Kendall pislogott, szeme elnehezült az elsuhanó utcai lámpák fényétől. A Volkswagen hátradöntött anyósülése megnyikkant a súlya alatt, ahogy megmozdult. Pislogva elűzte a nap kimerültségét, és kinézett az ablakon. A K.Moon stúdió nyüzsgő, szűk, régi utcái sehol sem voltak láthatók. Ehelyett karcsú, modern utcai lámpák világították meg egy exkluzív lakópark makulátlan parkolóját.

Tessa leállította a motort. Kikapcsolta a biztonsági övét, és egy csillogó kulcscsomót lógatott egyenesen Kendall orra elé, hatalmas vigyort villantva. „Igen, idehozlak téged, hogy megtapasztald az életet!”

Kendall felült, halántékát dörzsölte, hogy kitisztítsa a maradék ködöt a fejéből. „Hol vagyunk? Kaptunk egy ügyfélhívást ilyen későn?”

Tessa kitolta a kocsiajtót. „Nincsenek ügyfelek. Csak mi. Gyere.”

Tíz perccel később Kendall egy bútorozott, napfényes, három hálószobás lakás közepén állt. A keményfa padló megcsillant a süllyesztett világítás alatt, és a nappaliban plüss párnák sorakoztak egy bársony kanapén. Éles ellentétben állt a szűkös körülményekkel, amelyekhez hozzászokott.

„A stúdió hátsó szobájában, egy apró kempingágyon élni nem hosszú távú megoldás sem a mentális, sem a fizikai egészségedre” – mondta Tessa, szokásos harsány hangja a mélységes aggodalom tónusába süllyedt. Összefonta a karját, nekidőlve a letisztult konyhaszigetnek. „Mivel pont a válásod zűrös elrendezésének kellős közepén vagy, attól tartok, az a szemétláda megpróbálja majd elvenni a személyes vagyonodat, vagy befagyasztani a számláidat. Ezt a helyet egyelőre a saját nevemre vettem, hogy elrejtsem a jogi csapata elől. De a tiéd lesz, amint visszanyered a szabadságodat.”

Kendall a hideg márványpulton pihenő fényes kulcsokat bámulta. A torka összeszorult. Meleg érzés virágzott a mellkasában, elhomályosítva a látását. Kinyitotta a száját, hogy megköszönje, de a szavak a torkán akadtak.

Látva a könnyeket gyülekezni Kendall szemében, Tessa a kezével intett, lesöpörve a habozást. „Ó, hagyd már abba. Ne nézz rám így. Tekints erre úgy, mint azoknak a hatalmas stúdióbónuszoknak a késleltetett visszatérítésére, amiket az évek során nem voltál hajlandó elfogadni. Minden jövőbeli pénzügyi reményemet a te zseniális terveidhez fűzöm, hogy a márkámat még magasabb szintre emeljem. Szóval vedd el azokat a nyamvadt kulcsokat.”

A hibátlan logikától és a mély testvériségük súlyától meggyőzve Kendall kinyújtotta a kezét. Ujjai ráfonódtak a hideg fémre.

A békés megnyugvás nem tartott sokáig.

Másnap kora reggel Kendall összerezzenve ébredt az ismeretlen, új hálószobájában. Éles rezgés zúgott az éjjeliszekrényen, megcsörgetve a fát. Megragadta a telefonját, a vakító képernyőre hunyorogva. A szíve a torkába ugrott. Harminchárom nem fogadott hívás.

Harminckét hívás Tessától. Egy Declantől.

Figyelmen kívül hagyta Declan nevét, és Tessát tárcsázta. A vonal még az első csengés befejezése előtt megszakadt, és kapcsolódott.

„Tessa, mi a baj?”

„Ez egy katasztrófa” – suttogta Tessa, a hangja remegett a hangszórón. „Több VIP ügyfél is hívta a stúdiót ma reggel. Mind azt állították, hogy az egyedi ruháik nem felelnek meg a követelményeiknek. Lemondták a hatalmas rendeléseiket, és bukták a tetemes foglalóikat. Mindannyian, Kendall. Pontosan ugyanabban az időpontban.”

Kendall ledobta a takarót, meztelen lába a hideg padlódeszkának csapódott. Összeráncolt homlokkal, az üzleti ösztönei azonnal beindultak. A K.Moon egy szerényen híres, szorgalmas stúdió volt. Minőséget szállítottak. Nem kellett volna, hogy egy ilyen összehangolt, pusztító pénzügyi szabotázs véletlenszerű célpontjai legyenek.

