, majd felemelte az állát, és tökéletes tisztasággal beszélt, hogy hangja végigszálljon a feszült termen.

"Sajnálom, Cecily" – kezdte Isolde, hangja egyenletes volt, de mély megbánást hordozott. "Az elmúlt néhány napban a tűzifás fészerben sokat gondoltam arra a napra, és úgy érzem, mintha a szívem szakadna szét."

Szünetet tartott, hagyva, hogy a csend elnyúljon, mielőtt kimondta volna a következő, gondosan megszerkesztett sort. "De Apa már megmondta, ebben a családban nincs helye annak, hogy én megszólaljak. Legközelebb ne hozd fel azokat a döntéseket, amiket már mindenki meghozott, és ne menj olyan veszélyes helyekre, mint a mesterséges sziklahegy."

Isolde kissé lehajtotta a fejét, mesterien elsajátítva egy legyőzött, bűnbánó lány képét. "De nem számít, mi történt, ezúttal minden az én hibám. Kérlek, Cecily, bocsáss meg nekem."

A nemes vendégekkel zsúfolt terem azonnal nehéz, elgondolkodtató csendbe burkolózott. A jelenlévő arisztokraták nem voltak ostobák; a sorok közötti olvasásból maradtak életben. Isolde szavainak mögöttes utalásai kristálytisztán csengtek.

Sokatmondó pillantásokat kezdtek váltani, és a suttogások úgy gyúltak lángra, mint a száraz bozót.

"Várjunk csak egy pillanatot" – mormolta egy nemes hölgy a tollas legyezője mögött. "Miért dacolna egy olyan törékeny, finom lány, mint Cecily, a fagyos hideggel, hogy megkeresse Isoldét a mesterséges sziklahegynél?"

"Pontosan" – szólt közbe egy nemesúr, összeráncolt homlokkal. "Isolde szíve megszakadt, mert Darius úr és a fivérek egyetlen szó nélkül hozták a családba Cecilyt. Isolde a hegyre menekült, hogy elvonulva sírjon."

"Ha Cecily annyira retteg Isoldétől, miért keresné fel őt egyedül egy ilyen veszélyes, csúszós helyen?" – okoskodott hangosan egy másik vendég. "Hacsak nem az volt a valódi szándéka, hogy kárörvendjen, és kegyetlenül megforgassa a kést, miközben Isolde már amúgy is szenvedett?"

A narratíva gyorsan megváltozott a teremben. Ha Cecily azért ment ki, hogy provokáljon egy amúgy is lesújtott lányt a havas párkányon, akár megcsúszott, akár lelöktek, a hiba egyértelműen Cecily saját rosszindulatú szándékaiban keresendő.

A tömeg morajlása gyorsan Gideon felé fordította a célkeresztet.

"Gideon úr" – kiáltott fel a háttérből egy éles szemű arisztokrata, nyilvánosan kihívva őt. "Ön volt az, aki hangosan kijelentette, hogy Isolde lökte le Cecilyt a hegyről. Valóban személyesen volt szemtanúja ennek az állítólagos lökésnek?"

Gideon megdermedt, agresszív testtartása megingott. "Én—"

Mielőtt Gideon kitalálhatott volna egy hazugságot, a Pergamen Akadémia egyik saját osztálytársa zavartan szólalt meg. "Hogy láthatta volna? Gideon velem volt, egész délután egy előadáson vett részt az akadémián azon a napon!"

Genevieve, a nemes hitves, előrehajolt plüssszékéből, hangja átvágott a morajláson. "Helytartó úr, nincs egyetlen tényleges szemtanúja sem ennek az eseménynek?"

Darius megmerevedett a székében. A síró lányra nézett. "Cecily azt mondta..."

Pánikba esve Darius és a suttogó vendégek hirtelen, szkeptikus tekintete alatt, Cecily rájött, hogy a kocka fordul ellene. Édes, áldozati homlokzata kezdett megrepedezni. Azonnal drámai, záporozó könnyekben tört ki.

