Az előttük elterülő folyosó üres és fojtogató volt, egy hosszú korridor, amelyet antik portrék szegélyeztek, amelyek mintha zordul néztek volna le rá. Serena ment elöl, karcsú tűsarkúja belesüllyedt a vastag, mintás plüssszőnyegbe, amely elnyelte a léptei éles, ritmikus kopogását. Ám a nehéz csend nem nyújtott vigaszt. Mögötte Damian következett, kimért, ragadozó tempóban. Érezte a tekintetének hajthatatlan, súlyos nyomását, amely a gerincébe égett, végigkövetve válla és háta szabadon hagyott bőrét. Könyörtelen nyomás volt, amely az idegeit tépte, a köztük lévő levegőt pedig lehetetlenül sűrűvé és nehezen belélegezhetővé tette.

Képtelen volt még egy másodpercig elviselni az intenzív, nyomasztó csendet, ezért megállt. A sarka megpördült a puha szőnyegen, és megfordult, hogy egyenesen a férfival nézzen szembe.

Felszegte az állát, szarkasztikus él élesítette a hangját, miközben kihívóan kérdezte. – Mr. Sinclair, élvezi a látványt?

Damian nem rezzent össze, és nem is kapta el a tekintetét. Rajtakapták a bámészkodáson, mégsem kért bocsánatot, és a zavarodottság leghalványabb jelét sem mutatta. Sötét szemei nem inogtak meg félénkségből. Egyszerűen csak állta a nő dacos pillantását a szokásos gőgös, érzelemmentes nyugalmával. Csak állt ott, fenségesen és parancsolóan, és olyan jeges távolságtartással mérte végig, ami feldühítette őt.

Az ajka szétnyílt, és nyersen egyetlen szót ejtett ki. – Ronda.

Éles gúnykacaj hagyta el Serena torkát. A kirívó sértést annyira bosszantónak találta, hogy az már-már mulatságos volt. – Ha annyira ronda vagyok, akkor miért bámult rám ilyen elszántan? Úgy nézett rám, mintha még sosem látott volna nőt.

Visszaemlékezve a bankettteremben átéltekre, számtalan pillantást elviselt – megvetést, rosszindulatot, meglepetést. De Damian tekintete volt a leginkább nyugtalanító. Egy rövid másodpercig úgy vélte, hogy a birtoklás nyers felvillanását látta a férfi sötét szemeiben, de most nem látott mást, csak fagyos nyugalmat.

Damian állkapcsa megfeszült. Lenézett a nőre, arckifejezése jéghideg volt. – Amit maga visel, az groteszk. Szándékosan vett fel valami ennyire rikítót, csak hogy felhívja magára a figyelmet?

Serena rábámult, megdöbbenve a puszta merészségén. Lépillantott magára. Groteszk? Egy elegáns, pánt nélküli bordó ruhát viselt. A mélyvörös anyag kecsesen omlott le a lábán, kiemelve karcsú, íves alakját. A pánt nélküli dizájn szabadon hagyta a vékony nyakát és a kulcscsontját; ezt a megjelenést Tessa épp az imént dicsérte hangosan, mint az éjszaka leglenyűgözőbb ruháját. Vajon vak ez a férfi? Vagy csak okot keresett a veszekedésre?

– Igaz – mondta Serena könnyedén, az ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Elfelejtettem a szörnyű ízlését. Nyilvánvalóan csak a Mercer nők felelnek meg a maga különleges ízlésének.

Megfontolt lépést tett a férfi felé, a hangja harapós suttogássá ereszkedett. – De hadd adjak egy jó tanácsot, Damian. Nem számít, mennyire buzgó, várnia kellene egy pár napot. Ha egy igazságosztó médium úgy dönt, hogy rávilágít a Miss Mercerhez fűződő kis kapcsolatára, még mielőtt a válásunkat véglegesítenék... nos, Vivian makulátlan jövője romba dől.

A fenyegetés azonnali, félelmetes reakciót váltott ki.

Damian erőteljesen előrelépett. A hirtelen mozdulat egy szempillantás alatt eltüntette a köztük lévő távolságot, és a nő fölé magasodott. Félelmetes fizikai feszültség áradt a széles vállából, sötét, fojtogató energiát sugározva. Súlyos árnyékot vetett a nő arcára, a jelenléte elsöprő volt.

