Marcy szemszöge

Csendben és aprólékosan tisztítom a családom cipőit; a viasz éles, vegyszeres szaga tölti meg a tüdőmet, miközben a finom bőrt súrolom. Az arcom még mindig tompa, nehéz fájdalommal lüktet az iménti pofontól, de arra kényszerítem magam, hogy ne vegyek róla tudomást. Lehajtott fejjel egyre erősebben súrolok, és lélekben felkészülök a nagyszabású éves holdbálra, amelynek ma este a falkánk ad otthont.

Mérföldekről minden Alfa, Béta és magas rangú tisztviselő átlépi majd a küszöbünket. Ez a bál az, ahol sorsok kovácsolódnak. Itt találják meg a vérfarkasok az elrendelt társukat. Húszévesen kétségbeesetten vágyom rá, hogy ott lehessek. Meg kell találnom az elrendelt társamat. Egy társ az egyetlen kiutam ebből a házból, az egyetlen esélyem arra, hogy megszökjek ebből a nyomorúságos, rabszolgához méltó életből, és végre élő, lélegző emberként kezeljenek, nem pedig úgy, mint a piszkot a családom lába alatt.

Befejezem apám drága öltönycipőjének fényesítését, és óvatosan az ajtó mellé teszem őket. Ahogy felállok, és leporolom foltos térdemet, ő visszasétál a folyosóra. Hatalmas alakja fölém magasodik.

Lenyeljük a torkomban lévő félelemgombócot, és összeszedem minden csepp bátorságomat. – Apám – mondom halkan, tekintetemet a padlódeszkákra szegezve. – Befejeztem a feladataimat. Mivel most már húszéves vagyok, részt vehetek ma este a bálon?

Apám megáll. Lassan elfordítja a fejét, és úgy mered rám, mintha valami rothadó szemét lennék. Azonnal sárba tiporja a törékeny reményeimet.

– Nem – csattan fel hideg, végleges hangon. Durván, megalázóan felhorkant, kigúnyolva még azt a nevetséges gondolatot is, hogy a feladataim elvégzésével kiérdemeltem volna a jogot, hogy a bálján parádézzak. – Folt vagy ezen a családon, Marcella. Gondoskodj róla, hogy ez a folyosó makulátlan legyen, mire a vendégek megérkeznek, és maradj szem elől.

Sarkon fordul, és elvonul, engem pedig ott hagy egyedül a hideg folyosón. A mellkasom összeszorul, de nem engedem, hogy a könnyeim újra kicsorduljanak. A kegyetlen elutasítástól el nem tántorítva megvárom, amíg a ház elcsendesedik. Van egy B-tervem.

A hátsó ajtón kiosonva a falkaház konyhája felé sietek. Ezen a héten már korábban kötöttem egy titkos, kétségbeesett alkut Beatrice-szel, a falka főszakácsával. Ő a megboldogult anyám régi barátja, és az egyetlen ember ezen az egész területen, aki egy cseppnyi kedvességet is mutat irántam. Amikor könyörögtem neki egy esélyért, hogy csak láthassam a bált, egy ropogós, fekete-fehér felszolgálóruhát nyomott a kezembe.

– Vedd fel ezt, Marcy – suttogja Beatrice, miközben a szeme ide-oda cikázik, hogy megbizonyosodjon róla, egyedül vagyunk. – Úgy fogsz bemenni, mint az egyik felszolgálóm. Hajtsd le a fejed, ne beszélj, csak ha hozzád szólnak, és maradj az árnyékban.

Egy szűk kamrában öltözöm át, kezeim remegnek az ideges várakozástól. A derekamra kötöm a fehér kötényt, és lesimítom a rakoncátlan hajamat. Ahogy kilépek a konyhából és a nagyterem szélére érek, a lélegzetem is elakad a torkomban.

A terem lenyűgöző látványt nyújt. Hatalmas kristálycsillárok vetnek meleg, aranyló fényt a csiszolt márványpadlókra. Lélegzetelállító estélyi ruhákat viselő nők és éles, szabott öltönyös férfiak siklanak át a táncparketten. Zene árad a levegőben, amely keveredik a sültek, az édes sütemények és a drága parfümök gazdag illatával. A nagyterem árnyékos sarkában megbújva tágra nyílt, csodálkozó szemekkel figyelem a vibráló mulatságot. Kezeimet a mellkasomra szorítva imádkozom buzgón a holdistennőhöz, hogy áldjon meg ma este egy szerető társsal. Csak egyetlen pillantás. Csak egyetlen szikrányi remény, ami bizonyítja, hogy többre vagyok hivatott, mint a padlók súrolása.

