Tessa, orrnyergén szilárdan ülő, arca felső felét elrejtő, túlméretezett fekete napszemüvegével magabiztos, profi mosolyt villantott. Hátravetette a vállát, kisimította dizájner blézere hajtókáját, és bátran átlépett a nehéz dupla ajtón, be a Nova Zenith Talent kiterjedt elnöki irodájába.

Amint azonban stílusos sarka átlépte a küszöböt, begyakorolt mosolya semmivé foszlott. Mellette Kendall megmerevedett, lélegzete élesen megakadt a torkában. Mindkét nő földbe gyökerezett lábbal állt, a puszta döbbenettől megbénulva.

Közvetlenül az ajtóban állva, készen arra, hogy személyesen üdvözölje őket egy barátságos vigyorral, nem más állt, mint Gavin Brooks. De nem ő volt a hirtelen támadt pánikjuk forrása.

Még mielőtt az elnyúló csend gyanússá vált volna, villámgyorsan összeszedve magát, Tessa megköszörülte a torkát, hogy eloszlassa a benne formálódó vastag gombócot. Kinyújtotta manikűrözött kezét, az érinthetetlen, kreatív zseni auráját sugározva.

„Örülök, hogy megismertem, Mr. Brooks” – mondta Tessa simán, csiszolt és tekintélyt parancsoló hangon. „Én vagyok Céline, a K.Moon Studio tulajdonosa és vezető tervezője.” Egyetlen pillanatnyi kihagyás nélkül mutatott a mellette álló, merev nőre. „Ő pedig az asszisztensem.”

E bizar bemutatkozás hallatán Gavin szeme tágra nyílt. Végigmérte Kendallt, mielőtt hangos, jókedvű nevetés tört volna fel a mellkasából, amely visszhangzott az üvegfalakon. A tágas szoba közepén elhelyezett mély, egyedi bőrkanapé felé fordította a fejét, és a rajta heverésző férfit ugratta.

„Declan, a családod csődbe megy?” – dörrent Gavin hangja az irodában. „A feleséged asszisztensként dolgozik!”

Kendall szíve egyenesen a gyomrába zuhant. Tekintete azonnal követte Gavin hangjának irányát, és szeme rátapadt a félreismerhetetlen, széles sziluettre.

Declan volt az. Impozánsan festett szabott, sötét öltönyében, puszta jelenlétével is uralta a teret, anélkül hogy próbálkozott volna vele.

Lefelé görbítette az ajkát puszta bosszúságában, miközben a körmei a tenyerébe vájtak. *Szó szerint nem hiszem el, hogy pont itt futok bele,* – átkozódott magában. *Miután ma reggel elkerültük egymást a Városházán, pontosan ott bukkan fel, ahol megpróbálok nyélbe ütni egy üzletet.*

A nő néma ellenségességéhez igazodva, Declan egyenesen felült. Előredőlt, alkarját a térdén nyugtatta, és a szoba másik végéből figyelte őt. Éles tekintete mély, súlyos gyanakvással volt teli. Úgy tűnt, mintha a szobában lévő jelenlétének minden centiméterét felboncolná, valamilyen hátsó szándékot keresve.

A mindig vidám Gavin, mit sem sejtve az elhidegült házaspár közötti levegőt sűrítő, fojtogató hitvesi feszültségről, lelkesen beljebb tessékelte a két nőt a fényűző irodába. „Kérem, hölgyeim, foglaljanak helyet. Beszéljük meg a jövőbeni együttműködésünket.”

Kendall tekintetét a polírozott mahagóni padlóra szegezte, és egy apró lépést hátrált, hogy Tessa kezelhesse a rivaldafényt. Tessa, merítve Kendall hűséges legjobb barátnőjeként és üzlettársaként szerzett többéves tapasztalatából, hibátlanul alakította a gőgös, briliáns Céline szerepét. Magabiztosan nyitotta ki a portfóliójukat, navigálva a Nova Zenith Talent közelgő eseményeinek bonyolult pénzügyi feltételei és kreatív együttműködési részletei között. Szövetbeszerzésről, határidő-menedzsmentről és exkluzív márkaépítési jogokról beszélt olyan könnyedséggel, amely nem hagyott teret a kételynek.

