– Azt hittem, azt mondta, hogy a Greta helyébe lépő házvezetőnő már úton van! Hol van?! – Vance hangja dörgött a kagylóban, és mennydörgésként visszhangzott fényűző hálószobájában.

Mérföldekkel arrébb az ügynökség képviselője elrántotta a telefont a fülétől, és a puszta rettegéstől összerezzent. Túl jól ismerte Vance robbanékony természetét. Amikor egy olyan ember, mint Vance Thorne dühös lett, karrierek tűntek el egyetlen éjszaka alatt. Kétségbeesetten próbált kifogást találni, tenyere izzadt a műanyag kagylón. Hogyan is mondhatná meg egy ilyen kaliberű embernek, hogy a szóban forgó lány még csak be sem jelentkezett az ügynökségnél? A fejét venné egy ezüsttálcán.

Vance a halántékát dörzsölte, éles, jóképű vonásait sötét grimász torzította el. Nulla türelme volt az inkompetenciához. Hosszú, folyamatosan cserélődő névsort tartott fenn nőkből, kizárólag azért, hogy kielégítse a szexuális vágyait, de ezen túlmenően semmilyen vonzalmat nem érzett a női nem iránt. Csak megdugja őket, és ennyi. Nem akart szánalmas kifogásokat hallani; azt akarta, hogy a hatalmas birtokát azonnal kitakarítsák.

– Már úton van, uram – dadogta a nő a vonal túlsó végén, hangja remegett, ahogy kétségbeesetten próbálta menteni a helyzetet. – A városi forgalom szörnyű ma reggel. Biztos vagyok benne, hogy ezért nem érkezett még meg.

Vance felszisszent a fogai között, és lecsapta a telefont, megszakítva a hívást. Felesleges volt tovább vitatkozni.

Megfordult, és mély megvetéssel az arcán végigmérte a hálószobájában uralkodó kaotikus állapotokat. A drága, importált szőnyegeken hanyagul elszórt ruhák hevertek. Az éjjeliszekrényen félig üres poharak zsúfolódtak, a feszült, tönkretett lepedők pedig szexszagtól bűzlöttek. A hely maga volt a katasztrófa. A tegnap esti kis szexkalandja után az egyes számú vörös hajú lánnyal tudta, hogy a szoba romokban fog heverni. Pontosan ezért volt sürgősen szüksége egy házvezetőnőre.

Előző szobalánya, Greta azután ment el, hogy felvették a főiskolára. Az idősebb személyzet egyedül nem tudott megbirkózni a birtok hatalmas munkaterhével. Greta dögös teremtés volt, de Vance egy szigorú személyes szabály szerint működött: soha nem szexualizálta az alkalmazottait. Erre a célra a bejáratott kurváit preferálta. Az üzlet az üzlet.

Vance felkapta méretre szabott öltönyzakóját egy közeli székről, és a hálószoba ajtaja felé indult. Egy jövedelmező birodalmat kellett irányítania. Bement az irodába, és imádkozott, hogy az új szobalány már felvegye a munkát, mire visszatér. Ha nem lesz ott, néma fogadalmat tett: elintéz néhány telefonhívást, tönkreteszi az ügynökséget, és gondoskodik róla, hogy soha többé ne szerezzenek ügyfelet Los Angelesben. Haszontalan idióták bandája.

Mérföldekkel a dühös milliárdostól egy sárga taxi zötyögött Los Angeles nyüzsgő utcáin. Maeva Carlisle a hátsó ülésen ült, arcát a maszatolós ablaküveghez nyomva. Épp csak megérkezett a városba, szemei még mindig enyhén pirosak voltak a sírástól és attól, hogy a zárdában a nővéreket vigasztalta. Húsz évnyi menedékének elhagyása súlyos, keserédes teherrel járt, de semmi sem állíthatta meg abban, hogy az álmait kergesse.

A toronymagas felhőkarcolók az ég felé nyújtóztak, üveghomlokzatuk ragyogott a kaliforniai napfényben. Az autók elmosódva suhantak el mellette, a dudák és motorok őrült, véget nem érő szimfóniájában. A város puszta mérete lenyűgözte a lányt. Legszívesebben előrehajolt volna, hogy megkérdezze a sofőrt, vajon az épületek tényleg az égig érnek-e. Nyomasztó volt, éles kontrasztot alkotva a csendes kőfalakkal, amelyeket gyermekkora óta ismert. Továbbra sem tudott semmit azokról a sötét, könyörtelen valóságokról, amelyek a város csillogó felszíne alatt lapultak.

A taxisofőr elkapta a visszapillantó tükörben a lány tágra nyílt, csodálkozó tekintetét. Látva, milyen furcsán nézi a mindennapi dolgokat, magára vállalta a nevezetességek elmagyarázását. Tudta, hogy a zárdai élet megvakítja az embert a való világra. Csak remélte, hogy a lány megtalálja, amit keres, tudva, hogy a külvilág rémisztő hely lehet egy olyan ártatlan teremtés számára, mint ő.

Amikor a taxi végre megállt egy elegáns irodaépület előtt, a sofőr segített neki a csomagjaival, és biztonságos utat kívánva elbúcsúzott tőle. Maeva ellenőrizte a bejárat feletti táblát, megigazította szerény ruhájának gallérját, és benyomta a munkaközvetítő ügynökség üvegajtaját.

