Declan lepillantott a mellkasának nyomott iratkötegre, miközben a torkában éles indulat duzzadt. Ujjai a válási megállapodás merev széleire fonódtak, elméje küzdött, hogy feldolgozza a papírok rideg valóságát. Nem tudta elhinni, hogy Kendall nem csupán valami drámai hisztit rendez, hogy felhívja magára a figyelmét. Végtére is, a házasságukban mindig ő volt az, aki kompromisszumot kötött, aki mindig elsimította a dolgokat.

„Most komolyan beszélsz?” – követelte. Hangja szorosan összeszorított fogai közül préselődött ki, miközben a nő arcát kutatta, a tétovázás apró jelét keresve.

Kendall csupán felvont egy finom szemöldököt, arckifejezése közömbös és távolságtartó maradt. „Halálosan komolyan. Írd alá, és az adminisztratív eljárásokat majd intézzük a Városházán, ha később mindketten ráérünk.”

A férfi feszülten nézte az előtte álló nőt. Három hosszú éven át engedelmes, tettre kész és csendes felesége volt. Kiszolgálta a családját, vezette a háztartását, és minden szeszélyének alávetette magát. Most azonban Declan egy váratlan, éles fájdalmat érzett mélyen a mellkasában. A nő korábban meleg arca most nem tükrözött mást, csupán jéghideg türelmetlenséget, bizonyítva, hogy kétségbeesetten maga mögött akarja hagyni őt és a házasságukat. A felismerés fizikai ütésként érte a férfit.

Visszavonva átható tekintetét, a félhomályos nappali felé fordult, állkapcsa megfeszült. „Semmi szükség rá. Holnap reggel 9 órakor találkozunk a Városháza főbejáratánál” – jelentette ki hidegen, ezzel hivatalossá téve a végső találkozót.

Bár Kendall úgy hitte, lélekben felkészült a véglegesség e pillanatára, mégis zsibbadtan lépett ki a nehéz bejárati ajtón. Az éjszakai levegő az arcába csapott, de alig érzékelte a hideget a bőrén. Úgy érezte, mintha ezer láthatatlan tű szúrná a vérző szívét. Végül kimondta a szavakat, meghúzta a határt a homokban, a győzelem azonban nem hozott megkönnyebbülést.

Kábultan térve vissza csendes műtermébe, kulcsait a kis fa pultra ejtette. Teste szinte azonnal fellázadt az érzelmi trauma és a korábbi este perzselő alkohola ellen. A gyomrába váratlan, kínzó és éles fájdalom hasított, amely kétrét görnyesztette a szűk folyosón. Kapkodó lélegzettel kapott a hasához, és kétségbeesetten rohant a kis fürdőszobába. A mosdókagyló porcelán szélébe kapaszkodott – az ujjpercei elfehéredtek –, miközben a kagylóba hányt.

Addig öklendezett, amíg a torka égni nem kezdett, de a beleit csavaró kínszenvedés csak fokozódott. Mivel nagyon régóta nem szenvedett ezektől a súlyos emésztési zavaroktól, ostoba módon a hitvesi otthonban hagyta a felírt gyógyszerét. Ott hevert abban a gyógyszeres szekrényben, amelyet egykor Declannel közösen használt, mérföldekre attól a helytől, ahol most szüksége lett volna rá.

Tetőtől talpig hideg verítékben fürödve, miközben a látása a peremeken elhomályosult, lecsúszott a csempézett falon, és a fürdőszoba padlójára zuhant. Fogcsikorgatva, remegő ujjakkal húzta elő a telefonját a zsebéből, és tárcsázta Tessa számát.

A vonal végtelenül csöngött a csendes műteremben. A barátnője túlságosan mélyen aludt ahhoz, hogy meghallja a telefont. A hívás a hangpostára futott be, egyedül hagyva Kendallt a gyötrő görcsökkel.

A hideg fürdőszobakövön vonagolva, rettegve attól, hogy talán belehal a hasán végigszántó elviselhetetlen kínba, Kendall lenyelte büszkeségének utolsó megmaradt cafatjait is. A fájdalom megvakította, minden egyes görcsnél kiszívta a levegőt a tüdejéből. Kétségbeesetten vágyva a megváltásra, tárcsázta Declan ismerős számát.

A vonal kétszer kicsöngött. A remény apró szikrája gyúlt lángra a mellkasában, imádkozva, hogy a férfi felvegye és kórházba vigye.

Aztán egy lágy, mézesmázos és intim női hang szólt bele a vonal másik végén. „Halló? Ki az?”

Chloe volt az.