Bolondos, reménykedő gondolataimat élesen szakítják meg.

– Marcy! – Beatrice hangja hasít át a zenén. Odalép hozzám, és egy kristály pezsgőspoharakkal megrakott, nehéz ezüsttálcát nyom a kezembe. Egyenesen a terem közepe felé mutat. – Fogd ezt, és szolgáld fel az italokat az Alfa és a Béta asztalánál. Igyekezz, már várják.

Meghűl ereimben a vér. A főasztalt bámulom. A szívem hevesen ver a bordáim ellen, ahogy a magas rangú vendégekhez közeledek. A fejemet mélyen lehajtom, a nehéz tálca enyhén remeg a szorításomban. Azonnal megpillantom félelmetes apámat, aki a középpontban ül. Közvetlenül mellette ül Garrick, a Béta fia.

Garrick. A lélegzetem is elakad. Ő a régi, titkos szerelmem. Széles vállai, éles állkapcsa és magabiztos aurája van, amitől a szívem mindig hevesebben vert. Ami még fontosabb, ő az egyetlen a falkában, aki sosem rúgott belém, sosem köpött le, és sosem kezelt rabszolgaként. Lehet, hogy ő a társam? A gondolat lehetetlen álomnak tűnik. Egy alantas szolga és a Béta fia?

Közelebb lépek az asztalhoz, és már éppen leereszteném a tálcát, amikor valami megcsap.

A levendula, a csokoládé és a pézsmás fa bódító, elsöprő keveréke rohamozza meg az érzékeimet. Olyan erővel csap le rám, hogy majdnem levesz a lábamról. Az illat olyan sűrű, olyan gazdag, hogy elnyomja száz táncoló farkas parfümjét, ételét és izzadságát. A tüdőm köré tekeredik, és mágneses erőként húz előre.

A fejemben a farkasom, Sable hirtelen felriad. Az elmém előterébe karmolja magát, és fülsiketítő, elsöprő örömmel sikoltja: *„Társ! TÁRS!”*

Kezeim remegnek. A kristálypoharak a tálcához koccannak. A hihetetlen illatot követve felemelem a fejem. A tekintetem egyenesen Garrickre szegeződik. Visszanéz rám, meleg, mézarany szeme elkerekedik a felismeréstől.

*„Ő az?”* – kérdezem Sable-t, miközben a lelkem is beleremeg.

*„Igen! A mi társunk!”* – dorombolja, és a lelke vad, zabolátlan boldogsággal ugrándozik.

A remény hatalmas hulláma duzzad fel a mellkasomban. Egyenesen rám néz. A Béta fia az én elrendelt társam. A holdistennő tényleg meghallgatta az imáimat. Végtelen, rabszolgaként megélt rémálmom végre véget ért. Meg fog jelölni, elvisz kegyetlen apámtól, és végre megtudom, milyen érzés szeretve lenni.

De a valóság egy brutális pillanat alatt, erőszakosan omlik össze.

Apám megpillantja az arcom. A szeme összeszűkül, ajka felhúzódik, felfedve a szemfogait. Teljes undorral gúnyolódik, követelve, hogy mit keres egy alantas szolga az asztalánál, majd visszaparancsol a konyhába.

Lefagyok. A tekintetem visszacikázik Garrickre, némán könyörögve neki, hogy mondjon valamit. Hogy álljon fel. Hogy valljon a magáénak.

Mielőtt egyáltalán feldolgozhatnám apám szavait vagy reagálhatnék, a legidősebb nővérem, Drusilla elvonul mellettem. Lenyűgöző karmazsinvörös ruhát visel, ajkán kegyetlen, diadalmas vigyor terül el. Rám sem néz. Odaér Garrickhez, és a karjait a nyaka köré fonja.

Aztán közelebb hajol, és mélyen megcsókolja, egyenesen a szemem láttára.

Megáll velem a világ. Az ezüst tálca kicsúszik a remegő kezemből. Hangos csörömpöléssel a márványpadlónak csapódik. A kristálypoharak száz darabra törnek, a pezsgő pedig szétfröccsen a csiszolt kövön. A hangos csörömpölés visszhangzik a nagyteremben, azonnal megállítva a zenét és a táncot.

A puszta árulás emésztő tűzként hasít végig a mellkasomon. Olyan érzés, mintha egy recés pengét forgatnának egyenesen a szívemben. A társam a nővéremet csókolja.

Sűrűn hulló könnyeimen keresztül a mellkasomhoz kapok, küzdve a levegőért. – G-Garrick? – nyögöm ki a nevét, kétségbeesetten kijelentve, hogy ő a társam.

