Damian súlyos, impozáns testének puszta súlya szilárdan a matrachoz szögezte Serenát, kipréselve a levegőt a tüdejéből. A férfi nyers, férfias melege átsugárzott a vékony ruháján, és valódi félelem hasított végig a mellkasán. Pupillái összeszűkültek. A pánik átvette az uralmat az imént megkísérelt hamis flört felett.

Szabadon maradt kezeit védekezően a férfi kemény, meztelen mellkasának nyomta, próbálva legalább egy hajszálnyi teret teremteni kettejük között. – Damian Sinclair! Mégis mit csinál?

Damian vékony ajkai görbültek. Hideg, játékos és veszélyes mosoly érintette meg jóképű arcát. – Hogy mit csinálok? – mormolta mély, rekedt hangon. – Miért kérdi, ha egyszer már úgyis tudja, mit akarok tenni?

Serena torka összeszorult. A szíve a bordáinak dörömbölt, ahogy óvatosan felnézett a férfira. Nem ez volt az az agresszív dominancia, amire számított tőle. Erőt vett magán, hogy megszólaljon, a hangja enyhén remegett. – Mégis mit tervez tenni egy nővel, akit gyűlöl? Egy nővel, aki hamarosan a volt felesége lesz?

A játékos vigyor elmélyült a száján, de sötét szemei figyelemreméltóan hidegek maradtak. Közelebb hajolt, súlyos alakja egyre mélyebbre préselte őt a matracba. – Csak ne mondja... – Tekintete a nő ajkaira siklott, mielőtt visszahúzódott volna a szemeire. – Tényleg azt hiszi, hogy még szűz?

A levegő besűrűsödött a szobában. Olyan közel voltak egymáshoz, hogy Serena látta sötét szempilláinak minden egyes szálát, és érezte, ahogy a férfi meleg lehelete végigsimít a bőrén. A köztük tetőző férfias feszültség fojtogató volt. A kristálycsillár káprázatos fényében esélye sem volt elrejteni zavart arckifejezését.

Damian mellkasa még nehezebben nehezedett rá. Tekintetét sötét gúny töltötte meg. – Vagy őszintén hiszi, hogy semmi intim nem történt köztünk a háromévi házasságunk alatt?

Agresszívan leeresztette a fejét. Hibátlan, jóképű arca veszélyesen közel araszolt az övéhez. Serena lélegzete elakadt a torkában. Megdermedt alatta, a pulzusa száguldott, ahogy a férfi ajkai egy hajszálnyira lebegtek az övétől. Az intenzív várakozás a hatalmába kerítette, a helyéhez szögezve a nőt.

Épp amikor az ajkaik összeértek volna, Damian hirtelen ellökte magát az ágytól. Eltávolodott, és felállt, gúnyos mosollyal tornyosulva fölé.

Serena kábultan feküdt a párnákon, zihálva próbálta feldolgozni a hirtelen váltást.

– Tényleg elhiszi, hogy valaha is érdekelne engem? – gúnyolódott.

A fürdőszoba felé fordult, de megállt, és egy utolsó, kegyelemdöfésnek szánt, hanyag pillantást vetett a széles válla fölött. – Elfelejtettem mondani. Az elmúlt három évben mindig maga volt az, aki kezdeményezte az intimitást. Még odáig is elment, hogy kidobta a tartalék ágyakat a házból, csak azért, hogy fizikailag rákényszerítsen, hogy a közös szobánkban aludjak.

Serena, akit megdöbbentett múltbeli önmaga elfeledett merészsége, egyetlen szót sem tudott kinyögni. Damian figyelmen kívül hagyta a döbbenetét, és belépett a fürdőszobába. A folyó víz hangja hamarosan visszhangzott a hálószobában.

Az elméje szédült a felismeréstől, de az éjszaka puszta kimerültsége végül lehúzta a mélybe. Mire Damian kisétált, törülközővel szárítva a haját, Serena már elaludt. A férfi az ágy szélén állt, és figyelte az alvó nőt. Mélyen ülő szemei kifürkészhetetlenek maradtak a félhomályban. Az amnéziája semmin sem változtatott, gondolta csendben. Ugyanaz a látszólag szívtelen nő maradt, aki mindig is volt.

Másnap este nyolc órakor Serena kiszállt egy luxusautóból, asszisztense, Tessa kíséretében. Pontosan időben érkeztek az idősebb Sinclair pazar születésnapi partijára.

A hatalmas bankettterem fényes fényekben és élénk csevegésben úszott. A gazdag vendégek alkalmi ruhában vegyültek el, elegáns modort tanúsítva és kellemes mosolyokat váltva. A légkör a felső tízezer kecsességétől zsongott.

Aztán Serena betette a lábát.

Abban a pillanatban, hogy átlépte a küszöböt, a nyüzsgő terem halálos csendbe burkolózott. Az élénk hangulat elillant, helyét egy nyomasztó hidegség vette át. A vendégek a mondat közepén elhallgattak. Elfordították a fejüket, és bizarr, pimasz, színtiszta megvetést és mély lenézést sugárzó tekintettel bámulták őt. A tömegből áradó puszta ellenségesség tapintható volt, amitől Serena mélyen elszigeteltnek érezte magát a hatalmas teremben. Fojtogató környezet volt, olyan, amelynek az volt a célja, hogy a helyére tegye.

