CECELIA SZEMSZÖGE

Megpörgettem a hűtött, évjáratos pezsgőt a kristály pezsgőspoharamban. Az apró, aranyló buborékok a felszínre siettek, és olyan finom pezsgéssel pukkantak szét, amely tapsra emlékeztetett.

A győzelem lehetetlenül édes ízű volt. Lassan belekortyoltam, hagyva, hogy a friss folyadék lecsússzon a torkomon.

A penthouse-om padlótól a mennyezetig érő ablakain keresztül a város fényei úgy ragyogtak, mint az elszórt gyémántok. Enyém volt ez a kilátás. Enyém volt ez az élet. Húsz fárasztó éven át játszottam a tökéletes örökbefogadott lány kimerítő szerepét. Én voltam a szerető nővér, a támogató bizalmas, a hibátlan angyal, aki semmi rosszat nem tud tenni.

Az egész csak egy látványos vicc volt.

Odasétáltam a konzolasztal fölött lógó aranyozott tükörhöz, és felemeltem a poharamat.

– A szabadságra – suttogtam.

A nő, aki visszanézett rám, elmosolyodott. Tökéletes fehér fogak. Tökéletes hamvasszőke haj. Tökéletes, áthatolhatatlan hazugságok. A traumatizált áldozat, akit alig egy órája játszottam el a szüleim előcsarnokában, eltűnt, helyét átvette a ragadozó, aki valójában voltam.

A telefonom megrezzent a márványpulton. A képernyő felvillant.

Újabb nem fogadott hívás Dantétól. Kíméletlenül tárcsázta a számomat, amióta Beatrix kilépett az ajtón. Valószínűleg átizzadta a drága öltönyét, attól rettegve, hogy cserbenhagyom, most, hogy a csúf igazság a napvilágra került.

Szegény, szánalmas Dante. Még mindig ostobán azt hitte, hogy ő tartja a gyeplőt.

Hagytam csörögni, amíg át nem kapcsolt a hangpostára. Lerúgtam a magassarkúmat, érezve a plüss szőnyeget a meztelen talpam alatt. Belesüppedtem a bőrkanapém mély párnáiba, lehunytam a szemem, és hagytam, hogy a sikerem puszta zsenialitása átmosson.

A telefonom ismét megrezzent. Dante.

Egy bosszús sóhajjal elhúztam az ujjam a képernyőn, és a fülemhez emeltem a telefont.

– Drágám – doromboltam, a hangom csepegtetett, megnyugtató édességtől csöpögött. – Hihetetlenül követelőző vagy ma este.

– Cecelia – lihegte Dante. A hangja rekedt volt, sűrű a pániktól és a bűntudattól. – Tényleg elment. Eltűnt. Még csak vissza sem nézett.

– Nem pont ezt akartuk? – A hangnememet továbbra is gyengéden tartottam. Hajszálpontosan ugyanaz az együttérző hangmagasság volt ez, amit akkor használtam, amikor Beatrixnak adtam tanácsot a házassági nyomorúságával kapcsolatban – abban a nyomorúságban, amit a háttérből én magam mérnököltem meg aprólékosan.

– Én csak... – dadogta Dante, a vonal sercegett a nehéz légzésétől. – Ahogy rám nézett, közvetlenül azelőtt, hogy kisétált. Nem volt normális, Cecelia. Olyan volt, mintha átlátott volna rajtam.

Megforgattam a szemem a mennyezet felé.

Zökkenőmentesen eldobtam az édességet, és a hideg acél éles élét fecskendeztem a szavaimba.

– Kezdesz meghátrálni? Mindazon kockázatok után, amiket vállaltunk? Mindazok után, amiket érted tettem?

– Nem! Nem, Istenem, nem – próbált kétségbeesetten megnyugtatni, a hangja magasabbra csapott. – Szeretlek. Tudod, hogy szeretlek. Mindig is szerettelek.

– Akkor fejezd be a hívogatásomat, és a nyavalygást a volt feleséged miatt. Szánalmas. Várd az üzenetemet.

Bontottam a vonalat, nem várva meg a választ, és a mellettem lévő párnára dobtam a telefont.

