A telefon könyörtelenül rezgett Kendall remegő tenyerében; az éles zümmögés áthasított a stúdió kaotikus zaján. Miközben az asztalán heverő, lemondott, pénzügyileg pusztító egyedi rendelések szétszórt halmára meredt, végül elhúzta a zöld ikont, és a füléhez emelte a készüléket.

– Kísérj el ma este a Vance-birtokra. Nagyapa látni akar téged. – Declan mély, parancsoló hangja szólalt meg a hangszóróban, üdvözlés vagy habozás nélkül.

Kendall tekintete végigsiklott a romba döntött munkaterületén. Frusztrációja a tetőfokára hágott a férfi megbánás nélküli, öntelt hangja hallatán, aki ezt az egész káoszt előidézte. – Jelenleg nem vagyok abban a helyzetben, hogy a Vance-birtokra látogassak – válaszolta, hangja jéghideg közönybe fagyott.

Feszült csend ereszkedett a vonalra. Amikor Declan újra megszólalt, hangja tekintélyt parancsoló csattanássá keményedett. – Jogi értelemben még nem váltunk el. Nem te döntöd el, hogy akarsz-e jönni, vagy sem.

Mivel gyermekkora óta szigorú, hagyománytisztelő nagyszülei nevelték, Declan szinte sosem szegült szembe kifejezett kívánságaikkal. Ez a megingathatatlan engedelmesség egyedülálló módon kiterjedt a Kendall-lel kötött hároméves, titkos házasságára is. Legfőbb kötelessége ebben a megállapodásban az volt, hogy havonta egyszer ellátogasson a hatalmas birtokra, belépjen a hatalmas mahagóni ajtókon, és meggyőzően színlelje a hitvesi boldogságot Arthur és Agnes Vance előtt. Bárki, aki felzaklatta az idős párt, azonnal az esküdt ellenségévé vált.

Hallva, ahogy fitogtatja a hatalmát, pont akkor, amikor könyörtelenül a földbe döngölte szeretett cégét, csak azért, hogy egy ruhát szerezzen Chloe-nak, Kendallt a tűréshatárán túlra sodorta. Éles, megvető kuncogás hagyta el az ajkát, amely halkan visszhangzott a romba döntött stúdióban. Három évnyi szerelem és odaadás semmit sem jelentett. Hajlandó volt megsemmisíteni a megélhetését egy másik nő miatt.

– Megoldod a stúdiómat jelenleg pusztító hatalmas pénzügyi válságot, ha ma este elmegyek a Vance-birtokra, és eljátszom veled a jó feleséget? – vonta felelősségre, nyíltan felfedve tranzakciós feltételeit.

– Rendben. Ma este érted megyek – egyezett bele Declan egyetlen másodpercnyi habozás nélkül.

Feltételezve, hogy a nő csak drámai hisztérikázást rendez, hogy pénzt zsaroljon ki, Declan önelégült elégedettséget érzett a mellkasában. Úgy gondolta, ennek a pénzügyi kiútnak a felkínálása sikeresen kikényszeríti az engedelmességét, és véget vet a közelmúltbeli lázadásának. Abban a pillanatban, ahogy befejezte a hívást, tárcsázott egy belső vonalat. – Derítsék ki, milyen problémákkal küzd a K.Moon – parancsolta elit vállalati stábjának. – Lépjenek fel agresszíven, és azonnal hozzák rendbe az ellátási láncukat. Ne fárasszanak az apró részletekkel.

Félelmetes vállalati hatalmához híven, még mielőtt a munkanap hivatalosan véget ért volna, a K.Moon rejtélyes módon lemondott rendelései csodával határos módon visszatértek. Azok az ügyfelek, akik órákkal ezelőtt visszaléptek, bocsánatkérve hívták vissza őket, és beleegyeztek az árak megemelésébe, hogy kompenzálják a hirtelen fennakadást. Hárman minden további felszólítás nélkül előre át is utalták a végső kifizetéseiket. A fejük felett lebegő, 2,8 milliós, megsemmisítő gyári adósság semmivé foszlott.

Tessa tágra nyílt, döbbent szemekkel meredt a letisztázott táblázatokra. – Declan tette ezt? – kérdezte óvatosan.

Kendall gyönyörű arca jéghideg maradt, miközben a helyreállított számokat nézte. – Igen. Egy vacsora 2,8 millióért cserébe. Ez egy jó üzlet – mormolta cinikusan.

Pontosan hét órakor Declan karcsú luxusautója megállt a stúdió előtt. Kendall beült az anyósülésre, és fojtogató csendbe burkolózva hajtottak az impozáns Vance-birtok felé. A feszültséget vágni lehetett a jármű szűk, bőrillatú terében. Közvetlenül a hatalmas előkert előtt, még mielőtt a birtok személyzete megláthatta volna őket a szélvédőn keresztül, Declan a fékbe taposott.

