Marcy szemszöge

Kétségbeesetten rohantam végig a folyosón, amilyen gyorsan csak a remegő lábaim vitték. Apám nehéz bőrövének perzselő csípése sugárzott szét a hátamon, a puszta kín lökéshullámait küldve végig az idegeimen minden egyes lépésnél. Berontottam a legközelebbi mosdóba, és bevrágtam magam mögött a nehéz faajtót. Összeesve egy sarokfülke hideg csempéjén, a mellkasomhoz húztam a térdem, és kisírtam a lelkemet. A szörnyű megaláztatás, hogy az egész falka szeme láttára lemeztelenítettek és megkorbácsoltak, az elmémbe vájt. Az elszakított végzet-kötelék lüktetett a mellkasomban; a tátongó űr a vér sűrű, fémes ízét hagyta a nyelvemen.

Reszketve ültem ott néhány percig, próbálva elfojtani nehéz zokogásomat, amíg a mosdó csempéin vissza nem visszhangzott a sarkak éles kopogása. Visszatartottam a lélegzetemet. Belszippantottam a levegőt, és farkasérzékeim azonnal felfogták a sűrű vanília és az összezúzott rózsák fojtogató illatát. Drusilla.

Léptei egyenesen a fülkém felé tartottak. Mielőtt még felállhattam volna, az ajtó kicsapódott. Lenyúlt, és marokra fogta a hajamat.

– Kelj fel! – szisztegte, és kirántott a fülkéből. A fejbőröm égett, ahogy végighúzott a padlón.

– Nincs benned semmi szégyenérzet? – A hangjában nyoma sem volt testvéri érzelemnek, csak jéghideg rosszindulatnak. Fölém magasodott, szeme a diadaltól villámlott.

– Nem akartam... – Emeltem fel a kezemet, hogy megvédjem magam, de a tenyere átsuhant a levegőn.

Egy perzselő csapás landolt erőteljesen az arcomon. Az ütés erejétől a fejem oldalra csapódott, és a látásom elhomályosult.

– Egy rabszolga vagy – köpte Drusilla, közel hajolva. – Senki sem fog soha téged akarni társnak, és nem is érdemelsz meg egyet sem. Mindig is csak egy értéktelen rabszolga maradsz. – A körmeit a vállamba vájta, és erősen a csempézett falnak lökött. Zúzódásokkal teli hátam a kemény felületnek csapódott, kiverve a levegőt a tüdőmből. – És most maradj távol a társamtól!

Anélkül, hogy választ várt volna, megpördült és kimasírozott az ajtón; sarkainak kopogása egyre távolodott, míg el nem tűnt a szemem elől. Nekidőltem a falnak, forró könnyek folytak megállíthatatlanul az összezúzott arcomon.

*Téved. Ne hallgass rá, Marcy,* – szólalt meg a fejemben a farkasom, Sable. Hangja áttört az elhúzódó fájdalmon, próbálva megnyugtatni az én összetört szívemet.

*De igaza van,* – nyöszörögtem vissza. *Mindig is rabszolga voltam. Ki a csoda akarna engem? Nézz rám.*

*Alábecsülöd a belső erőnket,* – vágott vissza Sable, hangja vad és megingathatatlan volt. *Sokat elviseltél már, mégis még mindig talpon vagy. Mivel a társunk elutasított minket, elhagyhatjuk ezt a kegyetlen falkát, és soha nem térünk vissza. Itt már nem maradt semmi, amiért érdemes lenne harcolni.*

Pislogtam, és letöröltem egy kósza könnycseppet az arcomról. *Kóborrá válnál?*

*Mondtam, hogy mindig itt leszek veled,* – ígérte Sable. *Még ha arra is kényszerülünk, hogy vándorló kóborokként éljünk, én melletted fogok állni.*

Farkasom hűségétől mélységesen megnyugodva, reszketeg lélegzetet vettem. – Köszönöm, Sable – suttogtam az üres helyiségbe.

Feltápászkodtam a padlóról, hideg vizet fröcsköltem kipirult arcomra, és megigazítottam a ruhámat. Mozognom kellett. Elhagytam a mosdót, és visszasiettem a nyüzsgő konyhába.

Abban a pillanatban, ahogy beléptem a lengőajtón, Beatrice kiszúrt engem. A főszakácsnő a hatalmas tűzhelyek közelében állt, és a kötényébe törölte a kezét. Elkapta a tekintetemet, és élesen a pulthoz intett, egy megrakott felszolgálótálcához.

– Menj, és szolgáld ki azt az asztalt – utasított Beatrice nyers hangon. Egyenesen a konyhaajtó felé mutatott, pontosan az Alfa asztalát célozva meg a nagyteremben.

A szívem megfagyott. A pánik fojtogatni kezdte a torkomat a hely rémítő látványától. Pontosan ez volt az a hely, ahol az imént brutálisan megkorbácsoltak és megaláztak mindenki szeme láttára. A puszta gondolattól is felfordult a gyomrom, hogy újra oda kell lépnem.