A tárgyalások simán mentek. Gavin bólogatott, lenyűgözte az a világos jövőkép és a megalkuvást nem tűrő színvonal, amit „Céline” képviselt. De épp amikor Tessa kinyújtotta a kezét, felemelve egyedi töltőtollát, csupán másodpercekre attól, hogy hivatalosan aláírja a jövedelmező szerződést, Gavin közbeszólt.

Áthajolt az asztalon, és játékosan félretolta a dokumentumot.

Gavin, egy rejtett szándékú mosollyal, amelytől Kendall bőre is borsódzott, közelebb hajolt. „Mielőtt ezt véglegesítenénk, van egy elbizakodott kérésem. Céline, szeretném, ha személyesen tervezne egy egyedi ruhát egy nagyon közeli barátomnak.” Kifejezetten Declan felé mutatott az ujjával, aki még mindig némán figyelt a kanapéról. „Egy különleges nő számára az életében. Az estélyi ruhának el kell készülnie cégünk hatalmas divatgálája előtt a jövő hónapban. Kérjen érte bármekkora összeget, amit csak megfelelőnek talál.”

A Tessa mellett ülő Kendall megragadta a széke karfáját, miközben legbelül ordított. Elátkozta Gavin létezését, a vére forrt a kérés puszta tiszteletlenségétől.

Tessa, aki hibátlanul megőrizte hidegvérét a velük szemben ülő ketyegő időzített bomba ellenére, udvariasan elmosolyodott. Hangja a színlelt bánattól és a tragikus méltóságtól csöpögött.

„Mr. Brooks” – kezdte Tessa, egyik kezét a szívére szorítva. „Ahogy az asszisztensem ma korábban tájékoztatta az ön barátjának munkatársait, imádott férjem egészen nemrégiben elhunyt.”

Declan szemei veszélyes, jéghideg résekre szűkültek.

„Így hát attól tartok, egyszerűen nem tudom rávenni magam, hogy egy olyan ünnepi ruhát tervezzek, amely kielégítené a barátja igényeit” – folytatta Tessa eltökélt hangon. „Nem szeretném, ha a mélységes gyászom véletlenül elrontana egy ilyen örömteli eseményt.”

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, és anélkül, hogy megvárta volna Gavin válaszát, Tessa magabiztosan kinyújtotta a kezét, és felvette az aláíratlan szerződést az asztalról.

„Más sürgős elintéznivalóink is vannak” – jelentette ki hangosan, elutasítva az egész találkozót.

Tessa sarkon fordult, és egyenesen kimasírozott az iroda ajtaján. Kendall szorosan követte őt, felvéve annak fürge tempóját, figyelmen kívül hagyva Gavin kétségbeesett, zavart próbálkozásait, hogy maradásra és tárgyalásra bírja őket.

„Várjon, Céline! Megbeszélhetjük a feltételeket!” – kiáltott utána Gavin, de a nehéz ajtók becsapódtak, elvágva a könyörgését.

A híres tervező hirtelen és goromba távozásán értetlenkedve Gavin dermedten állt az asztalánál. Lassan, gyanakodva fordította a fejét Declan felé, aki még mindig vadul meredt az üres ajtónyílásra.

„Kendall Céline személyi asszisztense” – jegyezte meg Gavin, az állkapcsát dörzsölve, az események hirtelen fordulatán tanácstalanul. „Miért nem kérted egyszerűen, közvetlenül az ő segítségét a ruha megszerzéséhez?”

Declan néma maradt, feszes állkapcsában megrándult egy izom.

Gavin hangosan motyogott, próbálva értelmet találni a káoszban. „Úgy értem, a szemei felragyogtak az izgalomtól a neved puszta említésére a parkolóban korábban. Én magam láttam.”

Gavin nem jött rá, hogy Kendall izgalma tisztán kapzsiságból fakadt. Csak azért alig várta, hogy Declannak számlázhassa ki a hatalmas autójavítási kártérítést, mivel a férfira nem tekintett másként, csupán egy két lábon járó csekkfüzetként. Ezt határozottan nem romantikus szerelemből vagy visszamaradt odaadásból tette.

Declan felállt. Egy sötét, csontig hatoló, jeges pillantást vetett a legjobb barátjára, amelytől a forró víz is megfagyott volna.

