Serena az egyenesen az arcára mutató ujjra pislogott. Az előtte álló fiatal nő remegett a dühösségtől, gesztenyebarna hableányszabású ruhája az alakjához tapadt. Annak ellenére, hogy feltűnő vonásai voltak, a nyers méreg, amely eltorzította az arckifejezését, a nullára csökkentette az elegancia minden nyomát.

Serena laza tartást vett fel. Szemöldöke őszinte zavarodottsággal ráncolódott össze. – Maga kicsoda...?

A nő felrántotta az állát. Durva vigyor húzódott az ajkán.

– Micsoda egy szélhámos! Megint az amnézia kártyát játszod ki? Mi mást rejtegetsz még az ingujjadban? Azt hiszed, egy ilyen olcsó trükk megment a valóságtól?

A terjedelmes bankettterem túloldalán épp most csukódtak be a nehéz mahagóni ajtók. Damian a bejárat közelében állt. A parti moraja abban a másodpercben olvadt bele a fehér zajba, amint tekintete végigsöpört a tömegen, és Serenára szegeződött.

Megdermedt. Önkéntelen szorítás markolt a mellkasába.

Ott állt az ellenséges suttogások közepette, és éterinek tűnt. Selymes, sötét haja vízesésként hullott a vállára, néhány kósza fürt keretezte finom nyakát. A bordó estélyi ruha, amit viselt, úgy simult világos bőrére, mint a kiöntött bor, a pánt nélküli szabás pedig kiemelte kulcscsontjának éles, elegáns vonalait. Ajkai a zúzott rózsaszirmok sötétvörösét tükrözték, szemei pedig tiszta, kristályos ragyogással verték vissza a csillár fényét.

A levegő eltűnt Damian tüdejéből.

Egy ősi, intenzív vonzás gyökereztette őt a helyére. Szeme a viharos tenger színére sötétült. A nő jelenlétének mágneses vonzásában találta magát, képtelen volt elszakítani a tekintetét attól a nőtől, akit elvileg meg kellett volna vetnie. Széles vállának minden izma megfeszült a nyers csodálat és a birtokló forróság egymásnak feszülő hullámától.

Mellette Vivian követte a férfi tekintetének irányát. A mosolya megingott. Éles, számító csillanás villant a szemében, amikor észrevette az osztatlan figyelem célpontját.

A terem másik végéből Damian tekintetének puszta súlya csapódott Serenába. A levegő elnehezült körülötte. Felszegte az állát, a szemei végigkövették a vendégek tengerét, amíg nem találkozott a férfi hideg, nyomasztó tekintetével. Borzongás futott végig a gerincén. A köztük lévő feszültség úgy feszült, mint egy szakadásig feszített huzal.

Ekkor Vivian közel hajolt Damianhez. Suttogott néhány szót a fülébe. A férfi csak ekkor pislogott, és szakította el a figyelmét. A Serenát gúzsba kötő fojtogató nyomás olyan gyorsan tűnt el, amilyen gyorsan megjelent.

Pillanatokkal később a tömeg szétvált. Damian és Vivian megközelítette a felfordulás epicentrumát. Vivian vette át a vezetést, testtartása erőfeszítés nélküli kecsességet sugárzott.

– Chloe – köszöntötte Vivian sima és csiszolt hangon. – Mikor érkeztél?

A nő, aki az imént még Serena arcába üvöltött, egy szempillantás alatt elhagyta agresszív testtartását. – Nemrég – válaszolta Chloe. Szeme a Vivian melletti tornyosuló férfira siklott, és azonnali csodálattal csillogott. A hangja édes, gyengéd duruzsolássá alakult át. – Szia, Damian.

Tessa Serena vállához hajolt. – Ő Chloe Mercer – motyogta az orra alatt. – Az, aki legutóbb belökött a medencébe.

A felismerés szikrája gyulladt ki Serena elméjében. Tanulmányozta a nőt. Nem csoda, hogy ilyen féktelen arroganciával viselkedett. Ő volt Vivian unokatestvére.

Vivian Serenára irányította a figyelmét. Egy begyakorolt, udvarias mosoly pihent az ajkán, de nem ért el a szeméig. – Ms. Sterling. A bejáratnál futottam össze Damiannel. Remélem, nem fogja félreérteni a helyzetet.

Serena állta Vivian tekintetét, és nem válaszolt. A csend vastagon és megadást nem ismerve lógott a levegőben.