– Kifejezetten ezt az ételt és italt kell felszolgálnod a Bétának – tette hozzá Beatrice, és megkocogtatta a tálcán lévő ezüstkancsót, mielőtt hátat fordított nekem, hogy egy forrásban lévő fazékkal foglalkozzon.

Lenyeltem a bénító félelmemet, és megragadtam a nehéz tálca szélét. Az ujjperceim elfehéredtek. Rákényszerítettem magam, hogy kisétáljak a konyhából, szellemként mozogva az időző tömegben. A Béta asztala felé vonszoltam a tálcát, lehajtva a fejemet, hogy elkerüljem a kegyetlen suttogásokat és gúnyos pillantásokat. A kezem remegett, de sikerült letennem a gőzölgő ételt és az italokat anélkül, hogy jelenetet rendeztem volna. Nem néztem apámra. Nem néztem Garrickra. Sarkon fordultam, és gyorsan visszavonultam a konyha biztonságába.

A nagy kőmosogatókhoz siettem, belemártottam a kezem a szappanos vízbe, és amilyen gyorsan csak tudtam, súrolni kezdtem az edényeket. Imádkoztam, hogy az agyatlan munka felgyorsítsa az időt; kétségbeesetten akartam megkeresni a napi béremet, és kitalálni egy módot arra, hogyan hagyhatnám el ezt a falkát végleg.

Harminc gyötrelmes perc vánszorgott el. A konyha lassan kiürült a személyzettől. Aztán nehéz csizmák vészjósló zaja visszhangzott a kőpadlón. Két fegyveres őr masírozott át a lengőajtón, kezüket kardjuk markolatán nyugtatva.

– Marcella! Marcella! – ugatta egyikük.

– Igen? – válaszoltam, és megfordultam; kisebesedett kezeimről csöpögött a víz.

– Vance Alfa küldött minket érted – jelentette ki az őr, megragadta a karomat, és erőszakkal a nagyterem felé terelt.

Mellettük botladoztam, miközben a fejemben zűrzavar kavargott. A nagyterem, amely fél órával ezelőtt még a zenétől és nevetéstől zengett, most átalakult. Olyan csendes és fagyos volt, mint egy temető. Abban a pillanatban, ahogy az őrök átlöktek a hatalmas boltíven, minden tekintet rám szegeződött.

A vér jéggé fagyott az ereimben.

Elnéztem az összegyűlt tömeg felett, és egy rémisztő látvány fogadott. Garrick apja, Valerius Béta mozdulatlanul feküdt a hideg kőpadlón. Szemei tágra nyíltak, és üresen meredtek a boltíves mennyezetre. Halott volt.

Vance Alfa előrelépett, darabokra törve a feszült, fojtogató csendet. Sötét szemei irányíthatatlan, halálos dühtől lángoltak. Amikor megszólalt, a hangja mély és szörnyetegszerű volt, inkább hangzott egy vadállatnak, mint embernek.

– Azt hitted, megúszhatod, ugye? – vicsorogta, és vastag ujjával rám bökött. – Megmérgezted a Bétámat, méghozzá a saját tetőm alatt, pusztán bosszúból, amiért a fia visszautasított téged, mint a társát.

– Én... én nem mérgeztem meg őt, Apám! – kiáltottam fel, miközben az egész testem remegett. – Esküszöm! Soha nem tennék ilyet!

– Hazugság! – ordította. – Ki szolgálta ki azt az asztalt? Ki szolgálta ki Valeriust? – Áthidalta a kettőnk közti távolságot, és masszív alakja fölém magasodott.

– Én voltam... de esküszöm, nem mérgeztem meg! – könyörögtem, vadul rázva a fejem. – Beatrice, a főszakácsnő, ő mondta kifejezetten, hogy azt a bizonyos ételt szolgáljam fel. Ő adta ide nekem a tálcát! Kérem, hinniük kell nekem!

Apám gyilkos szándékkal vicsorogva előrelendült, és csonttörő szorítással megragadta a karomat. A nyomás egymáshoz préselte a csontjaimat, amire éles zihálás hagyta el az ajkamat. – Elég! – bömbölte. – Hozzátok ide nekem Beatricét, azonnal!

Egy őr elviharzott. Csapdába esve álltam ott apám gyötrelmes szorításában, a könnyektől elhomályosult látással. A másodperc tört részéig a megkönnyebbülés rövid hulláma öntött el. Bíztam Beatricében. Ő volt az egyetlen ember ebben a nyomorúságos palotában, aki mindig mutatott irántam egy csipetnyi kedvességet. Elő fog lépni. El fogja mondani az igazat, és tisztázni fogja a nevemet.

Egy pillanattal később Beatrice besétált a terembe, több más konyhai szolgáló kíséretében.

– Beatrice – követelte apám, hangja visszhangzott a kőfalakról. – Marcy azt állítja, hogy te adtad neki ezt a mérgezett ételt, hogy felszolgálja Valeriusnak. Igaz ez?

