A halványan megvilágított hitvesi lakosztályon belül Kendallnek épp csak sikerült kimerült testét a vékony takarókba burkolnia a kényelmetlen bőrkanapén. Izmai fájtak a nap érzelmi megpróbáltatásaitól. A szobára súlyos csend borult, amelyet csak a központi fűtés halk zúgása tört meg. Hirtelen éles kopogás visszhangzott át a fán, darabokra zúzva a csendet.

Felsőtestét felrántotta, szemei kitágultak a pániktól. A sötétségen keresztül a hatalmas ágy felé pillantott, ahol Declan feküdt. – Eszedbe jutott bezárni az ajtót? – suttogta sürgetően.

Mielőtt Declan válaszolni tudott volna, vagy megmozdult volna, hogy ellenőrizze, egy tompa hang szűrődött át a nehéz tölgyfa ajtón.

– Declan úr, én vagyok az – szólt be Greta a folyosóról, hangja udvarias, de kitartó volt. – Az idősebb Vance asszony készített egy kis friss pudingot mindkettőjüknek. Most bemegyek.

Az elforduló kilincs fémes kattanása puskalövésként hatott a csendes szobában. A puszta pániktól hajtva, hogy a szobalány felfedezi a színlelt elrendezésüket, és jelentést tesz Agnesnek, Kendall lemászott a párnákról. Mezítláb ért földet, miközben megragadta összegyűrt takaróit. Az ágyneműt mélyen a kanapé váza alá gyömöszölte, hogy elrejtse a bizonyítékot, és azért imádkozott, hogy az árnyékok elrejtsék azokat.

Minden habozás nélkül átsprintelt a szőnyegen, és fejest ugrott Declan vastag ágytakarói alá. Úgy vetette magát a sötét melegségbe, mint egy menedéket kereső, rémült hal; azonnal körülvette a férfi férfias kölnijének illata és a bőréről sugárzó hő.

Vak sietségében, hogy eltűnjön szem elől, a fejével egyenesen a férfi szilárd, izmos mellkasának csapódott. Az ütés kiverte belőle a szuszt. Egyszerre felhangzó, tompa fájdalmas nyögésük hangosan és tisztán visszhangzott a csendes szobában.

Bárki számára, aki kint állt, a hirtelen puffanás és a kísérő nyögések összetéveszthetetlen, szerelmes töltetet hordoztak.

A sokatmondó zaj hallatán Greta hirtelen megtorpant a nyitott ajtóban. Megdermedt, szeme a félhomályos szobát fürkészte. Túlságosan félt attól, hogy beljebb lépjen, és megzavarjon egy meghitt pillanatot, ezért megköszörülte a torkát. – Declan úr? Kendall kisasszony? – kérdezte sután, tekintetét lesütve tartva. – Bemehetek?

A takaró alatt Declan lefelé bámult Kendall kócos hajára. A nő szorosan a testéhez simult, légzése szaggatott volt. Kifürkészhetetlen arckifejezés suhant át a férfi arcán. Összeszorította a fogát, állkapocsizmai megugrottak, ahogy alkalmazkodott a nő hirtelen behatolásához az ágyába.

– Jöjjön be – parancsolta feszült hangon.

Tudva, hogy a béke megőrzése érdekében hibátlanul kell játszania a szerepét, Kendall kidugta a felsőtestét a nehéz lepedők alól. Remegő kézzel elsimította kócos haját, és egy ragyogó, erőltetett mosollyal üdvözölte Gretát. – Szia, Greta.

Megmozdult, hogy kimenjen az ágyból, azzal a szándékkal, hogy feltartóztassa a szobalányt, de Greta megrázta a fejét. A szobalány előrelépett, kezében egy ezüst tálcát tartva, amelyen egyetlen porcelántál hevert. – Nem kell felkelnie. Az idősebb Vance asszony arra kért, gondoskodjam róla, hogy élvezzék ezt. Egyenesen önökhöz viszem, és elviszem a tálcát, amint végeztek.

Greta elindult a matrac széle felé. Kendall belső pánikja az egekbe szökött. Az ő szögéből az ágyon láthatta, hogy a sebtében elrejtett kanapétakarók még mindig részben láthatóak. A fehér anyag egyik sarka kikandikált a sötét bőr bútorváz alól. Ha Greta még két lépést tesz, a titok kiderül, és elszabadul a pokol a nagyszüleivel.

Kétségbeesve attól, hogy megállítsa a szobalányt abban, hogy beljebb sétáljon a szobába, Kendall kinyújtotta a kezét a vastag lepedő alatt, szem elől tévesztve. Ujjai vakon kerestek fogást, célja az volt, hogy megragadja a férfi combját vagy derekát, hogy felhívja magára a figyelmét. Ehelyett kíméletlenül és erősen megcsípte, hogy reakciót kényszerítsen ki.

Kétségbeesett markolása egyenesen a férfi ágyékán landolt, ujjai szorosan rázáródtak a nemi szervére.

