Cecily a saját maga által készített csapdában találta magát. Az Isolde kinyújtott tenyerében pihenő csillogó ajándékok mérgező csapdaként hatottak. Egyszerűen nem volt járható út nyíltan visszautasítani őket. Nem itt. Nem az egybegyűlt nemes vendégek éles, figyelő szeme láttára. Oakhaven városa elitjének együttes tekintete fúródott belé, ránehezedve a néma, ítélkező fürtről. Suttogások hullámzottak végig a nagytermen, statikus zörejként súrolva a fülét. Ha visszautasítja, megbocsáthatatlan, kapzsi betolakodónak fogják bélyegezni. Ha elfogadja, ő lesz a gonosztevő, aki ellopja egy törvényes lány féltve őrzött emléktárgyait.

Mentőöv után kutatva Cecily egy finom, könyörgő pillantást vetett Sylvan felé. Imádkozott, hogy bátyja előrelépjen, felkínáljon egy figyelemelterelést, vagy legalább megtörje ezt a fojtogató feszültséget. Ehelyett a férfi figyelmét máshová horgonyozva találta. Sylvan feszülten, szinte megszállottan meredt az Isolde kezében pihenő értékes drágakő karkötőre. Figyelmen kívül hagyta Cecily néma segélykéréseit, állkapcsát szorosan összeszorította, miközben az ékszert bámulta.

Hideg, ideges izzadság futott végig Cecily tarkóján. A nagyteremben a csend elnyúlt, sűrű és elviselhetetlen volt. A rubinok megcsillantak a csillárok fényében, mintha a jelenlegi szorult helyzetén gúnyolódnának. A vendégek visszatartott lélegzettel vártak, kíváncsiságuk nyilvánvaló volt. Mivel Sylvantól vagy apjától nem érkezett felmentés, Cecily rájött, hogy egyedül áll ezen a színpadon. Ajkait egy remegő, meggyőződés nélküli mosolyra kényszerítette. Olyan érzés volt, mintha ez a maszk mindjárt megrepedne.

A keze remegett, ahogy kinyújtotta. Ujjai vonakodva záródtak a hideg fém és a kövek köré. Először a nehéz rubin medál. A lánc jégként csúszott át az ujjain. Aztán a finom drágakő karkötő. Végül az aprólékosan kézzel faragott fa hajtű. A tárgyak súlya rossz érzést keltett a tenyerében, mint a lopott holmi, amit nincs joga tartani.

"Mivel ez a te jóindulatod gesztusa" – mormolta Cecily, átpréselve a szavakat szorult torkán –, "elfogadom őket."

Abban a pillanatban, hogy a tárgyak elhagyták Isolde kezét, a légkör megváltozott. Isolde testtartása ellazult, és a hangjában világos, ártatlan meglepetés csendült fel. "Ez azt jelenti, hogy végre megbocsátottál nekem, Cecily?"

Mielőtt Cecily egyáltalán fel tudott volna készülni, hogy értelmes választ formáljon, nyers, megállíthatatlan düh tört ki a teremben.

"Isolde!"

Gideon sikolya hasított bele a terem udvarias morajlásába. Hangjának puszta erejétől több vendég is összerezzent. Előreviharzott, csizmájának nehéz puffanása visszhangzott a csiszolt márványpadlón. Tekintete olyannyira gyűlölettel teli volt, mintha ott helyben, élve akarta volna elégetni Isoldét, ahol állt. Mellkasa zihált, kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalán.

Isolde meg sem rezzent. Lassan, kimérten felé fordult. Kísérteties, jeges nyugalommal állta a férfi lángoló tekintetét. Higgadt viselkedése éles ellentétben állt a fivére robbanékony dühével, és csak drasztikusan felerősítette azt. A teremben minden szempár a két testvér között cikázott, alig várva, hogy szemtanúja lehessen ennek az arisztokratikus drámának a tetőpontjának.

"Mi a baj, Gideon?" – kérdezte nyugodtan, hangja egyenletes volt és kimért, mentes minden melegségtől.