Beatrice megállt néhány lépésre. Egyetlen pillantást sem vetett az irányomba. A kifejezése semleges maradt, miközben simán és pusztítóan a szemébe hazudott.

– Ez hazugság, Uram. Egész nap nem is láttam Marcyt, és sosem kértem meg, hogy bármilyen ételt felszolgáljon.

A hangszálaim megfagytak. Ennek a váratlan árulásnak a puszta mértéke erősebben sújtott le rám, mint a fizikai korbácsolás. Csak bámultam rá, a szám kinyílt és bezárult, de képtelen voltam egyetlen szót is formálni a védelmemben.

– Uram, figyelje meg az egyenruhát, amit én és a konyhai személyzetem ma visel – folytatta Beatrice nyugodtan, a szolgálók által viselt szürke kötényekre mutatva. – Ismerek mindenkit, aki ma velem dolgozott, és Marcy nem tartozik közéjük. Megkérdezheti a szolgálóimat is.

– Igen, Beatrice az igazat mondja, Uram – bólogattak a környező szolgálók kórusban, habozás nélkül alátámasztva a nő végzetes hazugságát.

Megbénulva álltam, a szívem olyan hevesen dobogott, hogy úgy éreztem, széttöri a bordáimat. Bíztam benne. Miért akar rám kenni egy gyilkosságot?

Apám szemei karmazsínvörösen lángoltak. Csak azért engedte el a karomat, hogy hátralökjön. – Szóval, azt hitted, megölheted a Bétámat, amiért visszautasított téged, és még meg is úszhatod?

– Nem... – nyögtem ki alig hallhatóan.

– Őrség! – bömbölte Vance Alfa. – Vigyétek a szemem elől ezt a nyomorult teremtést, és zárjátok a tömlöcbe! Holnap napkeltekor lefejezik a városkapun kívül. Szolgáljon ez emlékeztetőül arra, mi történik az árulókkal!

Két izmos, vihogó őr lendült előre. Megragadták a karomat, és erőszakkal elhurcoltak a tömegtől. Rugdalkoztam és küzdöttem, de a szorításuk áttörhetetlen volt. A palota alá vezető sötét folyosókra vonszoltak. Amint kikerültünk a látótérből, brutálisan megvertek. Öklök csapódtak a gyomromba, csizmák rúgták a zúzódásos lábamat. A fájdalom elárasztotta az érzékeimet, mígnem a látásom szélei elsötétültek. Megtört testemet letaszították egy kőlépcsőn, és bevetettek egy fagyos, üres kőcellába.

Valamivel később koromsötétben ébredtem. Intenzív kényelmetlenség érzése hasított át a koponyámon. A fejem gyötrelmes fájdalommal lüktetett. Felnyögtem, és megpróbáltam felülni, de a fém csörömpölésének nehéz hangja megállított. A csuklómat és a bokámat szorosan húsba vágó vasláncok kötözték meg, a vastag láncszemek stabilan rögzültek a nedves kőfalhoz.

Meghúztam a béklyókat, de a kezem nem tudott néhány centinél tovább mozdulni. Csapdába estem.

Egyedül ülve a fagyos, síri csendben, a közelgő kivégzésem valósága rám zuhant. Felhúztam a térdem, ameddig a láncok engedték, és keservesen sírni kezdtem. Halott anyámat sirattam, és azt kívántam, bárcsak itt lenne, hogy megmentsen. Garrick kegyetlen visszautasítása miatt gyötrődtem, a mellkasomban lévő fantomfájdalom pedig folyamatosan emlékeztetett erre. Beatrice megmagyarázhatatlan árulása pedig a józan eszem maradék foszlányait tépte szét. Hajnalban el fogom veszíteni a fejemet.

Hirtelen nehéz léptek jellegzetes hangja visszhangzott vészjóslóan a tömlöc folyosóján.

A csizmák ritmikus puffanása egyre hangosabbá vált, majd megállt közvetlenül a vastag faajtóm előtt. Kétségbeesetten hátráltam, a gerincemet a cella sötét, nedves sarkába préselve. Pánik fogott el. Már felkelt a nap? Megérkezett a hóhér a fejemért?

Láncra vert kezeimmel eltakartam a számat, próbálva elfojtani rettegő zokogásomat.

– Gyere ki! – visszhangzott halkan egy furcsán ismerős női hang.

A nehéz vas zár kattant, és a vastag ajtó éles nyikorgással feltárult. Egy sötét, nehéz köpenybe burkolt árnyalak csúszott némán a látótérbe. Dermedten maradtam a sarkomban, a lélegzetem is elakadt a torkomban.

– Gyere ki, Marcy – szólalt meg újra a hang.

Ahogy az alak közeledett a magas, rácsos ablakon át beszűrődő halvány holdfény felé, felnyúlt, és hátrahúzta a csuklyáját. Egy pillanatra megpillantottam az arcát, és odabent a mellkasomban minden holtan megállt.

– Lehetetlen – suttogtam, a hitetlenkedéstől tágra nyílt szemekkel. – Mit keresel itt?