Declan sztoikus arca azonnal a puszta gyötrelem hirtelen fintorába torzult. Sötét, dühös vér tódult sápadt arcába, miközben éles sziszegéssel szívta be a levegőt a fogai között. Vevén a fájdalmas fizikai célzást – és valószínűleg meg akarva védeni magát a további károsodástól –, sietve felült az ágyban. Kinyújtotta hosszú karját, és elvette a nehéz tálcát Gretától, még mielőtt a nő tehetett volna még egy lépést előre.

– Adja ide nekem – sikerült kinyögnie Declannak, hangja feszes volt az elfojtott fájdalomtól.

Greta átadta neki, és megkönnyebbült mosollyal hátralépett, boldogan tudatlanul a lepedő alatti káoszról. – Rendben, akkor megetetheti őt.

Declan nagy kezei egy hosszú, gyötrelmes másodpercre megmerevedtek a tálca szélein. Lepillantott Kendallre, majd egy sötét, szórakozott vigyor érintette vékony ajkai sarkát. Ügyesen egyensúlyozta a tálcát az ölében, mert egy nagy kanállal a krémes pudingból, és lassan egyenesen Kendall ajkához emelte.

A lebegő ezüstkanalat üres tekintettel bámulva Kendall érezte, ahogy régóta őrzött vonzalmának esetlen rezdülése feltámad a mellkasában. Három éven át távolról szerette őt. Hogy ilyen közel volt hozzá, hogy a férfi ilyen összpontosított figyelemmel nézett rá, arra késztette a szívét, hogy elárulja őt. Ám hideg racionalitása brutálisan emlékeztette arra, hogy a férfi szíve Chloe-é. Ez csak színjáték volt a személyzetnek.

Kissé hátradöntötte a fejét, próbálva elhárítani az intimitást. – Igazán nem szeretek ágyban enni.

– Ó, kérem, csak ez az egy alkalom – erősködött Greta az ajtóból megdöbbenve. – Declan úr még soha életében nem etetett meg senkit személyesen! Ne csináljon belőle nagy ügyet.

Sorsába és a szobalány vizslató tekintetébe beletörődve Kendall vonakodva szétnyitotta az ajkait. Hagyta, hogy a férfi megetesse vele az édes desszertet. Ahogy szorosan egymás mellett ültek a matracon, Declan nagy, meleg keze a nő sima arcához ért, hüvelykujja végigsimított a bőrén, hogy letörölje a nem létező morzsákat. Érintése furcsa forróságot küldött végig a bőrén.

Feszülten meredt a nő cseresznyepiros ajkaira, amelyeket most fényesre festett a cukros desszert, és finoman nyelt egyet. Ádámcsutkája megugrott a félhomályban. Az üres kanalat a levegőben tartva, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt. – Finom?

Az ajtóból Greta lelkesen közbeszólt, bátorítva az intimitást. – Ön is meg akarja kóstolni, Declan úr?

Kendall rettegett attól a kilátástól, hogy egy közvetett csókot osszon meg vele a kanálon keresztül. A puszta gondolattól elszorult a mellkasa a félelem és a tiltott vágyakozás keverékétől. Hogy megakadályozza a férfit egy falat bevételében, kitépte az egész porcelántálat egyenesen a kezéből.

Hátravetette a fejét, és a maradék pudingot egyetlen bájtalan hajtásra lenyelte. Az édes, sűrű folyadék lecsúszott a torkán, mielőtt még egyáltalán felfogta volna az ízét, teljesen tisztára hagyva a tálat.

– Nagyon finom – provokálta a férfit, finom szemöldökét egyértelmű, gúnyos kihívással felhúzva. Arckifejezése kifejezetten azt üzente neki, hogy ő nem kaphat belőle semmit.

A nő gyerekes reakciójától meglepve, Declan hátravetette a fejét, és hangosan felkuncogott. Az őszintén ritka, mély hang betöltötte a szobát, meglepve mind Kendallt, mind a szobalányt.

Teljesen elégedetten azzal, hogy küldetése teljesült, Greta boldogan összeszedte az üres tálcát. Halkan kihátrált a szobából, és maga mögött becsukta a nehéz tölgyfa ajtót.

Kint, a sötét folyosón, Agnes lélegzet-visszafojtva várakozott. Küzdött az ellen, hogy a fülét a faajtónak nyomja, és hallgatózzon. Amikor Greta végül felbukkant az üres tállal a kezében, Agnes hideg szemei rosszindulatú diadallal csillantak meg.

– Megették? – kérdezte kemény suttogással.

– Igen, asszonyom – válaszolta Greta halkan, kissé összezavarodva a hirtelen vallatástól. – De kár, hogy csak Kendall kisasszony evett belőle.

Agnes mosolya kiszélesedett, arca szadisztikus elégedettség maszkjává torzult. Tudta, hogy az édes desszertben rejlő erős afrodiziákum megteszi a hatását, függetlenül attól, hogy ki fogyasztotta el. – Ez egyáltalán nem probléma. Amíg ő egy funkcionáló férfi, képtelen lesz visszautasítani a lányt, amint az bekerül a szervezetébe. – Visszapillantott a csukott ajtóra, és már a jövőbeli unokáját képzelte maga elé. – Alaposan tisztítsa meg a tálat, most azonnal. Ne hagyjon semmilyen nyomot.