Serena összeráncolta a homlokát, szemei végigfutottak az ítélkező arcok tengerén. Közelebb hajolt az asszisztenséhez. – Tessa, miért bámulnak rám ezek az emberek így?

Tessa nagyot nyelt, és idegesnek tűnt. – Nem vettem részt veled sok ilyen eseményen, de... legutóbb, amikor elmentél egy vacsorapartira, nyilvános veszekedésbe keveredtél Vivian Mercerrel. Bekerült a hírekbe.

Serena csendben maradt, várva a folytatást.

Tessa habozott, miközben összerakott még több megalázó töredéket Serena elfeledett múltjából. – Volt egy másik alkalom, amikor belöktek egy úszómedencébe. Fel kellett hívnod, hogy hozzak neked tiszta ruhát. Azt állítottad, hogy valaki meglökött, de senki sem hitt neked. Nem volt bizonyíték, ami alátámasztotta volna az állításodat.

– És akkor mi történt? – kérdezte Serena.

– Akkor... csak úgy vége lett – válaszolta Tessa halkan.

– Mi a helyzet Damiannel? – Serena tekintete megkeményedett. – Kiállt értem valaha is ezek alatt az incidensek alatt?

Tessa elkapta a tekintetét, tapintatos csendje sokatmondó volt. – Azt beszélték... az a személy, aki belökött a medencébe, Vivian unokatestvére volt.

Keserű felismerés öntötte el Serenát. Végre megértette. Damian hűsége mindig is kizárólag Vivianhez és az ő arisztokratikus köreihez húzott. Aki engem szeret, a kutyámat is szereti. Soha nem törődött Serena méltóságával vagy biztonságával.

Hirtelen hatalmas felfordulás tört ki a bankett bejáratánál. A nehéz kétszárnyú ajtók szélesre nyíltak.

Damian lépett be. Egy méretre szabott fekete öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállait és magas, erős testalkatát. Hűvös, erőteljes és teljesen domináló aurát árasztott, amely az egész termet uralta. Közvetlenül mellette lépkedett a lenyűgözően gyönyörű Vivian Mercer.

Vivian egy fekete, pánt nélküli estélyi ruhát viselt, amely tökéletesen simult az alakjára. Sötét haja magas lófarokba volt kötve, kiemelve karcsú nyakát, amelyet egy ragyogó fekete gyöngysor díszített. Damian éles, kiemelkedő vonásai mellett hibátlan párosnak tűntek.

A nyomasztó csend darabokra tört a teremben. A tömeg azonnal durva, rosszindulatú suttogásban tört ki, meg sem próbálva elrejteni pletykálkodásukat Serena elől.

– Nézzétek őket. Mr. Sinclair és Miss Mercer olyan tökéletesen mutatnak együtt.

– Ha Serena Sterling nem vetett volna be piszkos, aljas trükköket, hogy ellopja Mrs. Sinclair pozícióját, Damian és Vivian már rég boldog házasok lennének.

– Egyetértek. Nem csinált elég kínos dolgot az évek során? Ragaszkodik a Mrs. Sinclair státuszhoz, és nem hajlandó elválni tőle. Olyan szégyenletes.

– Halkan beszélj, ott áll!

– Miért kellene? A családja jó napjainak már régen vége. Ő már nem az a fiatal kisasszony, aki a figyelem középpontjában áll. Igen, hozzáment Damian Sinclairhez, de a férfi nem szereti őt. Van egy bukott családja és egy szeretetlen házassága. Az üres Mrs. Sinclair címen kívül semmije sincs. Hogy meri itt mutatni az arcát?

A rosszindulatú megjegyzések egyenesen Serena fülébe kúsztak; minden egyes szót arra terveztek, hogy lerombolja a büszkeségét, és emlékeztesse a társadalmi helyzetére.

Tessa naivan próbálta vigasztalni őt, aggódva Serena reakciója miatt. – Ne hallgass rájuk. Nem tudják, hogyan viselkedtek Mr. Sinclairrel a négy fal között. Ha nem szeretnétek egymást, hogyan tarthatott volna ki a házasságotok idáig? Ha nem kedvelt volna, miért vett volna el feleségül egyáltalán? – Tessa ritkán hallotta Serenát a házasságáról beszélni, ezért hiányzott neki a valódi kapcsolatuk zord kontextusa.

Mielőtt Serena egyáltalán feldolgozhatta volna a szeme előtt kibontakozó megalázó jelenetet, egy éles női hang vágott át a levegőn, elhallgattatva a környező suttogást.

– Serena! Hogy lehetsz ennyire szégyentelen?

Egy fiatal nő lépett ki a tömegből, arca eltorzult az undortól, ahogy könyörtelenül Serenára meredt. Vádlón rámutatott egy ujjal, hangja hangosan visszhangzott a bankettteremben. – Itt mindenki tudja az igazi okot, amiért Damian feleségül vett! A lopott áru lopott marad! Ha Vivian nem töltötte volna az idejét a tengerentúlon lábadozva, azt hiszed, eddig parádézhattál volna mint Mrs. Sinclair?

A nő még egy agresszív lépést tett közelebb, szeme lángolt a rosszindulattól. – Most, hogy Vivian visszatért, azt javaslom, húzz a pokolba a Sinclair családból, mielőtt kidobnak, és megfosztanak minden méltóságodtól!