Gwen udvarias, előzékeny mosolya millió darabra hullott. Ott állt az ajtókeretben, hosszú, sötét árnyékot vetve a kopott küszöbre, pontosan ugyanaz a félelmetes férfi, aki az imént távozott.

Donovan Sinclair visszalépett a szűkös igazgatói irodába, és hozta magával a fojtogató fagyosságot is. Széles vállai mintha elszívták volna az összes rendelkezésre álló levegőt a szobából. Ezúttal azonban nem volt egyedül. Egy tizenéves fiú csoszogott be az ajtón közvetlenül az ő tornyosuló alakja mögött.

A fiú tizenöt éves forma lehetett, feltűnő, éles vonásokkal és vékony, atletikus testalkattal rendelkezett. Makulátlan, méregdrága dizájnerruhákat viselt, amelyek vadul oda nem illőnek tűntek a lepusztult árvaházban, de a testtartása kényelmetlenségről árulkodott. Ügyetlenül állt egyik lábáról a másikra, a tekintete a hámló virágos tapétán pásztázott, ahelyett, hogy Gwen szemébe nézett volna.

– Mondd el ennek a hölgynek te magad – mondta Donovan. A hangja jéghideg, távolságtartó monotonitással vágott át a feszült csenden. Még csak arra sem vette a fáradságot, hogy a fiára nézzen. – Mi a neve annak a gyereknek, akit keresel?

A fiú, Declan a szája belsejét rágta. Makulátlan cipője orrával a kifakult linóleumpadlót súrolta, és egyértelműen azt kívánta, bárcsak köddé válhatna. – Nem arról van szó, hogy én kifejezetten keresném őt – motyogta, és a hangja tele volt védekező kelletlenséggel. A tekintetét továbbra is elfordította, szinte lyukat bámulva a padlódeszkákba. – Csak... megsajnáltam a gyereket. Ez minden.

Gwen az íróasztala szélébe kapaszkodott, elméje kétségbeesetten próbálta utolérni a hirtelen fordulatot. Értetlenül pislogott a feszélyezett tinédzserre. – Üdvözlöm. Melyik gyermekről van szó?

Declan megköszörülte a torkát. Halvány, zavarba ejtő pír kúszott fel a nyakán, megfestve sápadt bőrét. – Hazel – mormolta az orra alatt, épphogy csak hallhatóan.

Gwen megdöbbent hitetlenkedéssel bámult a fiúra. – Hazelt mondott? Találkozott már korábban ezzel a gyerekkel?

Declan mereven, tétován bólintott. A kezét mélyen a zsebébe süllyesztette, továbbra is elutasítva, hogy a szemébe nézzen a tanácstalan igazgatónőnek. – Csak azt gondoltam, hogy rendben lévőnek tűnik.

Donovan a fiára szegezte éles, számító tekintetét. Arckifejezése a hideg tekintély olvashatatlan maszkja maradt, de állkapcsának merev tartása elárulta az egyre növekvő türelmetlenségét. Declan makacs büszkesége és védekező hozzáállása láthatóan bosszantotta az idősebb férfit. Figyelmen kívül hagyva a fiú ügyetlen motyogását, Donovan ismét Gwenre irányította intenzív figyelmét.

– Hozza ide – követelte Donovan laposan. – Azonnal látni akarom a gyereket.

Gwen lenyelte a torkában gyülekező gombócot, és gyorsan bólintott. – Épp most kell felébrednie a délutáni alvásból. Szólok valakinek, hogy hozza be.

Sűrű, súlyos csend ereszkedett a szobára. Percek teltek el, amíg egy önkéntes végre kinyitotta az ajtót, karjában az álmos, épphogy csak felébredt Hazellel. Az önkéntes letette a kislányt a kopott szőnyegre. Hazel apró, álmos ökleivel dörzsölte a szemét, kócos haja pedig furcsa irányokba meredt, akár egy madárfészek.