A hirtelen rántás előrelökte Kendallt a biztonsági övének. Declan felé fordult, sötét szemei rosszallóan meredtek a nő sápadt, kifejezéstelen arcára. – Ezzel a nyomorúságos ábrázatoddal nagyapa biztosan gyanút fog fogni, és tudni fogja, hogy veszekedtünk – csattant fel.

Kendall gépiesen felfelé görbítette az ajkait. Arcizmait egy hibátlan, émelyítően édes, professzionális mosolyra húzta, amely nem érte el halott szemeit. – Ne aggódjon, Mr. Vance. Végigcsinálom a színjátékot, hiszen már a szavamat adtam.

Az a kifejezett ragaszkodása, hogy a házasságukat csupán „színjátéknak” nevezze, sötét, égő frusztrációt lobbantott lángra Declan mellkasának mélyén. Épp most mentette meg varázsütésre az egész stúdióját a csődtől. Miért volt még mindig makacsul boldogtalan, és miért erőltette a válást?

Szemei veszélyes réssé szűkültek. – Sikerült már megtalálnod a következő férjedet? – gúnyolódott gonoszul, hangjából csöpögött a megvetés.

Kendall azonnal letörölte arcáról a hamis, ragyogó mosolyt, és egyenesen a férfi szemébe nézett. – És ha igen? – válaszolta provokatívan. Azt hiszi, monopolhelyzetben van a továbblépést illetően, miközben Chloe-val parádézik a városban?

Declan éles szemöldöke megrándult a súlyos bosszúságtól pimasz válasza hallatán. Kinyitotta a száját, hogy verbálisan visszavágjon, és tovább zúzza őt, de a birtok hatalmas vaskapuja lassan kitárult. Greta, a család régóta szolgáló főkomornája lépett ki a felhajtóra meleg, barátságos mosollyal. – Declan úr és Kendall kisasszony, hát visszatértek!

Declan, miután kénytelen volt lenyelni haragját és annyiban hagyni a vitát, egy merev fejbólintással üdvözölte őt. A pár kiszállt az autóból, a bejáratnál cipőjüket benti papucsra cserélték, mielőtt a hatalmas házon belül azonnal külön utakon indultak volna tovább. Declan egyenesen az emeletre ment, hogy megkeresse apját, Warrent, míg Kendall engedelmesen a pazar főnappali felé sétált.

A félelmetes matriarcha, Agnes, a plüss bársonykanapén ült és várakozott. Nem nyújtott meleg üdvözlést, és udvariasan sem érdeklődött Kendall napja felől. Ehelyett Agnes éles, fürkésző tekintete egyenesen Kendall lapos hasára szegeződött.

– Még mindig nem vagy terhes? – sóhajtott fel nehézkesen Agnes. Arca mély csalódottságot tükrözött, mielőtt gyorsan váltott volna, egy udvarias maszkkal álcázva a kiábrándultságot. – Semmi baj. Próbálkozzatok újra a jövő hónapban.

Bár a felszínen úgy tűnt, nem hibáztatja, a súlyos szavak fojtogató átokként tekeredtek fizikailag is Kendall torka köré. Egy egyszerű mondat elég volt ahhoz, hogy emlékeztesse Kendallt a helyére. Ez a házasság soha nem épült egyenlő alapokra.

Kezdetben Kendall minden egyes hónapban szorgalmasan, kimerítően készítette fel testét a terhességre. Elviselte a végtelen cikluskövetéseket, a fájdalmas hormoninjekciókat és a csendes szorongást, balgán elhíve, hogy Agnes őszintén törődik az ő unokai jólétével. Azt hitte, az idősebb nő csupán egy nagy, boldog családot szeretne, akit szerethez.

Ez a szánalmas illúzió két évvel ezelőtt darabokra tört.

Kendall pontosan emlékezett a délutánra. A hatalmas folyosón sétált, amikor véletlenül meghallotta, ahogy Agnes hidegen beszél a komornyikhoz. A matriarcha számító hangja még mindig visszhangzott rémálmaiban.

– Csak és kizárólag azért egyeztem bele a házasságukba, mert kétségbeesetten akartam, hogy testileg egy utódot hordjon ki a családunknak. A nagyapja egy élettel tartozik nekünk, így azt egy élettel is kell visszafizetni. Csak akkor tudom hivatalosan elismerni, hogy az adósság végre ki lett egyenlítve, miután megszületett a gyermek.

Most, ahogy a hatalmas nappaliban állt, és Agnes várakozó arcát bámulta, Kendall érezte, hogy végigsöpör rajta annak a traumatikus emléknek az ismerős hidegrázása. Ő csupán egy edény volt. Egy tranzakciós eszköz, amellyel egy régi véradósságot rendeznek el. Agnes örökös utáni követelésének fojtogató nyomása súlyosan nehezedett a vállára, és egy aranykalitkába zárta őt.