A férfiak olyan eredendően gyengék. Dante nem volt más, mint egy törékeny, hasznos gyalog. Négy hosszú évet töltöttem azzal, hogy betanítottam, függővé tettem a jóváhagyásomtól, majd szándékosan Beatrix pályájára löktem. Csak azért tereltem bele abba a házasságba, hogy megszervezzem ezt a pontos pillanatot. Azt a mély, mámorító örömöt akartam érezni, ahogy végignézem, ahogy a drága, tökéletes húgom egymillió javíthatatlan darabra törik.

Jól szolgálta a célját.

Hátradöntöttem a fejem a bőrön, belesüppedve az emlékekbe.

A legelső alkalommal, amikor megpillantottam Beatrix Winslow-t, lángoló, zsigeri gyűlölet lobbant lángra a mellkasomban.

Tizenhét éves voltam. Olyan szagom volt, mint az intézet olcsó mosószerének. Kifakult, használt ruhákat viseltem. A szociális munkások kitettek a hatalmas Winslow-birtoknál, és tiszta lapot ígértek nekem.

Beléptem a hatalmas márvány előcsarnokba, kétségbeesetten próbálva rájönni, hogyan tehetnék a kedvére ezeknek a gazdag idegeneknek.

Aztán megjelent ő.

Beatrix az íves lépcsőn ugrándozott lefelé. Egy vékony, suta teremtés volt, fém fogszabályzóval és kócos hajjal. Ragyogó, lelkes mosolyt viselt, amitől felfordult a gyomrom.

– Szia! Beatrix vagyok. Mindig is szerettem volna egy nővért!

A nyakamba ugrott, túlcsordulva a tiszta, émelyítő örömtől.

Legszívesebben lelöktem volna a lépcsőn.

Itt volt ez a lány, aki lazán birtokolt mindent, ami után én tizenhárom éven át éheztem. Szülőket, akik rajongtak érte. Egy hatalmas otthont. Egy arany jövőt, amit a hatalmas Winslow név biztosított be.

És a legrosszabb? Még csak azt sem tudta, hogyan kell mindezt értékelni.

Vele szemben ültem a hatalmas étkezőasztalnál az első este. Figyeltem, ahogy görnyed a székében. Figyeltem, ahogy teli szájjal beszél, teljesen vakon az etikettre. Figyeltem, ahogy a rossz villát veszi fel, túl hangosan nevetve, túl sok helyet foglalva el.

– Ceceliának olyan szép modora van – mondta Mrs. Winslow – Anya – gyengéden, meleg, elismerő mosolyt küldve felém. A vér szerinti lányához fordult. – Talán tanulhatnál egy-két dolgot az új nővéredtől, Beatrix.

Visszatartottam a lélegzetemet.

Figyeltem, ahogy az első apró repedés kialakul Beatrix tökéletes, napsütötte világában. A lelkes mosolya elhalványult. A vállai megfeszültek. Kicsit egyenesebben ült fel, a szemei hirtelen bizonytalansággal rebbentek felém. Jobban próbálkozott.

Ez volt a leggyönyörűbb dolog, amit valaha láttam.

Ott és akkor kezdődött meg a tizennégy éves pszichológiai hadjárat.

Olyan mélyre ültettem el a magvakat, hogy senki sem vette észre, hogy megmozgatták a földet. Egy apró suttogás itt arról, hogy Beatrix instabilnak tűnik. Egy mélyen aggódó beszélgetés Anyával a drága húgom érzelmi állapotáról. Alkalmi megjegyzések Apának arról, hogy Beatrix mennyire küzd az alapvető felelősségekkel.

Felemeltem magam az aranygyermek szerepébe. Mindeközben lassan eltiportam Beatrix identitását a sarkam alatt.

Az egyetemi elutasítás volt a mesterművem.

Beatrix a szívét egy Ivy League egyetemre tette fel. Csak egyetlen könnyes beszélgetésre volt szükség Anyával. Átadtam neki egy titkos naplót, amiről azt állítottam, hogy Beatrix matraca alatt találtam. Tele volt torz gondolatokkal és pusztító tervekkel.

Minden egyes szavát én magam írtam. Három hónapot töltöttem azzal, hogy gyakoroltam Beatrix gyerekes kézírását, amíg a hamisítvány megkülönböztethetetlenné nem vált az eredetitől.