A hangja veszélyes, kavicsos hangszínre mélyült, amely vibrált a csendes csarnokban. – Mit... mondott az imént?

Serena megdermedt. Valódi veszély sugárzott a tornyosuló alakjából. Ösztönösen tett egy sietős lépést hátrafelé, a szíve a bordáinak dörömbölt. Mélyen összezavarta a férfi hirtelen jött, robbanásszerű dühe. Csupán egy megjegyzést tett a médiáról – miért reagált úgy, mintha épp az imént fenyegette volna meg Vivian életét? Talán egy gonosz zsarolási kísérletként félreértette a figyelmeztetését?

Mielőtt Damian tovább fokozhatta volna a konfrontációt, egy közeli tölgyfa ajtó kattanva kinyílt. A hirtelen zaj darabokra törte a folyosón uralkodó súlyos feszültséget.

Egy ősz hajú idős komornyik lépett ki rajta. Udvarias, begyakorolt mosolyt villantott. – Uram, Asszonyom. Az idősebb Sinclair úr épp most érdeklődött önök felől. Kérem, fáradjanak be.

Damian még egy lélegzetvisszafojtott másodpercig állta a tekintetét, az állkapcsát szorosan összeszorítva, mielőtt megfordult, és a szoba felé lépdelt. Serena kiengedett egy remegő sóhajt, és követte, a pulzusa még mindig száguldott az ellenséges találkozás után.

A privát szobában a levegő könnyebbnek tűnt, drága tealevelek és öreg fa illata lengte be. Az életerős és impozáns idősebb Sinclair egy magas támlájú karosszékben ült. Ősz haja és idős arca ellenére jelenléte tagadhatatlan tekintéllyel uralta a szobát.

Damiant meglátva az öregember arca őszinte melegséggel vidult fel. – Damian, itt vagy.

Damian előlépett, és egy extravagáns, gyönyörűen csomagolt dobozt nyújtott át. – Boldog születésnapot, Nagyapa!

Az idősebb Sinclair örömteli mosollyal fogadta a pazar ajándékot, szeme sarkában apró ráncok képződtek. Őszintén örült, hogy láthatja az unokáját. De abban a pillanatban, amint a tekintete átsiklott Damian válla felett a mögötte álló nőre, az egész légkör megfagyott.

Az örömteli mosoly azonnal eltűnt az idősebb Sinclair arcáról. A melegség kifutott homályos szemeiből, és helyét fagyos, abszolút megvetés vette át.

Serena lenyelte a torkában növekvő gombócot. Előlépett, és átnyújtotta a saját maga által gondosan kiválasztott ajándékot. – Boldog születésnapot, Nagyapa! Hosszú és boldog életet kívánok.

A szoba halálos, természetellenes csendbe burkolózott. Az idősebb Sinclair nem nyújtotta ki a kezét. Egyetlen izmát sem mozdította meg, hogy átvegye a dobozt a kezéből. A tekintete a nő arcára szegeződött, és tiszta, szűretlen gyűlöletet sugárzott.

– Serena – jelentette ki a pátriárka hidegen, a hangja visszhangzott a csendes szobában. – Nem fogadhatom el az ajándékot. Vigye vissza.

Serena kezei a levegőben fagytak meg. A visszautasítás úgy csípett, mint egy fizikai arculcsapás. Oldalra pillantott Damianre, abban a reményben, hogy a férje talán egyetlen szót is szól, amivel megtöri a feszültséget, vagy elsimítja az égbekiáltó megaláztatást. De Damian érzelemmentes arckifejezéssel állt mellette, és semmiféle támogatást nem nyújtott a törvényes feleségének. Egyszerűen csak figyelte a szóváltást, távolságtartóan és hűvösen.

Elfojtva az intenzív zavarát, Serena lassan leeresztette a kezeit. Elharapta a szája szélét, erőt véve magán, hogy megőrizze a hidegvérét az öregember maró tekintete alatt. – Nagyapa – kezdte tétován, a férfi ellenséges arcát fürkészve. – Tényleg ennyire gyűlöl engem? Egyszerűen csak azért, mert beházasodtam a Sinclair családba?

Az idősebb Sinclair ajka gúnyosan görbült. – Nem tudja, miket tett a múltban?

