A pazar, fényesen kivilágított nappaliban Agnes fürkésző tekintete továbbra is Kendallre szegeződött. – Arra kell összpontosítanod, hogy egy Vance-gyermeket szülj – sürgette Agnes fojtogató hangon. – Jobban kellene igyekezned. Szülj neki egy gyermeket, és magától is hazajön majd, ahelyett, hogy későig kimaradna.

Figyelmen kívül hagyta férje arcán az egyre mélyülő ráncokat. Arthur mereven ült bőrfoteljében, nemtetszése egyértelműen látszott állkapcsának feszes vonalán. Egész életében egyenes ember volt, és megvetette az effajta kényszerítést. Még ha Kendall akart is volna gyermeket, Declan beleegyezésére is szükség lett volna.

Remélve, hogy még azelőtt enyhítheti a fokozódó feszültséget, mielőtt elveszítené az önuralmát, Arthur hangosan megköszörülte a torkát. Áthelyezte a testsúlyát, és elterelte a beszélgetést Kendall méhéről. – Kendall, az utóbbi időben botrányos pletykák keringenek a város elitje körében Declanről és egy bizonyos visszatért exbarátnőről. Mit gondolsz erről?

Kendall az ölében összekulcsolva tartotta a kezét. Az évek óta gyakorolt, alázatos színészkedés azonnal bekapcsolt. Megtartotta szelíd, támogató viselkedését, elrejtve a csontjaiba maró kimerültséget. – Bízom benne, hogy Declan jól fogja kezelni a helyzetet – válaszolta halkan.

Tankönyvbe illő válasza tetszett Arthurnak. Határozott elégedettséggel bólintott egyet, miközben sokatmondó pillantást vetett a feleségére. – Ne törődj vele, mit beszél kint az ostoba tömeg – jelentette ki, hangja megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel zengett. – Te vagy az egyetlen unokameny, akit a Vance család hivatalosan is elismer. Az a nő, akit mi nem ismerünk el, soha nem lépheti át a küszöbünket.

Agnes arca megfeszült. Gyűlölte, ha elveszítette az irányítást a beszélgetés felett. Hirtelen felállt, és kisimította makulátlan szoknyáját. – Megnézem a vacsorát – jelentette be összeszorított ajkakkal, és ezt az ürügyet használva elsietett a hatalmas konyha felé.

Amint nyomasztó jelenléte elhalványult a szobában, Arthur szigorú szemei meglágyultak, ahogy Kendallre nézett. Hosszút sóhajtott, észrevéve a nő szemében a tompa tekintetet. – Ne vedd a szívedre a feleségem zsörtölődését – kérte gyengéden. – Csak azt akarja, hogy neked és Declannak legyen egy boldog, teljes saját családotok. Hogy van a nagymamád, Miriam?

Kendall sápadt arca egész este most először ragyogott fel őszinte melegséggel. A nagymamája említése mindig hozott számára egy cseppnyi békét. – Jól van.

– Még mindig nem hajlandó ideköltözni, és veletek élni? – tudakolta Arthur.

– Jobban szereti a csendes, elszigetelt falusi életet, messze a várostól – magyarázta Kendall lelkesen. – Túl zajosnak találja a várost. De gondoskodtam róla, hogy megbízható helyiek tartsák rajta a szemüket. Még azt is tudom, hányszor etette meg ma a csirkéit.

Arthur melegen elmosolyodott, megfigyelve a nő viselkedésében beállt változást. Évtizedek óta jó barátságban volt a nagyszüleivel. – A nagyapád hihetetlenül szerencsés volt, hogy te vagy az unokája.

Kendall azonnal megrázta a fejét. – Nem, én vagyok a szerencsés, hogy ők neveltek fel, miután a szüleim meghaltak.

Órákkal később, miután végigszenvedtek egy csendes, feszült családi vacsorát, ahol az evőeszközök csörömpölése puskalövésként visszhangzott, Declant és Kendallt elengedték éjszakára. Egymás mellett, mégis mérföldekre egymástól vonultak vissza a hatalmas lépcsőn felfelé. Három évvel ezelőtti, katasztrofális nászéjszakájuk óta először léptek be a számukra kijelölt hitvesi lakosztályba.

A nehéz tölgyfa ajtók kattanva becsukódtak, bezárva őket.

– Nagymama tegnap kórházban volt egy teljes fizikai kivizsgáláson – szólalt meg Declan. Mély hangja áthasított a szoba kényelmetlen, sűrű csendjén. – A szíve már nem olyan erős, mint régen. Köszönöm, hogy beleegyeztél a kérésébe, és itt töltöd az éjszakát.

Az ajtó közelében állva Kendall röviden bólintott. Arca kifejezéstelen maradt, semmit sem árulva el a benne dúló zűrzavarból. – Szívesen. Pontosan ezt kell tennem. – Legbelül keserűen emlékeztette magát, hogy pusztán a 2,8 millió dollár megmentése érdekében bárhol rá tudja kényszeríteni magát az alvásra. Ez egy tranzakció volt, semmi több.