A csüggedt Vivian hagyta, hogy csábító hangja áthallatszon az elcsendesedett bámészkodókon. – Hallottam, hogy Damian említette az autóbalesetét. Milyen szörnyű dolog. Hogy tartja magát most?

– Jól vagyok – válaszolta Serena hideg és távolságtartó hangon.

Chloe a szája elé csapta a kezét, és éles, gúnyos kuncogásba kezdett. – Hát, fizikailag nem sérült meg! De azt állítja, hogy megint amnéziás. Ezúttal még csak nem is szelektív. Úgy tesz, mintha egyáltalán nem ismerne senkit. Még azt is megkérdezte egy perce, hogy ki vagyok. Hahaha! Ó, micsoda nevetséges előadás!

– Amnézia? – Vivian elfordította a fejét, és színlelt habozással végigmérte Serenát. – Ms. Sterling, maga... tényleg megint amnéziás?

Vivian a diplomatát játszotta, elkerülve Chloe nyers ellenségességét. Ám a hangsúly, amit a „megint” szóra helyezett, csöpögött a fegyverként használt szarkazmustól. Kiszámított csapás volt, udvarias aggodalomba csomagolva.

Tessa ökölbe szorította a kezét. A védelmező ösztönei fellángoltak. – Serena ezúttal tényleg amnéziás! Ne viselkedjen úgy, mintha ő találta volna ki!

Chloe gúnyosan felhorkant, hátravetve a haját. – Pontosan ugyanezt a kifogást használta már korábban is. Ki tudja, hogy ez most igazi-e, vagy csak egy újabb szánalmas hazugság, hogy felhívja magára a figyelmet?

Chloe most először fordította ellenséges tekintetét Tessa felé. Végigpásztázta Tessa öltözékét, és az ajka égbekiáltó undorral görbült lefelé. – És mit gondolsz, ki vagy te? Őszintén azt hiszed, hogy jogod van hozzánk szólni? Heh! Madarat tolláról, embert barátjáról. A szemét a szeméttel barátkozik. Senki sem tanított meg az alapvető modorra?

Tessának köztudottan hirtelen haragja volt, különösen, ha azokról volt szó, akikkel törődött, és akiket meg akart védeni. Arca vörösbe borult. Kinyitotta a száját, készen arra, hogy belekössön Chloéba, és egy teljes, nyílt kiabálást rendezzen a luxushelyszín közepén.

Mielőtt Tessa egyetlen szótagot is kiejthetett volna a száján, Serena kinyújtotta a kezét. Gyengéd, megnyugtató kezet tett Tessa karjára, megállítva őt a lendületében.

Serena előlépett. Nyugodt, ragyogó mosoly nyílt az arcán. Egyenesen Chloe szemébe nézett.

– Miss Mercer, kiváló dolgot említett – mondta Serena, hangja dallamos és kristálytiszta volt. – Madarat tolláról, embert barátjáról. Az azonos jellemvonásokkal rendelkező emberek hajlamosak felkutatni egymást, és összetartani. – Megdöntötte a fejét, a mosolya valami veszélyes dologgá szélesedett. – Pontosan úgy, ahogyan a szerető nők szeretnek egymásra találni, megosztani a titkaikat, és összefogni.

A vér kifutott Chloe arcából. A sápadt bőre egy másodperc töredéke alatt dühös, csúnya lila árnyalatba borult. Ujját centikre tolta Serena orrától, a hangja pedig olyan éles volt, hogy az üveg is megrepedhetett volna tőle.

– Kit a pokolba nevezel te szeretőnek?! – vicsorgott Chloe.

Serena pislogott, arckifejezése a hibátlan, zavartalan ártatlanság maszkja volt. – Én csak úgy általában beszéltem a szeretőkről. Miért kapta fel ennyire a vizet? Nem maga volt az, aki az imént kijelentette, hogy a hasonló jellemvonásokkal rendelkező emberek összefognak?

Szünetet tartott, hagyta, hogy a csend felnagyítsa a megaláztatást. – Valami rosszat mondtam? Véletlenül egy érzékeny pontra tapintottam, Miss Mercer? Kérem, tanítson ki, hogy a jövőben óvatosabb lehessek.

A csapda bezárult. Chloe megdermedve állt, reszketve a dühösségtől. Le akarta tépni az önelégült mosolyt Serena gyönyörű arcáról.

