Marcy szemszöge

Megdöbbent hitetlenkedéssel meredek a köpenyes alakra.

– Beatrice? Mit keresel itt? – suttogom szárazon elcsukló hangon. Az elmém küzd, hogy feldolgozza a jelenlétét. Alig néhány órával ezelőtt a hazugságai egy brutális halálra ítéltek.

Őrjöngő pillantást vet a válla fölött a sötét folyosó felé. – Shh! Halkabban – szisztegi, és előrelép. Mélyen a nehéz köpenyébe nyúl, és előhúz egy karika rozsdás vaskulcsot. Halkan megcsörrennek a fagyos tömlöclevegőben.

Egyetlen bocsánatkérő szó nélkül belevágja a legnagyobb kulcsot abba a vastag lakatba, amely a zúzódásos csuklómat rögzíti. A nehéz vasmechanizmus nyög egyet, majd kattanva kinyílik. A húsba vágó láncok lehullanak a kezemről, és a nedves kőpadlóhoz csapódnak. Gyorsan a vérző lábaimhoz lép, majd a bokámat is kiszabadítja. Fájdalom hasít a merev vádlimba, ahogy a vér visszaáramlik az elzsibbadt végtagjaimba.

– Ugye nem azért vagy itt, hogy segíts megszökni? – lehelem ki, dörzsölve a kisebesedett bőrömet.

Beatrice nem néz az arcomra. – Fogy az időnk. Azonnal el kell tűnnünk innen. Hacsak nem akarsz inkább ebben a cellában maradni, és hagyni, hogy napkeltekor lefejezzenek.

Mielőtt megfogalmazhatnék egy újabb kérdést, megragadja az alkaromat. A szorítása zúzódást hagyóan erős. Kirángat a cellából, egyenesen a sötét, csendes palotafolyosók labirintusába.

Lábujjhegyen haladunk. Minden egyes árnyéktól a szívem a bordáimnak verődik. Beatrice gyakorlott precizitással navigál a kanyarokban, az útkereszteződéseknél megáll, hogy hallgatózzon az éjszakai őrjáratok nehéz csizmái után, majd előreránt, amikor tiszta a terep.

Végül elérjük a kastély falainak távoli szélét. Egy rejtett faajtó észrevétlenül simul bele a kőfalazatba. Beatrice előhúz egy kisebb kulcsot a karikájáról, és belecsúsztatja a rejtett zárba. Az ujjai enyhén remegnek.

– Ez a folyosó egyenesen a régi raktáralagutakba vezet – suttogja, miközben feltolja a nehéz faajtót. – Évek óta nem használták őket. Észrevétlenül át fognak juttatni a palota területén.

Benyúl a sötét fülkébe, és egy nehéz vászon sporttáskát lök erősen a mellkasomnak. Hátrahőkölök, és magamhoz szorítom.

– Amikor kiérsz az alagútból, fordulj az első lehetőségnél jobbra. Menj egyenesen tovább, és eléred a falka határait – magyarázza Beatrice rezéstelen hangon. Beletúr a táskába, és előhúz egy flakonnyi kémiai szagelnyomó spray-t, majd egy összehajtott pergamentérképet.

– Ez a térkép már be van jelölve. Kövesd az ösvényt egyenesen Rhyfel területére. Ott fogod megtalálni az elhunyt anyád eredeti falkáját. A nagybátyád és a nagyanyád ott élnek. El fognak fogadni téged. Biztonságban fognak tartani.

Az elmém kavarog. A zűrzavar és a mélyen gyökerező düh viharos vihara tör fel a mellkasomban. Alig néhány órával ezelőtt ugyanez a nő Vance Alfa szemébe nézett, és megesküdött rá, hogy én öltem meg Valerius Bétát. Most meg mentőövet nyújt nekem?

Ahogy megfordul, hogy elmenjen, leejtem a térképet, és megragadom a csuklóját. A szorításom erős, nem engedve, hogy visszalépjen az árnyak közé.

– Miért? – követelem, a hangom rekedt. – Miért kockáztatod az életedet, hogy segíts nekem megszökni? Hazudtál az Alfának! Engem mártottál be Valerius haláláért!

Beatrice lenéz a karját fonó ujjaimra. Óvatosan, de határozottan lefejti a kezemet. Tekintete találkozik az enyémmel, olyan bánatot rejtve, amit nem tudok megfejteni.

– Ezt most még nem értenéd, Marcy. De az életemre esküszöm, amikor a jövőben újra találkozunk, mindent meg fogok magyarázni neked.