Nem is sejtve a szobát átitató súlyos, feszült légkört, Hazel kipislogta magából az álmot. Ragyogó szemei megállapodtak az igazgatónő ismerős arcán.

– Mrs. Mercer! – csicseregte Hazel. Úgy totyogott előre, mint egy bizonytalan kis pingvin, végigpattogott a padlón, és átkarolta Gwen lábát. Arcát Gwen szoknyájának puha anyagába fúrta, vigaszt keresve.

Gwen megnyugtatóan a kislány puha hajára tette a kezét. Vett egy mély lélegzetet, és felkészült a bemutatkozásra. – Hazel, szívem. Ő itt Mr. Donovan Sinclair, és a fia, Mr. Declan Sinclair.

Hazel kikukucskált Gwen lába mögül. Ártatlan, tágra nyílt szemeivel az elegáns öltönyt viselő, ijesztő magas férfira pillantott, majd a mellette álló tinédzseren állapodott meg a tekintete. Abban a pillanatban, ahogy felismerte Declant, az arca úgy ragyogott fel, mint egy jelzőfény. Elengedte Gwen szoknyáját, és lábujjhegyen ugrándozni kezdett.

– Szia, Mr. Sinclair! – üdvözölte, és olyan napsugár-fényes mosolyt villantott rá, ami a legkeményebb szíveket is megolvasztotta volna.

Donovan átható szemei végigfutottak az apró testen. Tanulmányozta a foltos ruháját, a kócos haját és a ragyogó, felhőtlen arckifejezését. Nem mosolyodott el. Nem lágyult el a tartása. Egy rövid, kiszámított szünet után ismét Gwenre emelte éles tekintetét.

– Ő az – jelentette ki Donovan egykedvűen. – Intézze el a papírmunkát.

Gwen szíve idegesen kalimpált a bordái alatt. Donovanből áradt a veszély, a hatalom és az érinthetetlen gazdagság. Olyan parancsoló jelenléttel rendelkezett, ami miatt ösztönösen meg akarta védeni a gondjaira bízott törékeny gyermekeket. Képes egy ennyire hideg és távolságtartó férfi szerető otthont nyújtani? Mélyen aggódva, hogy ez az imponáló, hatalmas férfi talán túl nehéz eset lesz egy ilyen édes gyereknek, Gwen letérdelt Hazel szemmagasságába. Mindkét kezét gyengéden a kislány vállára tette.

– Hazel – kérdezte Gwen halkan, ügyelve arra, hogy a hangja gyengéd és semleges maradjon. – Mr. Sinclair örökbe akar fogadni téged. Tényleg haza akarsz menni velük?

Hazel szemei kerekre nyíltak a meglepetéstől. Óvatosan Donovan felé sandított. A férfi leült egy vékony fa látogatószékre, amitől az olcsó bútor olyan lett, akár egy sötét trón. Fagyos, tökéletes vonásai megfélemlítették a kislányt. Úgy nézett ki, mint egy gonosztevő valamelyik mesekönyvből. Gyorsan elfordította a tekintetét az ijesztő férfiról, és Declanre nézett.

Declan mereven állt a falnak támaszkodva. Az arca feszes volt, az állkapcsa megfeszült, a szemei pedig elkalandoztak, miközben minden erejével próbálta fenntartani az ideges, kemény külsőjét. Úgy nézett ki, mint egy sarokba szorított kóbor macska, aki próbál vadnak tűnni.

Hazel ajkai szétnyíltak, és hirtelen sugárzó, örömteli mosolyra húzódtak. – Igen, persze! – jelentette ki hangosan, édes hangja visszapattant a fakó falakról. – Haza akarok menni velük!

A lány vidám, lelkes kijelentését hallva Declan feszült arckifejezése meglágyult. A szája körüli merev vonalak sokkal gyengédebbé simultak. Az ujjait ökölbe szorította maga mellett, és erősen ráharapott a szája belsejére, miközben visszatartott egy mélységesen elégedett mosolyt. Elfordította a fejét, és egy foltot bámult a falon, de a belőle áradó megkönnyebbülés szinte kézzelfogható volt.