Serena összeráncolta a homlokát. Milyen múltban? Megfigyelte a merev testtartását és a leplezetlen undort a szemében. Úgy döntött, tovább erőlteti a dolgot, a szélbe szórva minden óvatosságot. – Nos, ez már nem számít. Úgyis hamarosan elválok Damiantől.

A „válás” szó hallatán az idősebb Sinclair szeme megrándult. Idős arca eltorzult, mintha csak arcon ütötték volna; úgy reagált a bejelentésre, mintha valami hihetetlen hírt hallott volna. A döbbenet gyorsan visszaváltozott nyers undorrá.

Hirtelen intett feléjük a kezével, és elfordította a fejét, hogy kinézzen az ablakon. – Fáradt vagyok. Mindketten távozhatnak.

Damian sarkon fordult, és kisétált, az arca olvashatatlan maszk volt. Serena még néhány másodpercig a földbe gyökerezett lábbal állt, és az öregember elutasító hátát bámulta. Dermesztő bizonyosság öntötte el. A Sinclair családba való belekényszerített házassága nem az egyetlen oka volt a pátriárka mély, gyökerező gyűlöletének. Volt itt egy sötétebb múlt is, valami súlyos dolog, amit ő elfelejtett, valami, ami miatt az öregember úgy nézett rá, mintha egy szörnyeteg lenne.

Megfordult, kiment a szobából, és visszalépett a csendes folyosóra. Meg kellett találnia Tessát, és fel kellett dolgoznia a történteket.

Alig tett meg három lépést, amikor Damian rekedtes, parancsoló hangja azonnal megállította a lendületében.

– Cserélje le a ruháját.

Serena megállt. Elfordította a fejét, és mélyen értetlenkedő pillantást vetett a férfira. Mindazok után, amik az imént abban a szobában történtek, ez a férfi komolyan még mindig a ruháján lovagolt? Hidegen visszautasította. – Nem.

Visszafordult, hogy elsétáljon.

– Azt mondtam, cserélje le – ragaszkodott hozzá Damian határozottan. Két hosszú lépéssel megszüntette a köztük lévő távolságot.

Ahogy megpróbált elsétálni, a férfi hatalmas keze kilőtt. Fizikailag megragadta a csupasz csuklóját, hosszú ujjai szorosan a finom bőre köré fonódtak. A váratlan fizikai feszültség egy rázkódást küldött végig a karján. A tenyerének melegsége éles kontrasztban állt a hangjának jeges, tekintélyelvű hangvételével.

Serena levegőért kapkodott, meg is rántotta a karját egy hiábavaló próbálkozásban, hogy kiszabaduljon. – Engedjen el! Mi köze magának a ruhámhoz?

Damian lenézett rá, a szorítása hajthatatlan és domináns volt. Hidegen megismételte ugyanazt az egyetlen sértést. – Ronda.

Az undor újabb hulláma öntötte el a nőt. A férfi gyűlölte őt, tétlenül nézte, ahogy a nagyapja megalázta, és mégis megvolt benne ez a tartós késztetés, hogy parancsolgasson neki. Azt hitte, irányíthatja a testét, és diktálhatja, mit viseljen, csak azért, mert nem tetszett neki a ruhája. Vajon csak úgy engedelmeskednie kellene neki, mint egy ész nélküli bábnak? Birtokló, irányító viselkedésének puszta merészségétől felforrt a vére.

– Maga őrült – szisztegte Serena. Megvetette a lábát, és erőteljesen eldobta a férfi kezét magától, egy agresszív energialökettel megtörve a szoros fogást.

Anélkül, hogy megvárta volna a válaszát, megfordult, és agresszívan elindult lefelé a folyosón, miközben a bordó ruhájának hasítéka gyors, dühös lépteivel együtt ringott.

– Serena Sterling!

A mély, parancsoló hangja végigüldözte az üres csarnokon, összetéveszthetetlen, súlyos tekintéllyel verődött vissza a lambériázott falakról. – Utoljára kérem. Cserélje le a ruháját!

Serena megállt a lendületben. A birtok fojtogató levegője, az este ellenséges eseményei és a férfi könyörtelen parancsai együttesen tüzes lázadássá csúcsosodtak ki a mellkasában. Lassan visszafordult, hogy szembenézzen vele, a hosszú folyosó távolsága választotta el őket egymástól. Lázadó pillantást vetett a férfira, szemei dacosan lángoltak, miközben egyenesen állta a férfi dühös tekintetét.

– És mi van, ha nem?