Az előtérben őrült, kaotikus energia vibrált. Alkalmazottak rohantak el mellette írótáblákkal, dühödten gépelve az asztalaiknál. Maeva a recepciós pulthoz lépett, meleg, ragyogó mosolyt villantva.

– Jó napot – köszönt lágy és udvarias hangon. – Maeva Carlisle vagyok...

A recepciós egy agresszív, ellenséges pillantással félbeszakította. – Te vagy az a ribanc, akinek ma kéne felvennie a munkát?

Maeva pislogott, nem jött zavarba a hirtelen jött méregtől. A durva sértés egyszerűen lepattant róla, ártatlan elméje alig fogta fel a szavak mögötti rosszindulatot. Mosolyát megtartva bólintott. – Igen, én vagyok.

– És csak most érkezel?! – sziszegte a recepciós, szemeit összehúzva. – Myra asszony biztosan a fejedet veszi ezért. – Felkapta a telefont, és gyorsan beütött egy melléket, hogy a főnökét hívja.

Maeva homloka őszinte értetlenségében ráncolódott össze. Miről beszélnek? Miért akarná bárki is a fejét venni?

Másodpercekkel később egy kétségbeesett, harmincas évei elején járó nő rontott ki egy hátsó irodából. Myra arca sápadt volt, idegeit még mindig borzolta a rémisztő fenyegetés, amit Vance a telefonban vágott a fejéhez. Egyenesen Maeva felé masírozott, éles tekintete végigsöpört a lány ódivatú, konzervatív ruháin. Meg is jegyezte volna a bizarr öltözéket, ha lett volna rá ideje, de már így is tűkön ült.

– Maeva Carlisle? – követelte Myra.

– Én vagyok az – válaszolta Maeva, és felé fordult.

– Épp azon gondolkodtam, hogy lecseréllek valaki másra, ha egy perccel később érkezel – mondta Myra, hangja feszült volt a pániktól. – Mondjuk úgy, hogy ma melléd szegődött a szerencse. Az a személy, akinek dolgoznod kell, már így is dühös. Még ebben a másodpercben el kell indulnod, mielőtt még jobban felbőszíted.

Myra sietve felírt egy címet egy papírfecnire, és Maeva kezébe nyomta. – A kereseted húsz százaléka az ügynökségé. Az anyagi részleteket már elrendeztem az új főnököddel. Indulj.

Maeva lepillantott a papíron lévő sietős kézírásra. Visszanézett a bepánikolt ügynökségi főnökre. – Hogyan jutok el oda?

Myra földbe gyökerezett lábbal állt meg, megdöbbenve. Hitetlenkedve bámult a szőke lányra. – Ugye most szórakozol velem?

– Nagyon sajnálom – kért gyorsan bocsánatot Maeva, érzékelve a nő hangszínének éles megváltozását. – Még soha nem jártam a városban, így nem ismerem itt a járást.

A lány puszta naivitásától elkeseredve Myra nehéz sóhajt hallatott. – Csak fogj egy taxit, és add meg a sofőrnek a címet. A hely, ahol dolgozni fogsz, nagyon népszerű. Ebben a városban mindenki tudja, hol található.

– Köszönöm! – Egy ragyogó mosoly talált vissza Maeva arcára. Hálásan megköszönte a zavart nőnek, felkapta a csomagjait, és kisietett az irodából. Végre minden a helyére került. Már csak idő kérdése volt az egész.

Visszalépve a nyüzsgő járdára, Maeva a járdaszegélyen állt meg, és integetett az elhaladó sárga autóknak. A városi forgalom kíméletlen volt. Több mint tizenöt percnyi küzdelembe telt, mire egy taxi végre lehúzódott. Beült hátra, felolvasta a címet a papírfecniről, és átadta a sofőrnek, pontosan úgy, ahogy Myra utasította.

A taxi átkacskaringózott a kiterjedt metropoliszon, maga mögött hagyva a sűrű kereskedelmi negyedeket. A táj fokozatosan megváltozott. A betonjárdák gondozott pázsittá alakultak át. A szerény üzletek helyét magas vaskerítések és buja, terebélyes fák vették át. Beverly Hills egy másik világ volt.

A jármű végül megállt. Maeva kifizette a sofőrt, összeszedte a csomagjait, és kilépett a makulátlan járdára.

Megdermedt, a lélegzet is elakadt a torkában.

Ez nem csupán egy ház volt. Egy hatalmas, palotaszerű birtok volt, amely úgy terült el, mint egy modern erődítmény. Az építészet letisztult volt, félelmetes, és érinthetetlen hatalmat sugárzott. A toronymagas biztonsági kapuk előtt egy hatalmas táblán csillant meg a reggeli napfény. A „Thorne's” név vastag, csillogó aranybetűkkel volt kiírva.

Maeva gyökeret vert lábbal állt a járdán, kopott táskáit a mellkasához szorítva. Az előtte tornyosuló gazdagság puszta mérete felülmúlta minden képzeletét. Bárki is lakott az aranykapuk mögött, olyan szintű sikerrel rendelkezett, amiről ő csak álmodni mert. Ez volt az.

Áhítat árasztotta el, amely ideges feszültségét tágra nyílt szemű várakozássá változtatta. Egy rövid másodpercre lehunyta a szemét, érezve a meleg kaliforniai szellőt világos bőrén. Halkan, az orra alatt elmormolt egy apró imát, erőt kérve, mielőtt szorosabbra fogta volna a csomagjait, és elindult a biztonsági őrök felé.