Ezzel a rejtélyes ígérettel felhúzza a csuklyáját. Hátat fordít nekem, és eltűnik a koromsötét folyosón egyetlen visszapillantás nélkül.

Egyedül maradva a sötétben, nincs más választásom. A túlélési ösztönöm bekapcsol. Magamhoz szorítom a sporttáskát, és átlépek a rejtett ajtón.

A régi raktáralagutak nedvesek és klausztrofóbok. A levegőnek rothadó föld és penész szaga van. Pontosan Beatrice utasításai szerint navigálok a koromsötét kanyarulatokban, kezeimet a nyálkás kőfalakon húzva, hogy tartsam az irányt. Gyötrelmesen lassú haladásom óráknak tűnő ideje után az alagút felfelé lejt. Nekifeszülök egy nehéz vasrácsnak, és kilépek a csípős éjszakai levegőre.

Kívül vagyok a szigorúan őrzött palota területén.

Sprintelni kezdek. A hivatalos falkahatár-jelzők magasodnak előttem – Vance Alfa címerével faragott, magas fa totemek. Átcsúszom mellettük, átlépve a láthatatlan vonalat a vad, zabolátlan erdőbe.

Amikor már néhány kilométer mélyen vagyok a semleges erdőben, egy ősi tölgyfa hatalmas, szétterülő törzse mögé bújok. Leejtem a sporttáskát, és előhúzom a kémiai szagelnyomó spray-t. A fúvókát lenyomva erőteljesen befújom a ruhámat, a hajamat és a bőrömet. A durva, természetellenes bűz égeti az orrlyukaimat, elfedve a természetes farkasszagomat, hogy lerázzam az elkerülhetetlenül utánam eredő nyomkövető kutyákat.

A földbe lököm az üres flakont. A sápadt holdfényben ellenőrzöm a Beatrice térképén megjelölt útvonalakat. Rhyfel hosszú utazás gyalogosan. Túl hosszú egy ember számára.

A fagyos éjszakai levegő a bőrömbe harap, miközben gyorsan meztelenre vetkőzöm. Összehajtom a ruháimat, és a sporttáskába gyűröm őket.

Itt az idő. Amióta a tizennyolcadik születésnapomon megkaptam a farkasomat, Sable-t, még soha egyetlen egyszer sem alakultam át. Sosem láttam az alakját. Az elmúlt két évben a falka egy gyenge senkiként kezelt. Hittem nekik. De tudom, hogy rendelkezem vérfarkas vonásokkal. Elő tudom hívni a karmaimat. Gyorsabban gyógyulok, mint egy ember. Ha túl akarom élni a ma éjszakát, és le akarom hagyni az Alfa hóhérjait, szükségem van Sable sebességére.

Lehunyom a szemem. Minden ideges energiámat befelé fókuszálom, az elmémet a változás felé terelve. Várom a csontok ropogásának, az izmok szakadásának ismerős hangját, ahogy azok szőrré és karmokká formálódnak át.

Nem történik semmi.

Újra megpróbálom. Összeszorítom a fogam, és addig feszítem az izmaimat, amíg a fagyos szél ellenére is izzadságcseppek gyöngyöznek a homlokomon. Megpróbálom teljesen átadni az irányítást a farkasomnak.

Emberi testem merev marad.

A pánik fojtogatni kezdi a torkomat. Letérdelek a földre, vadul reszketve. – Sable, mi történik? Miért nem tudunk átalakulni? – kérdezem hangosan, hangom az üres erdőbe visszhangzik.

Sable kétségbeesetten fel-alá járkál a fejemben. *Nem tudom, Marcy,* – válaszolja, hangjából csöpög a puszta hitetlenkedés. *Érzem az ösztönt. Ki akarok törni. De valami blokkol minket. Olyan érzés, mintha egy sötét, elnyomó mágikus erő nyomódna a kötelékünkre, ami megállítja a fizikai átalakulást.*

Mielőtt még egyáltalán elkezdhetnénk megfejteni ezt a rémisztő biológiai kudarcot, a föld megremeg csupasz térdeim alatt.

*Dobb. Dobb. Dobb.*

Nehéz, ritmikus dobogás visszhangzik a fák között. Egy határőr csizmái ropognak a holt leveleken.

A zaj felé kapom a fejem. A sűrű bozótoson keresztül egy hatalmas őr sziluettje masírozik egyenletesen az irányomba. Ezüsthegyű lándzsát cipel, szeme a fák vonalát pásztázza.