"Apa!" – kiáltott fel Cecily, hangja remegett a gyakorlott sebezhetőségtől. "Bár azon a napon sűrűn esett a hó, és alig voltak emberek a környéken, Isolde szobalánya, Tilda mindent látott!"

De a kiszámíthatóság egy villanása futott át Cecily könnyes szemén. Tudta, hogy Tilda Royce esetleg megtörik a kihallgatás alatt, és elárulja, hogy Cecily szándékosan vetette magát hátra, hogy csőbe húzza Isoldét. Cecily gyorsan visszakozott, és a nagylelkű megbocsátás gesztusaként felemelte a kezét.

"De nem számít, mi történt, én már nem hibáztatom Isoldét!" – zokogta Cecily, vállai rázkódtak. "Egyszerűen csak hagyjuk annyiban ezt az ügyet. Én csak jól ki akarok jönni Isoldével. Nem akarok több bajt okozni ebben a családban."

Gyakorlott könnyei azonnal kifejtették varázserejüket az őt imádó férfiakra.

Darius elhúzódó kételyei eloszlottak a lány kétségbeesésének láttán. Rácsapott a karfára, és dühös, mérgező pillantást vetett biológiai lányára. "Te lázadó lány! Lelökted őt, most pedig itt állsz, szarkasztikus megjegyzéseket teszel, és összezavarod a vendégeinket!"

Gideon, akinek arca vörösben lángolt a megaláztatástól, amiért nyilvánosan hazugnak bélyegezték, agresszívan csökkentette a távolságot közte és Isolde között. Fenyegetően az arcába mutatott.

"Isolde, tudom, hogy rosszindulatú a szíved, de nem gondoltam volna, hogy ilyen simán bánsz a kifacsart szavaiddal!" – vicsorgott Gideon. "Kitől is kérsz bocsánatot? Ezzel a hangnemmel az emberek még azt hinnék, te vagy az áldozat! Ha ma nem mutatsz valódi, kézzelfogható őszinteséget, megkérem Apát, hogy dobjon ki ebből a családból teljesen!"

Sylvan mély csalódottsággal ráncolta a homlokát. "Isolde, megígérted nekem, hogy rendesen fogsz beszélni, amikor idejössz."

Cecily mögöttük állt, zsebkendője mögé rejtve győzedelmes vigyorát. Némán megkönnyebbülten felsóhajtott. Amíg ő játssza a szánalmas áldozatot, a Lockhart férfiak vak bűntudata mindig a legjobb fegyvere lesz. Isolde-nek esélye sincs az egységes frontjukkal szemben.

Isolde hagyta, hogy befejezzék a szidalmazást. Hátborzongatóan nyugodt maradt, érintetlenül állva a dühöngésük közepette.

"Mindannyiuknak igaza van" – válaszolta Isolde, hangja sima volt és engedelmes. "Csak a szavakat kimondani nem elég. Valóban őszintétlennek tűnik."

Lassan, kimérten felemelte a kezét.

Az egész nagyterem figyelő szeme láttára Isolde a tarkójához nyúlt. Kikapcsolta a nehéz, hibátlan rubin medált, amely a kulcscsontján pihent. A drágakő megcsillant a csillár fényében, vérvörös tükröződést vetve.

Ezután a bal csuklójához nyúlt. Kikapcsolta az értékes, ritka melegítő drágakő karkötő csatját.

Végül a sötét hajába nyúlt, és kihúzott egy aprólékosan faragott, kézzel készített ezüst hajtűt.

Összegyűjtte a három felbecsülhetetlen értékű tárgyat a tenyerében, és Cecily felé lépett. Kinyújtotta őket, arckifejezése a tiszta odaadás maszkja volt.

"Hogy megmutassam a végső őszinteségemet, ezeket a tárgyakat Cecilynek ajándékozom" – jelentette ki Isolde, hangja messzire csengett, hogy minden vendég hallhassa. "Imádkozom, hogy megvédjék őt."