A logika megdönthetetlen és megalázó volt. A társadalom megvetette a családi fészek feldúlóit. Elvárták egy ilyen természetű botrányos nő elítélését. Ha Chloe nem értett egyet Serena állításával, akkor nyilvánosan védte a szeretőket. Ami még rosszabb, az intenzív, védekező reakciója egy égbekiáltó vallomásként szolgált.

Képtelen lévén egy logikus visszavágásra, Chloe a nyers, zavarodott dühbe menekült. – Serena Sterling, te r...

– Chloe. – Vivian hangja acélpengeként vágott át a növekvő káoszon. – Ms. Sterling csak egy futólagos megjegyzést tett. Nem gondolt vele semmit.

Chloe dobbantott a lábával, a mellkasa zihált. – De nyilvánvalóan burkolt vádakat fogalmaz meg arról, hogy...

– Elég volt. – Vivian hanghordozása tíz fokot zuhant, és jéghideggé vált.

Chloe befogta a száját. Lenyelte a szavait, és tőröket szórt a padlóra. Tűz tombolt a mellkasában, fojtogatta őt anélkül, hogy levezethette volna a feszültséget.

A Serena mögött álló Tessa elharapta a szája szélét, hogy visszatartsa az ujjongását. Micsoda hibátlan ellentámadás. Éveket töltött azzal, hogy mély, parázsló neheztelést táplált ez iránt a két nő iránt, megvetve azt, ahogyan olyan indokolatlan arroganciával parádéztak. Látni, hogy Chloe-t helyreteszik, mámorító érzés volt.

Serena azonban nem érzett diadalt.

A tarkóján felállt a szőr. Damian nem kapta el a tekintetét. Alig néhány lábnyira állt, sötét, számító tekintete egész idő alatt rá szegeződött, miközben ő leszerelte Chloe-t. A fókuszának intenzitása olyan volt, mintha valami fizikai súly nehezedett volna a bőrére. Kényelmetlen görcsbe rándult tőle a gyomra. Távolságot kellett teremtenie kettejük között.

– Hé – hajolt Serena Tessa felé, hangját suttogásnyira fogva. – Menjünk, keressük meg a női mosdót...

– Ideje átadni a születésnapi jókívánságainkat a nagyapának.

Damian hangjának mély, tekintélyt parancsoló morajlása elvágta a mondatát. Nem nézett Tessára. Nem nézett Vivianre. Sötét szemei kizárólag Serenára szegeződtek, a hangvétele pedig nulla teret engedett a vitának.

A felső tízezer etikettjének szabályai diktálták a tetteiket. Férjként és feleségként Serenának és Damiannek kötelességük volt egységes frontot alkotni, és átadni a jókívánságaikat az idősebb Sinclairnek, mielőtt a fő ünnepség megkezdődik. Ennek elkerülése a teremben jelenleg keringő pletykáknál is sokkal rosszabb botrányt robbantott volna ki.

Serena összeszorította az ajkait. Összeráncolta a homlokát, elismerve helyzetének elkerülhetetlen valóságát.

– Tessa – mormolta Serena, hangja vonakodó volt. – El kell mennem üdvözölni a nagyapát. Várj meg itt. Visszajövök, amint tudok.

Habozott, majd óvatos pillantást vetett a Mercer unokatestvérek felé. – Ne kószálj el. Ha bárki próbál zavarni, azonnal hívj.

Tessa bólintott, az arckifejezése komoly volt. – Rendben. Menj, csináld, amit kell. Ne aggódj miattam, teljesen jól boldogulok egyedül is.

Egy utolsó, feszült sóhajjal Serena megfordult, és elsétált, Damian tornyosuló jelenléte pedig lépést tartott vele, ahogy a belső termek felé vették az irányt.

Mögöttük a béke látszata megrepedt. Chloe Serena távolodó hátát bámulta, a körmei a tenyerébe vájtak. Sötét, gonosz csillogás telepedett a szemébe. A megaláztatás olyan ízű volt a szájában, mint a hamu, és esze ágában sem volt hagyni, hogy az éjszaka véget érjen anélkül, hogy kiegyenlítené a számlát. Ahogy a parti zsongott körülötte, Chloe elméje száguldott, és egy rosszindulatú tervet szőtt, amely garantáltan tönkreteszi Serenát a bankett vége előtt.