A karcsú, fekete autó simán gördült végig az aszfalton, a luxusmotor csendes duruzsolása töltötte be a fojtogató csendet. Hazel mereven ült a plüss bőrülésen, minden erejével azon fáradozva, hogy ne csapjon zajt és ne legyen teher. Csendben letörölte az arcán csorogó friss könnycseppeket, apró ökleivel dörzsölve kipirosodott bőrét.

Declan, aki mellette ült, a szeme sarkából figyelte az apró lányt. Furcsa, ellentmondásos feszülés markolt a mellkasába. Általában arról ábrándozott, hogy a nyavalygó, taknyos kölyköket eltünteti a föld színéről. A síró gyerekek idegesítették. De Hazel ilyetén látványa – ahogy reszketett, nyelte a zokogását és próbálta elrejteni elfojtott szomorúságát – mély, ismeretlen gyengédséget ébresztett a gyomrában.

Kényelmetlenül megmozdult az ülésen, és kinyújtotta a kezét. Nagy tenyere közrefogta a lány apró arcát, ujjai körbeölelték finom állkapcsát. Fogott egy zsebkendőt, és letörölte a maradék könnyet. Mozdulatai merevek és gyakorlatlanok voltak, hiányzott belőlük egy anya lágy érintése, de a nyers gesztus mégis furcsa meleget árasztott magából.

"Néhány hét múlva visszahozlak látogatóba" – ígérte rekedtes hangon, melyből hiányzott a megszokott hidegség.

Hazel pislogott, nedves szempillái megrezzentek. Apró, elhaló suttogással mondott köszönetet.

Declan ez egyszer levetkőzte érinthetetlen, távolságtartó álarcát. Engedte, hogy a keze lecsússzon a lány arcáról, és gyengéden beletúrt a borzas hajába. A puha tincsek átcsúsztak az ujjai között, ahogy néma megnyugvást kínált neki.

Harminc perccel később a luxusautó átsiklott a magas vaskapukon, és leparkolt a Sinclair család villája előtt. A huszonötmillió dolláros kúria fenyegetően tornyosult a makulátlan kocsifelhajtó fölé; karcsú üveg, sötét kő és modern építészet hatalmas építménye volt.

Hazel kikászálódott az autóból. Kopott cipője a drága burkolaton landolt. Felnézett a magasodó bejáratra, és aprónak, teljesen elveszettnek érezte magát. Az ismeretlen kúria puszta méreteitől görcsbe rándult a gyomra. Kétségbeesetten vágyott egy kis vigaszra.

Követte Declant a hatalmas lépcsőn, és épphogy átlépve a küszöböt, megállt. A padló alatta makulátlanul csillogó márvány volt. Tétovázott, rettegve attól, hogy poros cipőjével bepiszkítja a ragyogó felületet. Apró mellkasa hevesen zihált. Remegő hangon, ismét könnyes szemmel nézett fel az előtte álló magas fiúra.

"Declan" – szólította meg félénken.

A fiú megállt, és a válla felett visszapillantott.

"Megfoghatom a kezed?" – kérdezte a lány remegő hangon. – "Csak egy kicsit... Félek."

Felemelte az ujjait, de egy éles emlék megállította. A fiú nem szereti, ha megérintik. Ezt korábban világossá tette. Pánik lángolt fel a mellkasában. Gyorsan visszahúzta a kezét, és szégyenkezve lehajtotta a fejét.

"Bocsánat" – suttogta, szánalmas bocsánatkérést intézve a padlóhoz.

Mielőtt a bénító szégyenérzet teljesen elnyelhette volna, friss menta és drága kölni tiszta illata csapta meg. Erős kezek ragadták meg a derekát. Declan egyenesen a levegőbe emelte. A lába a levegőben kalimpált, ahogy a fiú a széles mellkasához húzta, és biztonságosan megtelepedett az erős karjaiban.

"Ki nem állhatom, ha az emberek bocsánatot kérnek" – jelentette ki határozottan, mély hangja a lány füle mellett vibrált. Komoly pillantást vetett rá. – "Ezt ne mondd többet."

Hazel halkan zihált, meglepődve a hirtelen jött magasságtól. Engedelmesen bólintott. Vállalva egy kis kockázatot, óvatosan meghúzta a fiú sötét ingének gallérját, miközben éles vonásait figyelte, a bosszúság bármilyen jelét kutatva. Amikor rájött, hogy a fiú nem fogja eltolni magától, remegő sóhajt hallatott. Elernyesztette merev izmait, és teljesen rábízta magát a fiú határozott ölelésére.

"Declan, te vagy a legjobb" – suttogta, arcát a fiú meleg vállába fúrva.

Declan szorosan egymáshoz préselte az ajkait, elrejtve arckifejezésének apró változását. Csak megigazította a fogást, és egy kicsit szorosabban ölelte magához a lányt, miközben beljebb vitte a hatalmas birtokon.

A város másik végén Daphne Arthur Prescottot követte egy lélegzetelállító kúria felhajtóján. Kívülről higgadtnak tűnt, egyenes tartással és szelíd arckifejezéssel. Szemei azonban vadul cikáztak, minden apró részletet magukba szívva. Bámulta a gondozott sövényeket, a magasodó szökőkutakat és a bejárati ajtókat szegélyező bonyolult aranydíszítéseket.