„Tarts ki” – sürgette Kendall, felkapva egy farmert a bőröndjéből. „Ne pánikolj. Azonnal indulok.”

Végigsprintelt az utcán, a karjával integetve, hogy leintsen egy arra járó taxit. Ahogy becsúszott a hátsó ülésre, a telefonja megrezzent a tenyerében. Egy Instagram-értesítés ugrott fel a képernyőn. Egy új történetfrissítés volt Chloe nyilvános fiókjából.

Kendall rábökött az értesítésre. Egy ragyogó szelfi töltötte be a képernyőt, egy cukormázas képaláírással: *A legboldogabb dolog a világon talán az, amikor valaki egy apróság miatt is a feje tetejére állítja érted a világot.*

Kendall ráközelített a képre. Közvetlenül Chloe megformázott haja mögött, egy polírozott mahagóni asztalnak dőlve, egy férfi széles félválla látszott. Azt fedő anyag egy sötét, méretre szabott öltöny volt. Pontosan az az öltöny, amelyet Declan viselt korábban aznap a Nova Zenithnél.

A darabok a helyükre kattantak. A felismerés fizikai ütésként érte a mellkasát. Declan irányította ezt. Tönkretette a tervezőstúdióját, semmibe véve törvényes feleségének és legjobb barátnőjének az anyagi megélhetését, egyszerűen azért, mert a vagyonával sem tudta megszerezni Céline terveit Chloe gálaruhájához.

Undor kavargott a gyomrában. Annak a férfinak a könyörtelensége, akit egykor szeretett, jéggé dermesztette a vérét. Hüvelykujjának egyetlen éles mozdulatával kikövette Chloe fiókját, és puszta frusztrációjában lezárta a képernyőt.

Mire belökte a K.Moon nehéz üvegajtóit, az egykor makulátlan stúdió a fülsiketítő káosz állapotában volt.

Három fővonal csöngött folyamatos, egymásba fonódó trillákkal. Asszisztensek rohantak fel s alá a padlón, jegyzettömböket szorítva és elnézést kérve kiabálva a kagylókba. Szövetminták és szétszórt tervvázlatok borították az asztalokat.

„Felvettétek a kapcsolatot az ügyfelekkel?” – követelte Kendall a zajt túlharsogva, a recepciós pult felé lépdelve. „Mit mondtak?”

Az izzadságban fürdő Tessa egy vezetékes telefonkagylót ejtett a villára. Felnézett, az arca sápadt és nyúzott volt. „Kihúztam az igazságot egy régi, hűséges ügyfélből, bizalmasan. Megemlítették, hogy hatalmas összeget fizettek nekik azért, hogy visszavonják a rendelésüket. Aztán megkérdezték, hogy mostanában nem sértettünk-e meg valami befolyásos embert a városban.”

Kendall mereven állt a tönkrement stúdió közepén. Pontosan tudta, melyik befolyásos férfit sértették meg.

A hangja elhalt. „Mennyit veszítettünk?”

Mivel bonyolult egyedi rendeléseikhez hatalmas előzetes gyári befizetésekre volt szükség, üzleti modelljük arra épült, hogy az ügyfelek végső egyenlegkiegyenlítése fedezi a rezsiköltségeket. Ezek nélkül a végső kifizetések nélkül a K.Moon volt a felelős a gyártási költségekért.

Tessa megnyitotta a táblázatokat a monitorján. A keze remegett, ahogy végiggörgetett a piros számokon. „Mindent összevetve, a gyári kötbéreket is... körülbelül két - két egész nyolctized milliót veszítettünk.”

Tessa hangja elcsuklott, könnyek gyűltek a szemébe.

Két egész nyolctized millió.

*Addig akar csődbe vinni, amíg be nem hódolunk!*

Kendall legbelül ordított. A hirtelen jött adósság zúzó súlya megfojtotta. Nem tudott egy teljes lélegzetet venni. A levegő a szobában sűrűnek tűnt, rányomódott a tüdejére. Dühösen nyitotta ki a száját, hogy beszéljen Tessához, hogy kidolgozzanak valamiféle kétségbeesett akciótervet.

Mielőtt egyetlen szó is elhagyhatta volna az ajkát, a kezében lévő, lezárt telefon rezegni kezdett.

Leengedte a tekintetét. Hideg pillantása a fényesen világító képernyőre szegeződött.

A hívóazonosító a kitervelő nevét mutatta.

Declan.