Donovan az irodában maradt, hogy elintézze az örökbefogadással járó kimerítő hegyérnyi papírmunkát. Felismerve, hogy a bürokratikus folyamat időbe telik, Gwen azt javasolta, hogy a gyerekek várakozzanak kint a folyosón.

Hazel kipattant a szűk folyosóra, kopott cipője boldog ritmust kopogott a padlódeszkákon. Declan követte őt, hátát a hámló vakolatú falnak vetette, és összefonta a karját a mellkasán. Minden erejével próbálta a hűvös közöny auráját sugározni.

Hazel áthidalta a kettejük közti távolságot, és magabiztosan megfogta a fiú kezét.

Declan összerezzent, tekintete a tenyerére fonódó apró ujjakra szegeződött.

Ártatlan édességgel felnézett rá, és mosolygott. – Mrs. Mercer azt mondta, te jöttél el, hogy megkeress engem. Köszönöm, hogy hazaviszel! Nagyon kedvellek.

Kétségbeesetten próbálva fenntartani érinthetetlen, hűvös álarcát, Declan elszakította tekintetét a kislány ragyogó szemeiről. Ajkait vékony vonallá préselte. – Én nem kedvellek – motyogta, hangjából csöpögött az erőltetett tinédzseres dac. – Úgyhogy ne is reménykedj semmiben.

Durva, elutasító szavai ellenére kúszó forróság szaladt végig a nyakán. Égővörös arcpirulása elárulta valódi érzéseit bárkinek, aki csak vette a fáradságot, hogy ránézzen.

Hazel felbámult az elvörösödött arcára. Örömteli mosolya megingott, apró vállai előreesek. – Ó. Rendben. – Csalódottan elengedte a fiú kezét. Hátralépett, leguggolt a folyosó szegélylécéhez, és csendben elkezdett rajzolgatni a porba a mutatóujjával.

Declan visszacsúsztatta a kezét a zsebébe, és gondolatban elátkozta magát. A szempillái alól rápillantott a kislányra. Ahogy figyelte, ahogy jelentéktelen formákat rajzol a piszokba, a szeme megakadt valami nyugtalanítón.

Dühös, vörös horzsolások borították a kis tenyerét. A nyers, duzzadt bőr fájdalmasnak tűnt, éles ellentétben állt a sápadt kezével.

Declan szíve élesen összeszorult a mellkasában. Hűvös színjátéka egy pillanat alatt szertefoszlott. – Hogyan sértetted meg a kezed? – fakadt ki belőle, képtelen volt elrejteni a hangjába szivárgó aggodalmat.

Hazel abbahagyta a rajzolgatást. Az alsó ajkát harapdálta, hosszú szempillái úgy rebbentek, mint valami törékeny pillangószárnyak. – Megsérült, amikor elestem – motyogta, hangját halkan tartva. – De már lekezeltem.

Tegnap bekötözte, de a kötés megőrjítette éjszaka, és álmában véresre vakarta a viszkető varratokat.

Declan frusztráltan felsóhajtott. Tévesen azt feltételezve, hogy a kislány egyszerűen csak vakmerően ügyetlen volt kinti játék közben, leengedte a karját, és leguggolt hozzá. Kinyújtotta a kezét, és az ujjperceivel gyengéden rákoppintott a feje búbjára.

– Mekkora egy kis buta vagy – morgott Declan, bár a hangjából hiányzott mindenféle igazi él vagy rosszindulat. – Még sosem láttam olyat, aki így helybenhagyta volna a saját kezét.

Hazel szipogott, és azonnal felemelte a karját, hogy védekezően eltakarja a fejét. – Megértettem – suttogta.

Látva, hogy úgy összekuporodik, mint egy apró, megszidott kiscica, Declan érezte, ahogy a védekező falainak utolsó maradványai is porrá omlanak. Nem tehetett róla. Egy őszinte, nyílt mosoly jelent meg az arcán. A kislány vitathatatlanul aranyos, puha és édes volt.