„Apádnak igaza volt, amikor nem téged nevezett meg a Brooks család utódjának” – jelentette ki Declan mérgező undorral, nyíltan megkérdőjelezve Gavin alapvető intelligenciáját.

Mielőtt Gavin megfogalmazhatott volna egy védőbeszédet, Declan agresszívan felkapta a szabott öltönyzakóját a kanapéról, széles vállaira vetette, és utánuk viharzott az irodából.

Kint a forgalmas utcán, biztonságos távolságra a tornyosuló üvegépülettől, Tessa végre megállt. Letépte a túlméretezett napszemüvegét, és a földre köpött tiszta, nyers dühében.

„Az a semmirekellő Vance!” – ordította Tessa a zúgó forgalom felett. „Hogy volt benne ekkora pofátlanság ahhoz, hogy közvetve a törvényes feleségétől kérjen egy gondosan, egyedi méretre készített gyönyörű ruhát a szeretőjének?!”

Fel-alá járkált a járdán, ostorozva az egésznek az igazságtalanságát. „Az a nő még arra is méltatlan, hogy az általad tervezett ruhák eldobott rongyait viselje! Nemhogy egy egyedi darabot egy felső tízezerbeli eseményre!”

Tessa minden hatalmas frusztrációját a több millió dolláros üzlet elvesztése miatt közvetlenül Declan szégyentelen pimaszságára vetítette ki. A kiesett bevétel fájt, de a tiszteletlenség még jobban sajgott.

Kendall csupán a járdán állt, és szorosabbra húzta a kabátját a szél ellen. Egy mélységesen keserű beletörődéssel mosolygott. A düh már régen kiégett belőle, csak egy kimerítő ürességet hagyva maga után. Jelenleg az egyetlen igazi prioritása a hivatalos válási papírok megszerzése volt, hogy örökre mossa kezeit attól a családtól.

„Tényleg sietnünk kéne, és elhagyjuk ezt a helyet” – érvelt Kendall higgadtan, hangja a káosz ellenére is egyenletes maradt. „Különben elveszítjük az üzletet és a saját pénzünket is, ha Gavin hirtelen meggondolja magát, és utánunk jön, hogy kifizettesse a tönkretett autóját.”

A parkoló felé intett. „Különben is, minek süllyedjünk pontosan ugyanarra a szintre, mint egy szánalmas, pocsék alak?”

Amint elhagyták a száját a szavak, a Nova Zenith épületének nehéz üvegajtói kinyíltak. Declan, aki kirohant, hogy utánuk eredjen, a legfelső lépcsőfokon földbe gyökerezett lábbal állt meg.

A városi alapzaj miatt fizikailag csak a beszélgetésük végét kapta el, de világosan hallotta Kendall utolsó mondatát.

Jóképű arca azonnal elsötétült. Arckifejezése tiszta, féktelen dühbe csapott át amiatt, hogy az a nő, akinek az ő engedelmes, rajongó feleségének kellett volna lennie, kifejezetten „pocsék alaknak” nevezte. Először elterelő kifogásként használta őt, most pedig ez.

Anélkül, hogy észrevették volna a dühös, fenyegető jelenlétét, aki alig néhány méterre állt mögöttük, a két nő gyorsan a behorpadt Volkswagenjükhöz sétált. Beszálltak a járműbe, becsapták az ajtókat, Tessa pedig kihajtott, zökkenőmentesen beleolvadva a hömpölygő forgalomba.

Félúton visszafelé, a műtermük biztonságába vezető úton, Tessa makacsul felháborodott maradt. Kezeivel olyan erősen szorította a kormányt, hogy az ujjpercei hófehérek lettek.

„Mellesleg” – jelentette be Tessa hirtelen, miközben ajkai sarka egy éles, bosszúálló mosolyra húzódott. „Bár úgy rontottam ki abból az irodából, mint egy denevér a pokolból, sikeresen elemelte a Nova Zenith Talent elit divatgálájának exkluzív meghívóját egyenesen az asztaláról.”

Kendall elfordította a fejét, és meglepetten meredt a barátnőjére.

„El fogok menni oda veled azon az estén” – fogadta meg Tessa, a szemei villogtak a visszapillantó tükörben. „Ha van mersze megpróbálni nyilvánosan bántani téged ott, keményen arcon fogom csapni őt is, és a szeretőjét is!”