A félelem elárasztja az ereimet. Talpra kászálódom, és kirángatom a ruhámat a sporttáskából. Remegő kezekkel húzom az anyagot a fejemre, és alig bírom felhúzni a cipzárt. Felkapom a táskát, és vakon belevetem magam a sűrű, tüskés erdőbe.

Hirtelen mozdulatom megzörgeti a száraz bokrokat.

– Hé! Állj meg ott! – bömböli egy mély hang a hátam mögött.

Nem törődöm vele. Fájó lábaimat még gyorsabb sprintre kényszerítem, áttörve az aljnövényzeten. Éles tövisek hasítanak végig csupasz karjaimon és arcomon. Figyelmen kívül hagyom a csípést, engedve, hogy a tiszta adrenalin fűtse a menekülésemet.

Megállás nélkül futok. Tíz perc. Húsz perc. Negyven perc. Nem nézek hátra. Addig hajtom az izmaimat, amíg tiltakozva nem sikoltanak, addig futok, amíg a tüdőm minden egyes ziháló lélegzetvételnél égni nem kezd.

Végül az üldözés nehéz zaja elhal a tücskök és a szél természetes atmoszférájában. Nehézkes sántikálásra lassítok, a mellkasom zihál. Nekidőlök egy mohás sziklának, és az oldalamat szorítva próbálom visszanyerni a lélegzetemet.

Mivel elég biztonságban érzem magam egy rövid szünethez, a táskába nyúlok a térképért. Meg kell bizonyosodnom róla, hogy még mindig Rhyfel felé tartok-e.

Hirtelen egy éles, szúró érzés hasít a jobb alkaromba.

– Aú! – rezzenek össze, és megragadom a végtagomat. Hunyorgok a sötétben, de nincs ott semmi. Se rovarcsípés. Se tövis.

Mielőtt még egyáltalán feldolgozhatnám a furcsa jelenséget, egy újabb szúró csapás éri a bal karomat.

– Mi a pokol... – suttogom.

Aztán elkezdődik az igazi agónia.

Brutális, gyors egymásutánban egy hasogató, kínzó fájdalom hasít egyenesen a hasamba. Olyan érzés, mintha forró kések darabolnák fel a szerveimet. Zihálok, fuldokolva a levegőért, ahogy a gyötrelem egy második hulláma csapódik a koponyám hátsó részébe. Átvándorol a mellkasomba, befelé zúzva a bordáimat.

A könyörtelen, vakító kínzatás darabokra töri az egyensúlyomat. Térdre esem, és leejtem a táskát. A kezeim a gyomromat szorítják, ahogy egy torokhangú sikoly szakad fel a torkomból. Még soha nem éreztem ehhez foghatót. Olyan, mintha magát a lelkemet tépnék darabokra.

A testem megbillen. A talaj eltűnik alólam. Túl későn jövök rá, hogy egy meredek, csipkézett sziklagerinc veszélyes szélén térdelek.

Előrezuhanok.

A gravitáció átveszi az uralmat, és megtört testemet bukdácsolva küldi lefelé a lejtőn. Éles sziklák zúzódnak a bordáimnak. Vastag fagyökerek vágódnak a vállamba. Szaltózom a sötétben, a becsapódások újra és újra kiverik a levegőt a tüdőmből. A fizikai trauma keveredik a megmagyarázhatatlan, gyötrelmes belső tűzzel, ami végighasít a mellkasomon.

Brutálisan csapódom egy lapos, nyitott földes síkságra a gerinc alján.

– ÁÁÁÁÁÁ! – sikoltom teli tüdőből, és szoros magzati pózba kucorodom, hogy minimalizáljam a minden egyes idegvégződésemen átsugárzó, elképzelhetetlen fájdalmat.

Az agónia a tetőpontjára hág, túlmutatva a töréspontomon. Egy nehéz, fojtogató sötétség árasztja el a látásomat, és magával rántja az eszméletemet.

***

Egy brutális, zúzó erejű rúgás a gyomromba ránt vissza az éber világba.

Felzihálok, a szemem kipattan, miközben felköhögök egy falatnyi koszt. Előregörnyedek, és a karjaimat lüktető bordáim köré fonom, hogy felfogjak egy újabb támadást.

– Nem halt meg, csak eszméletlen – dörgi felettem egy durva, fenyegető hang.

– Ja, nagyon is él – teszi hozzá egy második hang. Egy nehéz, acélbetétes csizma böki meg a combomat. – Ki vagy, kóbor? És mit keresel Valoriában? Válaszolj azonnal, mielőtt megöllek a birtokháborításért.