A körülöttünk lévő tömeg felhördül, majd megindul a suttogás. Gúnyos, kegyetlen nevetés visszhangzik a vendégek felől. Foltos kötényemre mutogatnak, és gúnyolódnak magán az ötleten is, hogy egy szolga magának követeli a Béta fiát.

Figyelmen kívül hagyva a rám zúduló megaláztatást, Garrickre meredek. Elhúzódik Drusillától, és lenéz rám. Csupán bosszúsan felsóhajt.

Kerek perec kijelenti, hogy nem én vagyok a társa, hanem Drusilla.

Térdre rogyok, a szilánkok a bőrömbe vájnak. A szabadság fantáziája hamuvá válik a számban. Kétségbeesetten suttogom, hogy a farkasom kifejezetten felismerte az egyedi illatát.

A hangja teljesen hideggé és közömbössé válik, a farkasom felismerését tévedésként söpri félre, és kijelenti, hogy semmit sem jelentek számára.

Drusilla egy győzedelmes, gonosz vigyorral szakítja meg a csókjukat. Imádja ezt. Imádja elpusztítani a lelkem utolsó darabkáját. Kifejezetten megköveteli Garricktől, hogy hivatalosan is utasítson el, nehogy félreértsek valamit.

– Igen, kicsim – ért egyet Garrick azonnal.

Lép egyet előre, és szigorú, érzelemmentes tekintettel szegez a padlóhoz. A levegő elnehezedik a teremben. Szavai pusztító pontossággal hasítanak a levegőbe: – Én, Garrick Valerius, a Bíborhold falka Bétájának fia, elutasítalak téged, Marcella Vance, mint társamat.

A szavak fizikai ütésként érnek. Az egész nagyterem harsány nevetésben tör ki. Nyers fizikai és érzelmi kínomban felsikoltok, a mellkasomhoz kapok, miközben érzem, ahogy a szent elrendelt kötelék erőszakosan elszakad és elpattan a lelkemben. A szakadó érzés a vér fémes ízét hozza fel a torkomban. Az egész világom hamuvá hullik.

De a rémálomnak még korántsincs vége.

Apám hirtelen felpattan a székéből. Elmosódott mozdulattal teszi meg a távolságot, és egy csontig hatoló, bestiális vicsorgással megragadja a hajamat.

– Haszontalan rabszolga! – ordítja, a nevető termet teljes, rettegő csendbe taszítva. Senki sem mer lélegezni.

A hajamnál fogva húz fel, a csizmám megcsúszik a kiömlött pezsgőn. A nehéz tölgyfa étkezőasztal felé hurcol. Durván és megalázóan a kemény fához nyomja az arcomat. Az állkapcsom a felületnek csattan. Mielőtt feldolgozhatnám, mi történik, erővel fellebbenti a ruhámat, és közszemlére tesz az egész figyelő falka előtt. Szemek százai merednek a meztelen bőrömre.

Szorosan lehunyom a szemem, rettegve nyöszörgök, ahogy egy nehéz bőröv kikapcsolásának hangja cseng a fülemben.

*CSATT.*

Nehéz bőröve erőszakosan sújt le a hátamra. A bőröm perzselő kínnal ég a szíjcsapásoktól. Felsikoltok; egy torokból jövő, nyers hang szakad ki belőlem. A fájdalom végigsugárzik az idegeimen, forrón és vakítóan. Törékeny testem irányíthatatlanul reszket az asztalon, könnyeim végigfolynak az arcomon, és beszívódnak a fába.

*CSATT.*

A vastag öv másodszor is áthasítja a levegőt, és még nagyobb erővel mar belém. Olyan érzés, mintha felhasadna a bőröm. A lábaim feladják, az egész súlyomat csak az a tény tartja meg, hogy az ökle a hajamba markol. Zokogok, levegőért kapkodok, de a tüdőm nem hajlandó megtelni. A csípés elviselhetetlen, tüzes heg dudorodik ki azonnal a húsomon.

Még szorosabban lehunyom a szemem. Addig harapom az alsó ajkam, amíg réz ízt nem érzek a számban, és kínok között készülök a harmadik brutális ütésre. Várom, hogy a bőr újra belemarjon a feltépett bőrömbe.

De csodával határos módon ez sosem jön el.

Ehelyett hirtelen elengedi a hajamat. A tartása nélkül helybenhagyott, remegő testem erőtlenül zuhan a hideg padlóra. Keményen a márványnak csapódom, szoros gombóccá húzom össze magam, reszketve a perzselő fájdalomtól és a lélekölő megaláztatástól.

– Most pedig takarodj innen! – dörögte apám, miközben az arca vöröslött a féktelen haragtól.