Gideon elviharzott, csizmája hangosan ropogott a birtok udvarának letaposott havában. Mellkasa minden egyes szaggatott lélegzetvétellel zihált. Isolde nyilvános elutasításának fájdalma még élénken élt az emlékezetében. A lány gondolkodás nélkül eldobta a mélyen személyes ajándékát. Sylvan szorosan a nyomában lépkedett, megőrizve azt az önelégült, békéltető viselkedést, amely mindig is felingerelte Gideont.

Isolde egészsége az elmúlt hónapokban törékeny volt. Gideon visszaemlékezett a hosszú, keserves útra a Mistral Apátságba. Órákon át vánszorgott a fagyos szélben és térdig érő hótorlaszokban, csak hogy egy áldott amulettet hozzon a lánynak. Vett egy különleges rózsafa hajtűt, és két hetet töltött azzal, hogy aprólékos munkával egy üreget faragjon a belsejébe, ahová elrejtheti a védelmező csecsebecsét. Durva kezei kardforgatásra termettek, nem finom fafaragásra. A faragókés folyton megcsúszott. Mire befejezte az apró főnix belevésését a fába, ujjpercei zúzódtak, ujjai pedig sebesre koptak. Vérét adta azért az ajándékért. A projektet titokban tartotta, előre örülve a lány arcán megjelenő boldogságnak. Ehelyett Isolde egyetlen gondtalan mosollyal átadta azt Cecilynek az egész város szeme láttára.

Sylvan közelebb lépett a halványuló fényben, árnyéka hosszan elnyúlt a havon. – Gideon – szólalt meg Sylvan lágy és leereszkedő hangon. – Hadd intézzek el valamit. Megoszthatnánk pár édes szilvás süteményt. Csak mi hárman. Te és Isolde megbeszélhetnétek ezt, tisztázhatnátok a helyzetet, és elfelejthetnétek ezt a drámát.

Gideonből kitört a feszültség. – A békére semmi esély! – kiáltotta. Hangja visszhangozva verődött vissza az udvar kőfalairól. – Nekem nincs ilyen kegyetlen szívű húgom! Akár ő lökött le Cecilyt arról a sziklakertről, akár nem, azt tervezte, hogy megszabadul tőle!

Sylvan felé pördült, szeme a dühtől lángolt. – Te pedig! Ne üsd bele az orrod a dolgaimba! – Gideon heges ujjával bátyja mellkasára bökött. – Semmivel sem vagy jobb Isoldénál! Nézd a saját képmutatásodat. Mit teszel, valahányszor őszinte segítséget kér? Elveszed az értékes csecsebecséit, vetsz neki egy leereszkedő mosolyt, és elsétálsz. Mikor álltál valaha is ki mellette egy igazi válságban? Mondd meg!

Sylvan kinyitotta a száját, szemöldöke ráncba szaladt, de nem jött ki szó a torkán.

– Kár a szóért – gúnyolódott Gideon, remegve a megvetéstől. Eltaszította magától a megdöbbent Sylvant, vállon vágva bátyját, és vakon bemenekült a sűrűsödő alkonyatba.

Sylvan egyedül állt a hidegben. Arca lángolt a forró, égető szégyentől. Állkapcsát megfeszítve bámulta Gideon távolodó alakját. A maga kifacsart logikája szerint őszintén hitte, hogy mindig is csak egyben akarta tartani ezt a törékeny családot. Konokul áthárított minden felelősséget Isoldéra. Ő volt az, aki felkavarta ezt a hatalmas vihart. Csendes, makacs elhatározásra jutott: holnap reggel bocsánatkérésre kényszeríti a lányt Gideon előtt. Mégis, jogos haragja alatt lelkiismeretének egy apró, eltemetett része némán beismerte az igazságot. Egy kézzel faragott, megáldott ajándék elosztogatása valóban mélyen sebző cselekedet volt.

Eközben, a Zordonláp Kertben, Isoldét cseppet sem zavarta a káosz, amit maga mögött hagyott. Beviharzott a fagyos, omladozó udvarára. A szél süvített a repedezett falak és a törött cserepek között. Tessie, a hűséges szobalánya az ajtóban várta. A fiatal lány kétségbeesetten tördelte a kezét.

– Úrnőm, hogyan adhatta oda Gideon nagyúr hajtűjét? – kérdezte Tessie, hangja remegett a jéghideg levegőben. – Benne volt a védő amulett, amit az apátságból hozott.

Isolde mosolya a gyakorlatiasság rideg maszkjává fagyott. Belépett a huzatos szobába. – Jól van ez így, Tessie. Hadd védje most az az amulett Cecilyt. Jobb hasznát veszi.

Isoldét nem érdekelte a családi dráma. Figyelme lefelé irányult. Jobban aggasztotta a Tessie hűséges kezeit elcsúfító, dühös-vörös fagyás, mint bármilyen vita a fivéreivel. A szobalánya bőre kirepedezett és vérzett, amiért megfelelő kesztyű nélkül végzett durva házimunkát a hidegben. Isolde a zsebébe nyúlt, és elővett egy kis tégelynyi, általa rejtegetett értékes gyógyírt.

Megfogta Tessie remegő kezeit, és gyengéden, de határozottan felkente a kenőcsöt a sérült bőrre.

– Úrnőm, ezt nem kellene rám pazarolnia – suttogta Tessie, miközben könnyek gyűltek a szemébe.