A környező vendégek hallhatóan felszisszentek. Az együttes, éles lélegzetvétel visszhangzott a teremben. Oakhaven városa elit körének minden tagja azonnal felismerte ezeket a tárgyakat. Ezek Isolde mélyen szentimentális nagykorúsági ajándékai voltak. A rubin medál egy ritka kincs volt Dariustól. A melegítő drágakő egy költséges nyeremény volt, amit Sylvan nyert. A hajtűt pedig maga Gideon készítette aprólékos kézi munkával.

Ezek voltak a Lockhart család törvényes lányuk iránti szeretetének fizikai megtestesülései.

Cecily az Isolde kezében csillogó, értékes ékszerek halmát bámulta, teljesen lebénulva a csapdától. Ha elfogadja őket, úgy fog kinézni, mint egy kapzsi parazita, aki megfosztja a jogos lányt a családja szeretetétől.

A három Lockhart férfi arca azonnal elsötétült.

Darius dühös arckifejezése szigorú, sértődött pillantásba csapott át.

Sylvan homloka olyan mélyen ráncolódott, hogy az arca eltorzult a keserűségtől, a szavak a torkán akadtak.

Gideon reakciója robbanásszerű volt. Dühe tapintható volt, forrongó harag sugárzott feszült testéből. Látva, hogy legszentimentálisabb, szeretettel készített ajándékát ilyen gondatlanul, nyilvánosan eldobják, olyan érzés volt számára, mint egy fizikai pofon a büszkeségének.

Gideon összeszorította a fogát, arca sötétvörösre pirult a megaláztatástól és a dühből. Isoldére meredt. "Isolde! Mit érdekelnek engem ezek a dolgok? Ha tudtam volna, hogy idáig fajulnak a dolgok, inkább egy kutyával etettem volna meg azt a hajtűt, minthogy neked adjam!"

"Tökéletes!" – sugárzott Isolde nyugtalanító, ragyogó lelkesedéssel. Hirtelen, mohó mosolya hidegrázást küldött végig a termen.

Előrelépett, agresszívan a rémült Cecily felé tolva az eldobott tárgyakat. "Most fogd meg őket."

Cecily visszahőkölt. Apjának és fivéreinek intenzív, dühös tekintete lyukat égetett rajta. Úgy érezte, mintha mezítláb állna a forró parázson. Ha most meg meri elfogadni ezeket a szentimentális ajándékokat, Gideon valószínűleg meggyűlöli őt azért, hogy hozzáér a hajtűhöz, amit épp az imént kutyaeledelhez hasonlított.

Cecily kétségbeesetten rázta a fejét, kezét elutasítóan felemelve. Lesütötte a tekintetét, hangja pánikban dadogott.

"Isolde, ezek a dolgok túl értékesek" – könyörgött Cecily, lélegzete elakadt. "Apa, Sylvan és Gideon mély szeretetét hordozzák irántad. Lehetetlen, hogy elfogadjam őket."

Isolde nem hagyta, hogy visszakozzon. Tökéletesen kivitelezett könyörgő szemekkel folytatta a támadást. Tett még egy lépést, sarokba szorítva Cecilyt, éppen úgy, ahogy Gideon őt szorította sarokba pillanatokkal ezelőtt.

"De Apa, Sylvan és Gideon nyilvánvalóan hajlandóak neked adni őket most" – erősködött Isolde, hangjából csöpögött az ártatlan, mesterien manipulatív őszinteség. "Ezek az én ajándékaim neked bocsánatkérésképpen. El kell fogadnod őket."

Isolde teljesen csapdába ejtette Cecilyt, gondoskodva arról, hogy bármit is válasszon, ő legyen a gonosztevő. Isolde tovább sürgette, szemei tökéletesen esdekeltek. "Ha nem fogadod el őket, ahogy Gideon mondta, ki leszek rúgva a Lockhart családból. Azt akarod látni, hogy elküldenek?"