Felismerve a kiszámíthatatlan, erőszakos veszélyt, amely Gideon sötét szemében kavargott, Cecily őszinte rettegést érzett. Jobban ismerte a bátyja indulatait a legtöbbnél; amikor elszakadt nála a cérna, a következmények mindig pusztítóak voltak. Gyorsan hátralépve, kétségbeesetten próbált távolságot tartani a közelgő robbanástól. Az ékszereket a mellkasához szorította, nem vágyva másra, mint hogy beleolvadjon az árnyékokba.

Felismerve a nyilvános katasztrófát, amely a szemük láttára bontakozott ki, Sylvan végre kizökkent a transzából. Gyorsan lépett, hogy közbeavatkozzon. Leküzdötte a távolságot köztük, és határozott, rendíthetetlen szorítással ragadta meg öccse vállát.

"Nyugodj meg" – sziszegte Sylvan sürgetően Gideon fülébe, hangja halk volt, de elég éles ahhoz, hogy átvágjon a haragon. "Nézz körül. A város elitjének fele előtt állunk. Ne rendezz jelenetet."

Gideon megfeszült Sylvan szorításában. Szétszakadt a lelke. A mellkasában lévő fájdalom élő dolog volt, a bordáit rágta. Isolde olyan könnyedén, olyan érzéketlenül lemondott a legértékesebb, kézzel faragott ajándékáról. Órákat töltött azzal a hajtűvel, a saját kezével faragta, a fába öntve minden szeretetét. A lány pedig úgy dobta el, mintha szemét lenne. Az árulás mélyen, személyesen és pusztítóan vágott bele.

Képtelen lévén elviselni a jeges közönyt Isolde szemében, Gideon elfordult. Kitépte a vállát Sylvan szorításából, légzése szaggatott volt. Ahogy elfordította a fejét, a szemében a megcsalatás ki nem hullott könnyei csillogtak. Nem hagyta, hogy a vendégek lássák őt megtörni, a padlót bámulta, hogy elrejtse a nyers érzelmet, ami eltorzította az arcát.

Bátyja érzelmi összeomlásától érintetlenül Isolde megigazította ruhája ujjait. Megfordult, és hibátlan, formális meghajlást intézett a megdöbbent terem felé. Mozdulatának kecsessége tagadhatatlan volt, és minden jelenlévő nemes figyelmét parancsolóan magára vonta.

"Mivel Cecily hivatalosan is megbocsátott nekem" – jelentette ki Isolde simán, hangja átszállt a csenden –, "én távozom. Nem kívánom tovább zavarni a fogadóestélyt."

Egyetlen visszapillantás vagy egy pillanatnyi habozás nélkül sarkon fordult és elsétált. Testtartása tökéletes maradt, léptei kimértek és magabiztosak voltak. Olyan tömeget hagyott maga mögött, amelyet teljesen lenyűgözött a Lockhart család drámája, kezük mögött suttogtak, egy sápadt Cecilyt pedig a mély, néma megaláztatástól forrongva. Isolde hibátlanul megfordította a kockát, magát a kegyes áldozat szerepébe osztva, Cecilyt pedig hagyta, hogy a zsákmánnyal a kezében álljon.

A nagytermen kívül a téli levegő csípős volt, a fenyő és a fagy éles illatát hordozta. Gideon a teraszon állt, és mereven bámulta Isolde magányos lábnyomait, amik a mély hóban kanyarogtak elfelé. A lány távozása felett érzett kezdeti döbbenet gyorsan perzselő, megállíthatatlan haraggá formálódott. Gondolataiban még mindig maga előtt látta a lány hideg szemeit, ahogy egyetlen másodpercnyi gondolkodás nélkül elbocsátotta őt. A szél a terasz kőoszlopai körül üvöltött, áthatolva vékony formális kabátján, de ő nem érzett hideget.

"Azt hiszed, olyan okos vagy, nem igaz, Isolde?" – vicsorgott Gideon a fagyos levegőbe, lehelete fehér felhőket formálva. "Ennek még messze nincs vége."