Kattant az iroda ajtaja. Donovan lépett ki rajta, méretre szabott ingmandzsettáját igazgatva. A kimerítő papírmunka lezárult. Szótlanul lenézett a tinédzserre és a kislányra, az arckifejezése semmit sem árult el. Megfordult, és a folyosón a főbejárat felé vezette őket.

Hazel néhány lépésen át ügetett utánuk, mielőtt megállt volna. Megpördült, és látta, hogy Gwen az iroda ajtajában áll.

Hazel szemei könnybe lábadtak. Elszakadt a Sinclair családtól, és visszarohant a folyosón. Karjait Gwen dereka köré fonta, és egy fojtott, érzelmes zokogás tört ki belőle végső búcsúzóul.

Gwen letérdelt, a saját szemei is könnybe lábadtak. Meleg ölelésbe vonta a kislányt. – Légy jó kislány, Hazel. Szót fogadj Mr. Sinclairnek.

– Sajnálom – sírt Hazel, apró vállai rázkódtak a zokogástól.

Gwen elővett egy zsebkendőt a zsebéből, és melegen letörölte a kislány könny áztatta arcát. – Semmi baj, kicsim. Ne aggódj semmi miatt. – Megsimította Hazel kócos haját. – Becsületszavamra ígérem, hogy megtalálom az elveszett nyakláncodat. Buckyra is vigyázni fogok. – Gwen megnyugtatóan rámosolygott. – És ha Mr. Sinclair megengedi, amint meglesznek a kutyusok, kiválasztom a legaranyosabbat, és egyenesen elviszem neked.

Hazel szipogott, és tétován bólintott. Gwen gyengéden a várakozó férfiak felé noszogatta.

Declan visszasétált a folyosón. Egyetlen szót sem szólt. Lehajolt, szótlanul a karjába kapta a síró gyereket, és a mellkasához szorította. Egy apró, elismerő bólintással búcsúzott Gwentől, majd sarkon fordult. Óvatosan kivitte Hazelt a bejárati ajtón, le a lépcsőn, egyenesen a kavicsos felhajtón várakozó luxusautóhoz.

Gwen a verandán állt, és nézte a kigördülő, karcsú fekete járművet. Megvárta, amíg a Sinclair család eltűnik a látóteréből, és csak egy porfelhő marad utánuk.

Amint a felhajtó kiürült, a meleg mosoly elhalványult Gwen arcáról, és mély ráncok vették át a helyét.

Sarkon fordult, és azonnal elindult a szemközti folyosón. Kihagyta az irodáját, és kinyitotta a nehéz fém ajtót, amely az árvaház megfigyelő szobájába vezetett. Közelebb húzta a görgős széket, leült az asztalhoz, és az egérrel kattintva előhívta a tegnapi biztonsági felvételeket.

Gwen mélyen törődött az összes árvával, aki a fedele alatt élt. A sajátjainak tekintette őket, és kétségbeesetten hinni akarta, hogy Daphne soha nem bántana szándékosan senkit. Daphne csak egy gyerek volt.

De ahogy Gwen beírta a jelszót, a kezei elnehezültek. Egyszerűen nem tudott megszabadulni az egyre növekvő nyugtalanságtól a kislány legutóbbi, furcsa viselkedése miatt.

Daphne általában foggal-körömmel küzdött a legjobb darabokért, valahányszor adományok érkeztek. Ám a három nappal ezelőtti ruhaosztás során Daphne furcsán csendes viselkedést tanúsított. A kislány a falak közelében húzódott meg, és gyanúsan érdektelennek mutatkozott az új ruhák és cipők iránt.

Ezt kombinálva a régi raktárfészernél történt incidenssel és Hazel eltűnt nyakláncával, a gyanú sötét magja vert gyökeret Gwen elméjében. Közelebb hajolt a világító képernyőhöz, és visszatartotta a lélegzetét, miközben a videó elindult.