Tiszta, fagyos rettegés bénítja meg a gerincemet. A levegő elhagyja a tüdőmet.

Valoria.

Már a név hallatán is meghűl a vér az ereimben. Ez a legkegyetlenebb, legkönyörtelenebb Alfa Király legendás, véráztatta területe az összes farkaskirályság közül. Egy uralkodóé, aki arról ismert, hogy látatlanban lemészárolja a birtokháborítókat.

Hátrafelé kászálódom a porban, őrjöngő könnyek folynak végig zúzódásos arcomon. Nem vagyok hajlandó a szemükbe nézni; eszembe jut, hogy a saját apám is milyen brutálisan bánt el azokkal a kóborokkal, akik a szemébe mertek nézni.

– Kérem! Ne öljenek meg! Nem akarok semmi rosszat! – könyörgök, a hangom kontrollálhatatlanul remeg.

Fogalmam sem volt, hogy átléptem Valoriába. Beatrice térképe nem mutatott semmilyen nagyobb várost a Rhyfel felé vezető úton. A gerincről való lezuhanás bizonyára teljesen letérített az utamról. Ha az Alfa Király területén vagyok, akkor már gyakorlatilag halott vagyok.

Egy hatalmas kéz megragadja a ruhám gallérját. Durván a lábamra ránt.

– K-kérem, h-hol vagyok? – dadogom, remegve a hajthatatlan szorításában.

– Mi folyik itt? – szakítja félbe egy hideg, tekintélyt parancsoló férfi hang.

Elhomályosult látásomon keresztül nézem, ahogy a falka egy magas rangú tagja előrelép. Két oldalról két állig felfegyverzett őr kíséri. Az arca egy érzelemmentes maszk, miközben számító tekintete végigsöpör a megtört alakomon.

Az engem tartó őr tiszteletteljesen meghajtja a fejét. – Ma reggel találtuk ezt a kóbort a területünkön, uram, épp amikor elkezdtük a járőrözést.

A magas rangú tag egy hosszú, gyötrelmes pillanatig tanulmányoz. – Jelentették ezt az Alfa Királynak?

– Nem, uram. Épp most találtuk meg.

– Vigyétek az Alfa Király elé ítélethirdetésre – rendeli el a férfi hidegen, majd sarkon fordul és elsétál.

– Nem! Kérem, ne vigyenek a Királyhoz! – zokogom, erőtlenül küzdve a hatalmas őr ellen. – Eltévedtem! Leestem a gerincről, miközben az anyám falkájához próbáltam eljutni! Kérem!

Az őr figyelmen kívül hagyja kétségbeesett könnyeimet. Könyörtelenül húz a karomnál fogva; a csizmám a porban vonszolódik a távolban magasodó, impozáns obszidiánpalota felé.

Ahogy közeledünk a hatalmas kőlépcsőkhöz, a hajamnál fogva felránt, és az arcát közel kényszeríti az enyémhez. Egy vadászkés hideg acélja laposan a torkomhoz nyomódik.

– Ha még egyszer meghallom a hangodat, elvágom a nyakadat, és gondoskodom róla, hogy soha többé ne beszélj – fenyegetőzik.

Mindkét kezemet a számra csapom, lenyelve a kitörni készülő, rettegő zokogásokat. Csendben botladozom tovább, miközben a szívem kaotikus ritmusban verődik a bordáimnak.

Az őr feltolja a nehéz, aranyozott udvari ajtókat. A hatalmas zsanérok megnyikordulnak, és visszhangzanak a kiterjedt csarnokban.

– Felség. Ezt a kóbort a határ közelében találtuk ma reggel – jelenti be az őr hangosan, és a hangja végigzeng a barlangszerű téren.

Amint erőszakkal belök a hatalmas trónterembe, az érzékeimet azonnal elrabolják.

A legmámorítóbb, legellenállhatatlanabb aroma mosódik át rajtam, ellopva a levegőt a tüdőmből. Egy sűrű erdő ropogós, friss illata ez, közvetlenül egy heves esőzés után, érzékien keverve meleg, pézsmás ámbrával és egy csipetnyi bizsergető fűszerrel, ami lángra lobbantja az idegeimet. Körülfon, és osztatlan figyelmemet követeli.

*TÁRS!* – sikítja Sable diadalmasan a fejemben; korábbi gyengesége eltűnik egy hullámnyi ősi birtoklási vágyban.

Megdermedek, és tágra nyílt szemekkel meredek a terem eleje felé.

Az Alfa Király az én társam? A második esélyem?