Vak dühében meglendítette a karját, és öklével egy közeli kőasztalra csapott. Az ütés hatalmas erővel csapódott be. A kő éles pereme felszakította az öklét. A bőr felrepedt, és meleg vércseppek fröccsentek a kőasztalt borító makulátlan, fehér hóra, foltot hagyva a téli tájon.

"Gideon! Fejezd be!" Sylvan kirohant a teraszra, hogy lefogja őt, mielőtt még nagyobb kárt tenne magában. Sylvan megragadta Gideon vérző kezeit, és az oldalára kényszerítette őket.

Miközben Sylvan a békefenntartót játszotta, a saját mellkasában is keserű, súlyos neheztelés kavargott. Élénken emlékezett arra, mit jelentett az a karkötő. A drágaköves darab, amit Isolde az imént olyan könnyedén eldobott, három gyötrelmes évi személyes megtakarításába került a Nagy Gyógyító Csarnokban. Minden érmét megspórolt, elképzelve a mosolyt a lány arcán, amikor megkapja. Látni, hogy puszta alkualapként átadja Cecilynek, olyan volt, mintha arcon csapták volna.

Sylvan mégis elfojtotta ezeket az érzéseket. Pragmatikus elméje elkezdte számba venni a következményeket. A családi béke törékeny illúziójának fenntartása mindennél fontosabb volt. De ami még ennél is lényegesebb, Isolde felbecsülhetetlen értékű orvosi receptjeinek megszerzése továbbra is a legfőbb prioritása maradt. Cecily krónikus, súlyos gyomorproblémákkal küzdött, és az Isoldénél lévő gyógymódok voltak az egyetlenek, amelyek ígéretet mutattak a gyógyulásra. Ezek a receptek sokkal többet számítottak a megsebzett büszkeségnél vagy egy eldobott karkötőnél.

"Hagyd a fenébe, Gideon" – mondta Sylvan, megpróbálva megnyugtatni robbanékony öccsét. Elutasítóan legyintett a kezével. "Tudod, milyen. Isolde csupán egy átmeneti, drámai hisztit rendez. Majd lehiggad."

"Hisztit?" – kiáltott fel Gideon vigasztalhatatlanul. Kitépte vérző kezeit Sylvan szorításából. "Szándékosan a szívembe akart döfni! Pontosan tudta, mit csinál!"

A terasz ajtaja közelében ácsorogva Cecily végignézte a jelenetet. Látta a vért a hóban, és a vad, dühös tekintetet Gideon szemében. Mivel nem akart a hírhedten erőszakos indulatainak járulékos célpontjává válni, úgy döntött, a legjobb, ha visszavonul. Az ékszereket szorosan a mellkasához szorítva, csendben és gyorsan elillant, eltűnve a főépület biztonságában, mielőtt bármelyik fivér észrevette volna a jelenlétét.

Később aznap este a feszültség a Lockhart birtokon továbbra is sűrű maradt. A vendégek távoztak, maguk után hagyva egy elnyúló nyugtalanság érzését. Dolgozószobájuk magányában, a ház többi részétől szorosan elzáró súlyos tölgyfa ajtók mögött Sylvan végre szabadjára engedte felgyülemlett frusztrációját.

"Mit gondoltál?" – szidta Sylvan, fel-alá sétálva a ropogó kandalló előtt. A fatűz füstjének illata betöltötte a szobát. A pislákoló árnyékok végigtáncoltak az arcán, kiemelve a vonásaiba vésődött kimerültség mély ráncait. "Olyan látványosan elveszíteni az önuralmad mindazok a vendégek előtt? Bolondot csináltál belőlünk."

Gideon egy bőrkarosszékben roskadt össze, bekötözött kezeit ápolgatva. A csizmája alatti szőtt szőnyeget bámulta, válaszra sem méltatva a férfit.

