Chloe nyafogó panaszait hallva Declan ráncba szedte a homlokát. Kemény, vizslató pillantást vetett Kendallra, hagyva, hogy sötét szeme végigsöpörjön az egyszerű személyzeti egyenruháján. Nyíltan megkérdőjelezte, miért vetné alá magát egy ilyen szolgai, alacsony rangú munkának ahelyett, hogy felhasználná azt a nagylelkű összeget, amit biztosított neki.

– Hagyd abba mások követését, és merülj el a szolgáltatóiparban, ha nem tudsz alázatos maradni – gúnyolódott a férfi. Hangja csöpögött az összetéveszthetetlen leereszkedéstől, a mély hangszín pedig visszhangzott a próbafülke pazar terében.

Kendall, akit felbosszantott, hogy a férfi arrogánsan semmibe vette a valódi karrierjét, egyszerűen csak megpödörte az ajkát. Megtartotta jéghideg professzionalizmusát, nem hagyva, hogy a sértés okozta fájdalom meglátszódjon az arcán. – Nagyon jól, ahogy óhajtja – válaszolta, hangja tökéletesen egyenletes volt. Udvariasan bejelentette, hogy azonnal intézkedik egy másik asszisztensről, aki kiszolgálja őket, mielőtt sarkon fordult és ellépett, anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a férfire.

Gyorsan a hátsó helyiségbe sietett, megragadott egy junior helyettesítő asszisztenst, és szigorú, pontos utasításokat adott. Világossá tette, hogy valódi identitásának, mint a vezető tervezőnek, Celine-nek, titokban kell maradnia.

– És ha megkérdezik, miért – tette hozzá Kendall, miközben a szemében hirtelen sötét rosszindulat villant. Közelebb hajolt az ideges asszisztenshez. – Mondd meg nekik, hogy Celine férje nemrég hunyt el, így jelenleg nincs kedve ruhákat tervezni.

A luxus próbafülkében Chloe továbbra is a kiszolgáló szörnyű hozzáállása miatt nyafogott. Duzzogott a tükörképének a tükrökben, és jobb bánásmódot követelt. Declan mellette állt, testtartása laza volt. Kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megsimogassa a haját, és lágy hangon megígérte, hogy felhasználja kiterjedt vállalati kapcsolatait, hogy megszerezze neki Celine privát telefonszámát.

Intim beszélgetésüket azonban félbeszakította az új asszisztens, aki idegesen lépett be a próbafülkébe. Lehajtott fejjel adta át Kendall kitalált, morbid üzenetét a titokzatos tervező újdonsült özvegyi státuszáról.

Amikor meghallotta, hogy Celine férje meghalt, Declan szemhéja megrándult. Jóképű arckifejezése megfeszült, és az őszinte meglepetés szikrája suhant át a vonásain. Mégis egy hanyag kézmozdulattal elhessegette a visszalépést. – Akkor várunk, amíg készen áll – döntött, hangjában egy olyan férfi súlyával, aki hozzászokott ahhoz, hogy megkapja, amit akar. Ott állt, vakon arra a hatalmas iróniára, hogy a szóban forgó „halott férj” ő maga volt.

Órákkal később a találkozásból fakadó adrenalin elhalványult. Kendall az üres stúdióban ült, és rájött, hogy a zaklatottságtól már egyáltalán nem álmos. A légkondicionáló csendes zúgása volt az egyetlen társasága. Szüksége volt egy kiútra, ezért elővette a telefonját, és tárcsázta a legjobb barátnőjét, Tessát, és azt követelte, hogy tartsanak egy hatalmas, vad ünneplést az 1,3 milliós nyeresége miatt.

Tessa, hallgatva a sietős izgatottságot a vonal másik végén, elkezdte összerakni a részleteket a telefonon keresztül. Rájött, hogy Kendall eladta *azt* az esküvői ruhát. Azt az egyetlen mesterművet, amelyen három gyötrelmes éven át, titokban dolgozott olyan aprólékosan, a lelke minden cseppjét beleadva a finom csipkébe és a prémium selyembe.

– Melyik csodálatos vásárló vette meg? – kérdezte Tessa óvatos hangon, megérezve, hogy valami nincs rendben Kendall erőltetett jókedve mögött.

– Declan – válaszolta Kendall. A stúdió üres falát bámulta, és egy fanyar mosolyt erőltetett magára, amely nem ért el a szeméig. – Chloe-nak vette.

A helyzet puszta kegyetlenségétől elborzadva Tessa felsikkantott a hangszórón keresztül. A hang az őszinte felháborodás éles tüskéje volt. De Kendall szorosan markolta a telefonját, az ujjpercei elfehéredtek. Keményen küzdött, hogy visszatartsa a feltörő könnyeit, és ragaszkodott ahhoz, hogy most már csak a hatalmas pénzügyi haszon számít.

– Gazdagok vagyunk – mondta Kendall a kagylóba, hangja kissé elcsuklott. Mégis, a saját elméje csendjében tudta, hogy ez egy keserű győzelem. Szándékosan, egy nagyon konkrét okból szabta meg az 1,3 milliós árat. Ez tükrözte a január 3-át, azt a rég elfeledett dátumot, amikor Declan és ő a csendes anyakönyvi hivatalban álltak, és beadták a házasságkötési kérelmüket.