A szíve hevesen vert. A vére égett az alig palástolt izgalomtól. Ez volt a Prescott család birtoka – a leggazdagabb ház Oakhaven Cityben. Végre átveszi Hazel helyét. Egy hatalmas hálószobában fog aludni, finom ételeket eszik majd, és uralkodni fog ebben a pompás házban.

Arthur kitárta a nehéz dupla ajtókat. Beléptek a hatalmas, látszólag üres előcsarnokba. A kúria csendje sűrűn és várakozással telve nyúlt el körülöttük.

*BUMM!*

Hatalmas robbanás zúzta szét a csendes levegőt. Daphne felsikoltott, behúzta a nyakát és a feje fölé kapta a kezét. A felső erkélyről színes konfettieső hullott, mindenfelé szállingózott, és beletapadt a hajába.

"Üdvözlünk a családunkban, Hazel!"

Celine Prescott bukkant fel a szomszédos nappaliból, gyermekeivel az oldalán. Hangosan ujjongtak, füstölgő konfettiágyúkat tartva a kezükben. Egy szobalány azonnal előlépett az árnyékból, és kibontott egy hatalmas, csillogó transzparenst, amelyen ez állt: *MELEG FOGADTATÁS HAZELNEK!*

Daphne arca azonnal kiürült. A diadalmas öröm eltűnt a vonásaiból, helyét hideg, megrázó döbbenet vette át.

Celine és a Prescott gyerekek lefagytak. Ragyogó, barátságos mosolyuk a másodperc törtrésze alatt szertefoszlott, mintha egy láthatatlan kéz fizikailag pofon vágta volna őket. Csak bámulták az ismeretlen lányt, aki a családfő mellett állt.

Arthur dörzsölni kezdte a homlokát, és súlyos nyögés hagyta el a tepszáját. Rájött, mekkora hibát követett el. Elfelejtette megemlíteni a tervváltozást.

"Ő itt Daphne" – motyogta Arthur kínosan a sűrű, fojtogató feszültségbe.

Celine zihálva kapott levegő után, szemei elkerekedtek a rémülettől. Azonnal hevesen intett a szobalánynak. "Vedd le azt a transzparenst! Azonnal!"

A szobalány kapkodva hajtogatta össze a csillogó feliratot. Celine előresietett, cipőjének sarka hangosan kopogott a keményfa padlón. Őszintén bűntudatosnak tűnt, a keze a levegőben lebegett, mintha nem lenne benne biztos, megérintse-e az új lányt.

"Te jó ég, Daphne, annyira sajnálom" – kért elnézést Celine sűrűn, arca kipirult a zavartól. – "Ezt nagyon elrontottuk. Ez egy hatalmas baki. Esküszöm neked, legközelebb sokkal nagyobb üdvözlőpartit rendezünk neked."

Daphne villámgyorsan felmérte a helyzetet. Okosan ráharapott remegő alsó ajkára, és üveges könnyréteget erőltetett a szemébe. Apró, szánalmas bólintással válaszolt, vállait összehúzva, hogy a lehető legkisebbnek és legtörékenyebbnek tűnjön.

A kiszámított reakció hibátlanul működött. Celine láthatóan összerezzent, úgy nézett ki, mintha most rúgott volna gyombon egy kislányt.

"Ürítsétek ki a nappalit!" – parancsolta Celine a közelben lévő személyzetnek, hangja fojtott volt a pániktól.

A szolgálók hada pillanatok alatt előrajzott mindenhonnan. Daphne némán állt, és figyelte, ahogy a személyzet kétségbeesetten eltakarít egy hegygerincnyi drága ajándékot. Selyemmasnit viselő, hatalmas, bolyhos mackókat hurcoltak el. Csipkével díszített, egyedi készítésű ruhákkal teli állványokat dobozoltak be. Csillogó gyémánt hajtűket rejtő bársony vitrindobozokat ragadtak el.

Minden egyes tárgyat kifejezetten Hazelnek szántak.

A gyönyörűen megtervezett meglepetés epikus katasztrófává fajult. A hatalmas nappalit percek alatt megfosztották ünnepi örömétől.

Celine, képtelen lévén elviselni a fojtogató kínos helyzetet, megragadta Arthur karját, és behúzta egy közeli dolgozószobába beszélni, magukra zárva a nehéz tölgyfa ajtót.

Az udvarias Prescott gyerekek hátramaradtak az előcsarnokban. Közelebb léptek Daphne-hoz, és mindent megtettek, hogy kedvesek legyenek. Meleg mosollyal fordultak felé, az útról kérdezték, és felajánlották, hogy megmutatják neki a hatalmas kerteket.

De Daphne-t a legkevésbé sem érdekelte a kedvességük. Gépiesen bólintott, úgy tett, mintha figyelne, miközben az elméje keserűen az elvitt ajándékokon járt. Az irigység a torkát mardosta. Úgy markolta a szoknyája anyagát, hogy az ujjpercei teljesen elfehéredtek.

Miért vitték el az ajándékokat? Ha rossz gyereket hoztak el, egyszerűen neki kellett volna adniuk Hazel összes holmiját. Most már ő az új lányuk. Megérdemelte azokat a gyémánt hajtűket és selyemruhákat.

Sötét, futó pillantást vetett a csukott dolgozószoba ajtajára. Mély megvetéssel tekintett új nevelőanyjára, némán megesküdve, hogy lépésről lépésre elvesz mindent, amit ez a gazdag család kínálhat.