A tiszta düh és a mély lesújtottság hulláma csapott át Kendallon, amely átmenetileg elnyomta a fizikai fájdalmat. A férfi máris egy másik nővel töltötte a késő éjszakát, alig néhány pillanattal azután, hogy ő elhagyta a házukat. Még csak meg sem várta a válási papírok aláírását. A lesújtott és levegő után kapkodó Kendall halálos csendben maradt a hideg csempéken.

„Te vagy az, Kendall? Declant keresed?” – kérdezte Chloe tétovázva a telefonba, lágy hangja visszhangzott a kis fürdőszobában.

Megtagadva, hogy további megalázó képtelenségeket hallgasson végig, Kendall hirtelen megszakította a hívást. A csend a szobában fülsiketítő volt. Remegő, izzadságban úszó testét szoros gombóccá gömbölyítve a fürdőszoba ajtaja előtti szőnyegen, reszkető ujjakkal navigált a telefon képernyőjén. A kétségbeesés egy rohamában véglegesen blokkolta Declan összes telefonszámát és közösségi fiókját. Néhány gyors, gyötrelmes mozdulattal kitörölte a férfi digitális lábnyomát az életéből.

Másodpercekkel később a fájdalom tetőzött. A látása elsötétült, és elájult a padlón.

„Kendall?” – törte meg a sötétséget Tessa aggódó hangja.

Valaki a vállát rázta. Tessa hajolt fölé másnap kora reggel, gyűrött pizsamájában. „Az emésztési zavarod volt? Az egész az én hibám” – hadarta Tessa, bocsánatot kérve, amiért átaludta a kétségbeesett éjszakai hívásokat. „Úgy aludtam az éjjel, mint a bunda, és nem hallottam a hívásodat!”

A kétségbeesett bocsánatkéréseket figyelmen kívül hagyva Kendall pánikszerűen rántotta fel testét a padlóról. A gyomrában megmaradt fájdalmat elnyomta a hirtelen, megugró adrenalin. „Mennyi az idő?” – kérdezte, a hangja elcsuklott, miközben kisöpörte kócos haját az arcából.

„Reggel 9 óra” – válaszolt Tessa halkan, egy lépést hátrálva a hirtelen mozdulattól.

Kendall elméje zúgott. Kilenc óra. Már így is késett a végleges válási találkozójáról egy olyan férfival, aki hírhedten megvetett mindenfajta késlekedést. Declan megkövetelte a pontosságot; megvárakoztatni őt főbűnnek számított az ő szemében.

Sietve felkapta a szőnyegen hagyott telefonját, a képernyőre bökött, és megpróbálta felhívni. A telefon egyet csöngött, mielőtt automatikusan megszakadt. A szíve a torkában dobogott, amikor belenyilallt a felismerés – nem tudja elérni, mert a kimenő hívása nem kapcsolható. Az előző éjszakai összeomlása közepette blokkolta a férfit.

Vad pánikban, ügyetlen hüvelykujjakkal navigálva a beállítások között, gyorsan feloldotta a számot, és sikeresen elindított egy hanghívást. A műterem hosszában fel-alá járkált, mezítláb halkan lépkedve a padlódeszkákon, várva, hogy a férfi felvegye.

Amikor a vonal kapcsolódott, igyekezett hangját egyenletesen és udvariasan tartani, álcázva a saját oldalán kibontakozó káoszt. „Még mindig a Városházán vagy? Indulok oda.”

Declan kimért, borotvaéles hangja lövésként hasított át a kagylón, méregtől csöpögve. A tiszta hangzás miatt úgy tűnt, mintha közvetlenül mellette állna, és minden hibája felett ítélkezne. „Azt akarod mondani, hogy fél órát kell várnom rád a Városháza főbejáratánál?”

Mivel pontosan tudta, hogy ő hibázott, amiért lekéste a megbeszélt időpontot, Kendall kétségbeesetten a szekrényhez sietett. A telefont a füle és a válla között egyensúlyozta, tiszta ruhákat húzott le a vállfákról, hogy lecserélje gyűrött ruháit, miközben bocsánatkérően beszélt a telefonba.

„Nagyon sajnálom. Igyekszem sietni. Húsz perc? Megfelel?” – kérlelte őt, fél lábon ugrálva, miközben lerúgta magáról a nyirkos ruhákat. Csak arra volt szüksége, hogy a férfi a helyén maradjon, hogy egyszer és mindenkorra elvághassák ezt a köteléket.

„Szerinted az én időm éppoly értéktelen, mint te?” – válaszolt Declan dermesztő, dühös hangon, átvágva a nő utolsó csepp méltóságát is.