Egy hangos helyi bárban kötöttek ki a belvárosban. Egy kimerítő, kemény ivászattal töltött éjszaka után, amely ragacsos faasztalukon szétszórt, üres felespoharakat hagyott maga után, Tessa kidőlt, feje súlyosan pihent a keresztbe tett karjain. Kendallnak sikerült kivonszolnia eszméletlen barátnőjét a járdaszegélyhez, beültette egy várakozó taxiba, és a sofőrrel hazaküldte.

Egyedül állva a hideg járdán, az éjszakai levegő hűvössége a kipirult arcába mart. Intett egy másik taxinak magának. Bemászott a hátsó ülésre, nehéz fejét az ablaknak döntötte, miközben a város neonfényei elmosódtak mellette.

A stúdióba vezető csendes út felénél egy éles gondolat hasított a részeg elméjébe. Declan még mindig nem látta az aláírt válási megállapodást. A fizikai papírok még mindig a lakás dohányzóasztalán hevertek.

Eltökélve, hogy ma éjjel elvágja a szálakat, előrehajolt, és új útirányt adott a sofőrnek. Megparancsolta neki, hogy térjen vissza abba az előkelő lakásba, amelyet három nyomorúságos éven át az otthonának nevezett.

A taxi megállt az ismerős lakóépület előtt. Kendall kifizette a viteldíjat, és kibotorkált. Kissé tántorogva felment a lifttel, és kinyitotta a nehéz bejárati ajtót. Lenyomta a kilincset, és belépett a sötét előszobába.

Mielőtt egyáltalán a villanykapcsoló felé nyúlhatott volna, egy elsöprő, hatalmas erő a bejárat falához szegezte. A kemény ütődés kiütötte a levegőt a tüdejéből.

Mielőtt sikolthatott volna, vagy egyáltalán felfoghatta volna a hirtelen támadást, ajkait egy büntető, uralkodó csók ejtette fogságba.

Declan cédrusfa kölnijének összetéveszthetetlenül ismerős, mámorító illata keveredett az őt beborító, forró testhőjével. Nyers dominanciája, ahogy nehéz testalkatával a falhoz szorította a nőt, sokkhullámot küldött a nő idegrendszerébe, és majdnem a mélyen elfojtott vágyakozás könnyeit csalta a szemébe. A férfi szája kemény, követelőző éhséggel mozgott az övén, zúzódást hagyva az ajkain a sötétségben.

De a gyötrelmes, kristálytiszta emlék, ahogy a férfi aznap délután a stúdióban gyengéden kísérte Chloe-t, rátelepedett. A kép, ahogy a férfi Chloe haját simogatja, úgy hatott, mint egy vödör jeges víz, kijózanítva őt.

A testében lévő minden csepp erejét bevetve Kendall ellökte magától a férfi szilárd mellkasát. Megszakította a csókot, levegő után kapkodott, és nyers undorral letörölte duzzadt száját a kézfejével.

– Mennyire vagy kétségbeesett?! Chloe nem elégített ki eléggé? – köpte ki a szavakat, hangja remegett a hamisítatlan dühvel.

Declan hátralépett, a folyosó halvány fénye éles árnyékokat vetett az arcára. Még mindig ugyanazt a szabott öltönyt viselte, mint korábban aznap, nyakkendője meglazítva a gallérja körül. Veszélyesen komor, sötét szemekkel meredt le rá, egy izom pedig megrebbent éles állkapcsa mentén.

– És mi a helyzet veled? – vágott vissza Declan. – Azt mondtad, hogy elválsz tőlem, nem? Akkor miért vagy még mindig itt az éjszaka közepén? – Tett egy lassú, fenyegető lépést előre. – Mi a baj? Nem bírod a jelenlegi munkád nehézségeit? – vallatta a nőt, hangja mély, fenyegető morajlás volt, amely a szűk térben vibrált.

Kezét szoros ökölbe szorítva a férfi megingathatatlan megvetése láttán, Kendall nem volt hajlandó meghátrálni. Szembenézett a férfi megfélemlítő pillantásával, és félelem nélkül vágott vissza.

– A fizetés nem olyan jó, de a szenvedés meg sem közelíti azt, mint amikor neked dolgoztam.

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi válaszát, elment a tornyosuló alakja mellett, a vállát az övének ütköztetve. Egyenesen a félhomályos nappaliba menetelt, magassarkúja élesen kopogott a keményfa padlón.

Az üveg dohányzóasztalt vette célba. Felkapta a nyomtatott válási megállapodást és a csillogó bankkártyák halmát egyenesen arról a felületről, ahol reggel hagyta őket.

Megfordult, szembenézve Declannel, aki követte őt a szobába. Egyenesen visszamenetelt hozzá, és az egész halmot keményen a mellkasának nyomta, rákényszerítve a férfit, hogy elkapja a szétszóródó tárgyakat, mielőtt azok a padlóra estek volna.

– Ezekért jöttem vissza – jelentette ki Kendall, magasan tartva az állát, miközben a férfire meredt. – Örülök, hogy itt vagy. Így nem kell holnap egy plusz utat megtennem. –