Egyik napról a másikra megváltozott a narratíva. A drága kisebbik lányuk még nem állt készen az egyetemre. Közel kellett maradnia az otthonához, az ő óvó tekintetük alatt.

Az én óvó tekintetem alatt.

Vettem még egy lassú kortyot a pezsgőből. Soha nem érdekelt Dante. Csak az érdekelt, hogy végignézzem, ahogy Beatrix rájön: az egész világa az én hazugságaim alapjaira épült.

A telefonom ismét zizzent.

Egy sms villant fel Anyától a képernyőn: *Cecelia, drágám. Kérlek, gyere át. Apáddal meg kell beszélnünk azt, ami az imént történt.*

Elmosolyodtam. A függöny felemelkedett a következő felvonáshoz.

Letettem a kristálypoharamat az asztalra, és a hatalmas, járható gardróbom felé indultam.

Beléptem, és felkapcsoltam a villanyt. Kristálycsillárok világították meg a dizájnerruhák végtelen sorait. Ironikus módon ez az egész egyedi gardrób Beatrix nászajándéka volt.

Végigpásztáztam az állványokat, a jelmezemet keresve. A gyászoló, aggódó nővér képét kellett kivetítenem.

Előhúztam egy puha, krémszínű kasmírpulóvert egy bársony vállfáról. Visszafogott volt, és teljesen ártatlan. Áthúztam a fejemen, elsimítva a fényűző anyagot a felsőtestemen.

A padlótól a mennyezetig érő tükörhöz fordultam, és gyakoroltam az arckifejezésemet. Leeresztettem a vállaimat. Összecsippentettem a bőrt a szemöldököm között, hogy egy aggódó, feszült ráncot hozzak létre. Hagytam, hogy az alsó ajkam egy egészen picit megremegjen.

Tökéletes.

Elpróbáltam a forgatókönyvemet a fejemben. Könnyes zavarodottságot fogok nekik nyújtani. Vonakodva bevallom, hogy Dante már hónapok óta üldöz engem, és én nem tudtam, hogyan állítsam le. Mélységes aggodalmamat fejezem ki Beatrix mentális állapotával kapcsolatban.

Mire befejezem a sírást, a szüleim a végén még meg is köszönik, hogy ilyen nehéz terhet cipeltem.

Odasétáltam az ékszerszigetemhez, és felvettem egy finom Cartier karkötőt. Egy újabb pazar ajándék a húgomtól, akit az imént pusztítottam el.

Ahogy az aranyat a csuklómra kapcsoltam, a kezem hirtelen megállt.

A nyugtalanság éles, jeges villanása hasított egyenesen keresztül a szociopata páncélomon. Az elmém visszarepült az alig egy órával ezelőtti előcsarnokba. Éreztem a fantomnyomást, ahogy Beatrix ujjai acélsatuként szorítanak rá a csuklómra.

Eszembe jutott a tekintet a szemeiben, mielőtt kilépett volna az éjszakába.

Húsz év alatt, amióta provokáltam, teszteltem a határait, és törtem meg a lelkét, soha nem láttam még ezt a kifejezést. Nem voltak könnyek. Nem volt zavarodottság. Csak abszolút, hátborzongató tisztánlátás volt.

Színtiszta megértéssel nézett rám. Ez volt a tagadhatatlan bizonyítéka annak, hogy Beatrix végre átlátott a hibátlan maszkomon. Meglátta alatta a szörnyeteget.

A pulzusom a torkomban dörömbölt. A paranoia egy mikroszkopikus fonala szorult a mellkasom köré.

Egy éles lélegzetet erőltettem ki, és megráztam a fejem, eloszlatva ezt a nevetséges gondolatot.

Beatrix alapvetően gyenge volt. Tizennégy évet töltöttem azzal, hogy gondoskodjak róla: ne legyen gerince, ne legyenek erőforrásai, és ne legyenek igazi szövetségesei. Valószínűleg egy olcsó motelben sír éppen most. Majd nyalogatja a sebeit. Talán még meg is próbálja elölről kezdeni.

De soha nem fog igazán kiszabadulni az irányításom alól. A győzelmemet már réges-rég bebiztosítottam.