– Tarts ki még egy kicsit – ígérte Isolde halkan, de határozottan. – Esküszöm neked, hogy nagyon hamar elhagyjuk ezt a nyomorúságos helyet.

Isolde pontosan tudta, mit jelentett valójában az a hajtű. Tudta, mennyi erőfeszítést ölt bele Gideon. Gyötrelmes előző életében Cecily éppen erre a tárgyra áhítozott. Cecily egy könnyes, manipulatív mesével állt elő Gideonnek. Azt állította, hogy nem érzi magát biztonságban Oakhaven városában, és zokogva panaszkodott, hogy csak Isolde kapott ilyen védelmező áldást. Ez a hazugság taszította Gideont a végsőkig.

Mint egy őrült, úgy viharzott be a Zordonláp Kertbe. A padlódeszkákhoz szorította Isoldét, rá sem hederítve a kétségbeesett könyörgésére. Erővel kitépte a hajtűt egyenesen a fejéből, egy csomó hajat is kiszakítva vele. Isolde tisztán emlékezett a férfi gúnyos szavaira, miközben az éles fájdalomtól sírt.

*Ettől fogva Cecilyért imádkozom, nem érted.*

Ez a traumatikus emlék véglegesen megpecsételte a fogadalmát. Soha többé nem bízik Gideonben vagy annak illékony szeretetében. Legyen csak Cecilyé a hajtű. Legyen az övé minden kifacsart szeretetük. Isolde készen állt arra, hogy elvágja a szálakat az alkirály tekintélyt parancsoló házával, és a saját útját járja.

De ismerte a világ zord valóságát. Egy egyedülálló nőnek szüksége volt egy módszerre a túléléshez. Szüksége volt arra a hatalmas erőre és ritka orvosi tudásra, amire Garrick Vance megtaníthatta.

Gyorsan mozogva kigombolta elegáns bársony alkalmi ruháját. A nehéz, gazdag anyagot durva, feltűnésmentes paraszti lenvászon ruhákra cserélte. A durva szövet karcolta a bőrét, de segíteni fog neki elvegyülni a közemberek között. Összepakolt egy kis tarisznyát, és csendben kisurrant a szobájából.

A birtok havas hátsó kapuja felé vette az irányt, az árnyékokban maradva. Gyorsan haladt, a válla felett hátranézve ellenőrizte, hogy egyetlen őr sem veszi-e észre a távozását. Ahogy egy szűk sarkon befordult a sikátor közelében, majdnem egyenesen nekiütközött egy nehéz, fából készült kerekesszéknek.

Isolde hátrahőkölt, csizmája megcsúszott a letaposott jégen.

Egy figyelemre méltóan biztos, erős kéz nyúlt ki felé. Hosszú ujjak fonódtak a karjára, megtartva a súlyát, és megakadályozva, hogy elessen.

– Semmi baj – szűrődött át a hulló havon egy nyugodt, szinte éteri hang.

Isolde visszanyerte az egyensúlyát, és felnézett. Megdöbbenve ismerte fel Cassian Wyndham herceget. A férfi lélegzetelállítóan jóképű volt, vonásai élesek, mintha márványból faragták volna, bőre pedig sápadt, mint a dér. Széles vállán fehér rókaprém köpeny terült el. Úgy festett, mint egy király, noha hasznavehetetlen lábai végérvényesen megfosztották jogosságától a trónra.

Cassian mély, átható szeme lassan végigmérte a lány egyszerű ruházatát. Tekintetében enyhe, intelligens kíváncsiság csillant. Nem engedte el azonnal a karját, miközben felmérte az álruháját.

– Az alkirály lánya közönséges utcai koldusnak öltözve – jegyezte meg hangosan Cassian. Hangjában csendes, tagadhatatlan tekintély rejlett. – Hová tart ilyen kétségbeesett sietséggel?

A lánynak hirtelen pániktól szorult össze a mellkasa, amiért közvetlenül az otthona előtt fedezte fel egy királyi fenség. Isolde erőt vett magán, hogy a hangja remegés nélkül szólaljon meg. Lehajtotta a fejét, és egy gyors, tiszteletteljes pukedlibe ereszkedett, miközben tekintetét a földre szegezte.

– Csak egy sürgős, személyes ügy, Fenség – jelentette ki. – Elnézést kérek a kis híján okozott sérelemért.

Cassian egy hosszú pillanatig még figyelte. Majd egy olyan lágy és megbocsátó hangon, mint a holdfény, elengedte a karját. Egy finom bólintással jelezte, hogy további faggatózás nélkül továbbengedi.

Isolde halkan elmormolt egy köszönetet. Megfordult, és sebesen elsietett a sűrű, vakító hóesésben. A szél feltámadt, átsüvítve vékony lenvászon ruháján, de a lány nem lassított. A város elhagyatottabb pereme felé tartott, messze maga mögött hagyva a gazdagok negyedét.

Az út kimerítő volt. A jeges utak visszahúzták a csizmáját. Tornyosuló kúriák sorai mellett haladt el, amelyek fokozatosan adták át helyüket az omladozó kőépületeknek és szűk sikátoroknak. Mire dél körül elért egy fagyott, egyenetlen macskaköves útra, már fájtak a lábai.

Az utca üres volt, némán feküdt a tél vastag takarója alatt.

Megállt egy viharvert ajtó előtt, lehelete páraként szállt fel a hidegben, és halkan kopogott. – Mr. Vance, Isolde vagyok. Odabent van?