"És belekeverni az akadémiai osztálytársaidat ebbe?" – erősködött Sylvan, hangja agresszív volt és megrovó. "Idehozni őket, hogy nyilvánosan megalázzák Isoldét, hatalmas tévedés volt. Tökéletes színpadot adtál neki, hogy eljátssza az áldozatot, ráadásul még a forgatókönyvet is a kezébe adtad!"

Gideon feje felpattant, mellkasa még mindig zihált. Hangosan kapkodta a levegőt, a harag újra fellángolt, és nem hagyta, hogy Sylvan logikája elfojtsa. "Láttad az arcát?" – vágott vissza, hangja visszhangzott a faburkolatú falakon. "Amikor mindenki minket figyelt, egyáltalán nem érdekeltem! Úgy állt ott, mintha semmit sem jelentenék neki!"

Kipattant a székből, és végigsétált a szobán. "Végeztem vele! Most hangosan kijelentem – ettől a pillanattól kezdve nincs többé Isolde nevű húgom!"

Sylvan megdörzsölte az orrnyergét, érezve, ahogy egy fejfájás kezd kialakulni a szeme mögött. "Ne mondj olyat, amit nem gondolsz komolyan, Gideon."

"Minden szavamat komolyan gondolom!" – kiabált Gideon, arra az emlékre fixálódva, amelyik a legjobban fájt. "A hajtű! Elajándékozta azt a tárgyat, amit fáradságos munkával faragtam neki! Véreztem, miközben azt a dolgot készítettem! Úgy hangzik ez, mint valaki, aki törődik velem? Úgy hangzik?"

Sylvan nehézkesen felsóhajtott, vállai megereszkedtek a vita súlya alatt. Odasétált az íróasztalához, és nekitámaszkodott, próbálva meggyőzni az öccsét.

"Hallgasd meg magad" – mondta Sylvan, a hangját egyenletesen tartva. "Cecily is a húgunk. Te imádod Cecilyt. Miért számít az, ha a hajtű hozzá került? A családban maradt. Olyan valakihez került, akit szeretünk."

"Az nem ugyanaz!" – fakadt ki Gideon, a szavak kiszakadtak a torkából, mielőtt megállíthatta volna őket. Megdermedt, légzése szaggatottá vált, ahogy saját szavainak hirtelen felismerése arcon csapta.

Sylvan ellökte magát az asztaltól, nyomást gyakorolva rá. Hangja nyugodt maradt, de határozott. "Hogyhogy nem ugyanaz, Gideon? Mindketten a húgaink. Ikerlányok, egy anyaméhből valók. Ha valóban annyira favorizálod Cecilyt, mint ahogy állítod, annak, hogy megkapta az ajándékodat, örömet kellene okoznia neked."

Gideon sarokba szorítva érezte magát. Mélységes, marcangoló ellentmondás duzzadt a saját szívében a két lánytestvér iránt érzett eltérő érzelmeivel kapcsolatban. Meg akarta védeni Cecilyt, be akarta pótolni az elveszett éveket. De a gondolat, hogy Isolde eldobja a szeretetét, kitörli a kettejük közötti köteléket, olyan módon törte össze, amit nem tudott megfogalmazni. Elméje száguldott, kereste a megfelelő szavakat, hogy megvédje a reakcióját, de a torka összeszorult. Kinyitotta a száját, hogy magyarázatot adjon, hogy megértesse Sylvannal az árulás és a szeretet kifacsart csomóját a mellkasában, de egyetlen szó sem jött ki.

Az a képtelenség, hogy hangot adjon ennek a belső zűrzavarnak, a végsőkig taszította őt. A frusztráció felforrt, forró volt és vakító.

Frusztrálva és sarokba szorítva Gideon hirtelen felállt. "Nem tudok veled vitatkozni, végeztem! Te pedig fejezd be ezt az állandó színlelést, mintha annyira érdekelne ennek a családnak a hírneve! Mi az a hírnév? Meg lehet enni? Nem akarok veled beszélni!" Dühösen kiviharzott, frusztráltan fel-alá járkálva, mielőtt elsétált volna.