Ám ahogy egy tétova lépést tett beljebb, a teste megdermedt. A vér jéggé fagyott az ereiben.

A hatalmas, fekete-fehér témájú szoba változatlan maradt. A sötét falak és a fehér bútorok hidegnek és barátságtalannak hatottak. A helyiséget csak egyetlen, hatalmas vörös gyertya világította meg, amely a nappali rész éjjeliszekrényén égett. A pislákoló vörös fény pontosan ugyanolyan szögben táncolt, mint három évvel ezelőtt, feltámasztva az ebben a szobában töltött legelső éjszakájuk gyötrelmes emlékeit. Végül abban a széles ágyban kötöttek ki, egymásba gabalyodva. Emlékezett a hálás elhálás puszta, nyers kínjára. Declan a legkisebb gyengédség nélkül erőszakolta bele a péniszét a hüvelyébe, kábítószeres mámorában átszakítva a szűk nyílását. Emlékezett a szűzhártyája átszakadásának éles fájdalmára, a makulátlan fehér lepedőt beszennyező, síkos vérre, és a férfi könyörtelen, büntető lökéseire. Valódi szex volt közöttük, de nem szerelemből vagy beleegyezésből született. Declan azt gyanította, hogy a nő szándékosan tett valamit az italába, hogy kikényszerítse a közösülést. Úgy hitte, bedrogozta őt, hogy végleg csapdába ejtse a házasságban. Ez a vád egy félelmetes, félőrült dühöt váltott ki a férfiból. A testével büntette őt, könyörtelenül baszta, anélkül, hogy egyetlen másodpercnyi pihenést is hagyott volna neki, és ezzel megpecsételte a köztük lévő keserű elidegenedést, amely évekig tartott.

Lenyelve a torkában feltörő sűrű keserűséget, megfordult, és a kilincs után nyúlt. – Én... lemegyek, és kérek egy másik szobát Gretától – dadogta. A hangját átjárta a pánik.

Declan szigorúan összevonta a szemöldökét. Magas alakja előrelépett, azonnal elállva a nő útját. – Azt akarod, hogy nagyapa és nagymama egyértelműen tudják, hogy veszekszünk, és külön szobában alszunk? – kérte számon keményen.

Kendall vett egy mély, remegő lélegzetet, hogy lehűtse kavargó gondolatait, és levette a kezét a kilincsről. Az agyába tóduló forró gőz lassan alábbhagyott. – Rendben, jó. Akkor itt fogunk aludni, külön ágyban. Tiéd a kanapé – jelentette ki szenvtelenül.

Declan szeme kissé kitágult a puszta hitetlenkedéstől a nő pimaszsága hallatán. Az arcán lévő ránc elmélyült. – Miért pont én kényszerüljek a kanapéra, amikor nem én álltam elő azzal a nevetséges ötlettel, hogy külön aludjunk? – vágott vissza súlyos elégedetlenséggel.

Szótlanul amiatt a kicsinyes viselkedése miatt, amivel megtagadta, hogy úriemberként viselkedjen, Kendall gondolatban beletörődött, hogy ő foglalja el a kényelmetlen kanapét. Csak egy éjszaka volt. Semmi oka nem volt arra, hogy törődjön az ágymegosztással, ha a férfi még csak távolról sem aggódott amiatt, hogy a szeretett Chloe-ja féltékeny lesz a helyzet miatt. Majd ő alszik a kanapén, és túléli ezt a rémálmot.

Eközben, közvetlenül a vastag hálószobaajtón kívül, a folyosó félhomályos árnyékában rejtőzve, Agnes feszülten figyelte a Greta ezüst tálcáján pihenő, gőzölgő porcelántálat. A puding édes illata terjengett a levegőben, elfedve a benne rejtőző veszélyes titkot.

– Sikerült már beletenned? – kérdezte Agnes kemény, követelőző suttogással.

– Igen, asszonyom. Óvatosan, pontosan az ön által megadott adagolás szerint tettem bele. Nem fog nekik semmilyen maradandó fizikai károsodást okozni – válaszolta Greta elfojtott, ideges hangon. A keze kissé remegett a tálca alatt, megcsörgetve az evőeszközöket. – De asszonyom, biztos benne, hogy helyes ezt tenni velük?

– Egyáltalán nem látok benne semmi kivetnivalót. Csak nyerhet, és nincs mit veszítenie, ha ma éjjel teherbe esik – jelentette ki Agnes félelmetesen kőhideg arccal, szeme a nehéz tölgyfa ajtóra szegeződött. Nem érzett megbánást. A Vance családnak örökösre volt szüksége, és ő ezt bármi áron ki fogja kényszeríteni. – Ha ennek elfogyasztása után sem esik teherbe, őszintén tartok tőle, hogy a teste egyszerűen képtelen a gyermekvállalásra. Korai, alternatív előkészületeket kell tennem a vérvonal érdekében, ha ez megtörténik. Most menj, kopogj be az ajtón, és gondoskodj róla, hogy az utolsó falatig megegye.