A fém fülsiketítő csikorgása hirtelen elhalkult, egy csengő csendet hagyva a Volkswagen kis utasterében. A hátsó részből halvány gőzsziszegés szűrődött ki, amely az égett gumi és a szivárgó motorfolyadék maró szagával keveredett.

„Mennyibe kerül ez az autó?” – suttogta Tessa, a hangja remegett, miközben az ujjai a kormánykerékbe markoltak. Kényszeredetten meredt a repedt visszapillantó tükrön keresztül a több millió dolláros kék szuperautó első lökhárítójára, amely most katasztrofális módon, egyenesen a kocsija hátsó kipufogója alá ékelődött. Fejben elkezdett gyötrődni a kötelező, csődbe vivő anyagi kártérítés miatt, amelyet ez az ütközés fog követelni. Vajon ki tudják fizetni a javítási számla töredékét is anélkül, hogy a teljes stúdiójukat felszámolnák?

A pánikot elutasítva Kendall áthajolt a középkonzolon. Egy hangos kattanással határozottan behúzta a kéziféket, biztosítva, hogy a Volkswagen ne guruljon tovább. Kinyitotta az ajtót, és kilépett a naptól felforrósodott aszfaltra, hogy fizikailag is felmérje a katasztrofális károkat.

Ezzel egy időben az összetört kék szuperautó vezetőoldali ajtója felfelé nyílt az egyedi zsanérokon. A vagyonos tulajdonos előbukkant. Egy feltűnő, figyelemreméltóan magas férfi volt, aki arca felső felét egy túlméretezett, dizájner fekete napszemüveg mögé rejtette. Hanyagul szünetet tartott a ritmikus rágózásban, nekidőlt a behorpadt kocsiajtónak, és kötekedő, flörtölő hangon kiáltott oda.

„Karcsú Derék kisasszony, találkoztunk már korábban?”

A merész becenév hallatán Kendall összehúzta a szemét. Megvizsgálta az arcvonásait, megfigyelte az állkapcsa éles metszését és az orra vonalát. Egy pillanat alatt felismerte. Gavin Brooks volt az, a hírhedten gazdag playboy és Declan gyerekkori legjobb barátja. Csupán egyszer találkozott vele futólag, pontosan két évvel ezelőtt, a zuhogó esőben, miközben egy eszméletlenségig részeg Declant hurcolt ki egy kaotikus belvárosi klubból, hogy hazavigye.

Ajkait udvarias, óvatos mosolyra húzva, bátortalanul kimondta a nevét. „Gavin?”

Meglepődve azon, hogy egy idegen ismeri a nevét, Gavin abbahagyta a rágózást. A sötét napszemüveget a homlokára tolta, és éles, rókaszerű szemeit szorosan a nőre hunyorgatta.

„Valóban találkoztunk már?” – kérdezte, fejét oldalra hajtva, miközben próbálta elhelyezni a nő arcát az emlékezetében.

„Kendall Hayes vagyok” – jelentette ki egyszerűen, és figyelte a reakcióját.

A felismerés hajnala söpört végig Gavin arcán. Azonnal kihúzta magát, elhagyva a flörtölő viselkedést, amint rájött, hogy a legjobb barátja rejtélyes feleségével beszél. Kezével a levegőbe intve, mintha csak el akarná hessegetni a súlyos autóbalesetet, vidáman összecsapta a tenyerét.

„Az én hibám! Borzasztóan siettem egy benti találkozóra. Ne aggódj miatta, a saját biztosítómon keresztül intézem majd.”

A könnyedség, amivel dollármilliókban mérhető kárt söpört félre, mindkét nőt megdöbbentette. Ám amikor Kendall mosolyogva azt javasolta, hogy egyszerűen csak számlázza ki a csillagászati javítási költségeket egyenesen Declan számláira, Gavin kétségbeesetten visszautasította. Integetett a karjával, szinte sürgetve őt, hogy szálljon vissza az autójába, és menjen a dolgára anélkül, hogy belekeverné Declan rémisztő haragját.

Gyorsan visszatérve a behorpadt Volkswagen anyósülésére, Kendall határozottan megparancsolta a döbbent, izzadó Tessának, hogy hajtson ki az autóval a parkolóból. Azonnal át kellett menniük az utca túloldalán lévő bevásárlóközpontba.

Miközben Tessa a délutáni forgalomban vezetett, a kezei szorosan markolták a kormányt. Hangosan aggódott amiatt, hogy Gavin elkerülhetetlenül be fog köpni a balesetről és a jelenlegi tartózkodási helyükről Declannél.

Kendall azonban hidegen közömbös maradt a kilátással kapcsolatban. Számára egyszerűen nem engedhették meg maguknak, hogy csapdába essenek egy hosszas, bürokratikus alkudozásban a közlekedési rendőrökkel és a biztosítási kárfelmérőkkel. Az a fárasztó zűrzavar csillagászati javítási díjakba került volna nekik, és amiatt lekésték volna a cégüket megmentő, létfontosságú üzleti találkozójukat odafent.

Amikor Tessa leparkolt a plázánál, Kendall szigorú, nem vitatható utasítást adott.

„Te veszed fel Céline személyazonosságát, míg én az alázatos asszisztensedként fogok viselkedni, amint megérkezünk a Nova Zenith Talent irodáiba” – figyelmeztette Kendall, tekintetét élesen a barátnőjére szegezve.

Amikor Tessa értetlenül megkérdőjelezte a szakmai szerepek hirtelen, drasztikus felcserélését, Kendall vadul meredt rá, elméje a hatalmas kockázatokat számolgatta. Rámutatott a rémisztő lehetőségre. Mi van, ha Gavin sürgős, titokzatos találkozója odafent pontosan ugyanott zajlik?

„Mi van, ha rájön, hogy én vagyok a híres Céline?” – követelte Kendall, hangjában sürgetés bujkált. „Ráadásul épp most jelentettem be a barátja asszisztensének ország-világ előtt, hogy a férjem meghalt, és mostantól hivatalosan is gyászoló özvegy vagyok! Declan kétségtelenül a puszta kezével fog megfojtani, ha rájön, hogy én vagyok Céline!”

Tessa nagyot nyelt, végre felismerve annak a csapdának a puszta súlyát, amelybe éppen belesétálni készültek.

Miután a bevásárlóközpontban szándékosan elütötték az időt közel egy órán át, hogy biztosan ne fussanak össze véletlenül Gavinnal a lobby liftjeinél, a két nő végül visszatért az utca túloldalára. Pontosan délután 3 órakor megérkeztek a Nova Zenith Talent luxus recepciójához.

Az elegánsan öltözött recepciós, meghallva, hogy a rendkívül keresett K.Moon Studio képviselői, áthajolt a márványpulton, és tágra nyílt szemekkel, közelről nézte őket.

„Ön Ms. Céline?” – suttogta a recepciós tiszteletteljesen.

Arcának felső felét egy újonnan vásárolt, hatalmas, fekete dizájner napszemüveg mögé rejtve, Tessa vett egy mély lélegzetet. Megacélozta megtépázott idegeit, és magabiztosan visszasuttogott.

„Igen. És ő itt az asszisztensem.”

A híres tervező iránti gátlástalan, rajongó csodálattól duzzadó recepciós készségesen kilépett a pult mögül. Személyesen vezette őket végig a folyosón a privát, vezetői lift felé, hangosan bejelentve, hogy a cégük elnöke már türelmetlenül várta az érkezésüket.