Mrs. Vance torkából kiszakadó hisztérikus sikolyok darabokra zúzták a szoba maradék csendjét. A felgyülemlett vérben térdelt, remegő kézzel szorítva magához eszméletlen fiát. Az idősebb nő puszta kétségbeesését látva a kezdeti pánik eltűnt Chloe arcáról. Helyét egy sötét, ragadozó csillogás vette át.

A padlón vérző férfi Declan Vance volt, a Vance Vállalat egyetlen fia és egyedüli örököse. Declan, aki a szülei életének őszén született, az észszerűség határain túl el volt kényeztetve. A Vance család hatalmas vagyonnal és befolyással rendelkezett, és minden erőforrásukat bevetették, hogy a drága fiuk véget nem érő zűrjeit a szőnyeg alá söpörjék. A korlátlan hatalom féktelen viselkedést szült. Declan törvényen kívülivé vált, hírhedten a vágyai hajtották, és sosem fogadta el a nemet válaszként, ha egy szép nő megakadt a szemén.

Chloe mindezt tudta. Keserű haragot táplált Serena iránt az este folyamán elszenvedett nyilvános megaláztatás miatt. Mivel tudta, hogy Serena még mindig Damian felesége, és hogy ma este van az idős Sinclair kerek születésnapi partija, Chloe tisztában volt vele, hogy nem támadhat közvetlenül Serenára. Szüksége volt egy helyettesítőre. Tessa tökéletes célpont volt.

Chloe eredeti, eltorzult terve egyszerű volt: a VIP-terembe csalni a vendégeket, hogy nemi közösülés közben kapják rajta Tessát és Declant. Azt akarta, hogy a felső tízezer olcsó, promiszkuitásban élő karrieristának bélyegezze Serena asszisztensét. Azzal, hogy Tessát kínos helyzetbe hozza, Serenát alázta volna meg.

Bár a betört fejű, eszméletlen Declan látványa sokkolta, Chloe gyorsan alkalmazkodott. A kaotikus valóság még a tervénél is jobb volt.

– Mrs. Vance! – lépett ki Chloe a suttogó tömegből, vádlón a remegő asszisztensre mutatva. – A fiát ez a tisztességtelen nő sebezte meg!

Mrs. Vance abbahagyta a sírást. Felkapta a fejét. Könnyes arca a tiszta, hamisítatlan düh maszkjává torzult. Felküzdötte magát a vérfoltos szőnyegről, és a kábult, zokogó Tessa felé indult. Az idősebb nő magasra emelte a kezét, hogy egy kegyetlen pofont mérjen a lány sápadt arcára.

Mielőtt a tenyere célba ért volna, egy karcsú kéz lendült a magasba, és a levegőben elkapta Mrs. Vance csuklóját.

Serena sziklaszilárdan állt, testével választva el a dühös előkelőséget és rémült barátnőjét. Határozott erővel lökte vissza Mrs. Vance karját.

Az öröm szikrája suhant át Chloe szemén. Megragadta a lehetőséget, hogy még mélyebbre forgassa a kést. – Mrs. Vance, tudnia kell, hogy Mrs. Sinclair volt az, aki ma este elhozta Miss Blairt erre a partira.

Mrs. Vance vad pillantása Serenára szegeződött. Mellkasa zihálva emelkedett és süllyedt. – Szóval maga volt az, aki idehurcolta ezt a szajhát, hogy bántsa a fiamat?

Serena kihúzta magát, és esze ágában sem volt meghátrálni. – Mrs. Vance, a fia sarokba szorította Tessát ebben a szobában. Ő próbálta meg először molesztálni a lányt. Ő puszta önvédelemből cselekedett.

– Valóban? Vagy el akarta csábítani, és elbukott? – vágott vissza Chloe megvetéstől csöpögő hangon. Előresétált, gondoskodva róla, hogy a körülöttük lévő tömeg minden szaván csüngjön. – Gondoljon csak bele. A Vance család egyetlen örököseként Declan bármilyen nőt megkaphat, akit csak akar. Hírességek, kifutómodellek, elit előkelőségek vetik magukat a lábai elé. Végtelen választék áll a rendelkezésére. Van abban bármi logikus, hogy egy ilyen rangú férfi ráerőltesse magát egy névtelen, egyszerű külsejű asszisztensre?

A vendégek Tessára szegezték tekintetüket, és fojtott hangon pusmogtak.

Tessa nem volt olyan földöntúli, lélegzetelállító szépség, mint Serena. Csendes, kifinomult bájjal rendelkezett. Arcberendezése finom volt, szeme tiszta, fiatalos lelke pedig friss, ártatlan aurát kölcsönzött neki. Bárki, aki ismerte Declan mocskos szokásait, tudta, hogy betegesen vonzódik a tiszta, romlatlan lányokhoz. Pontosan Tessa volt az esete. Ám az opportunista elittel teli szobában senki sem merte kimondani az igazságot, és ezzel magára haragítani a befolyásos Vance családot.

Mrs. Vance nyers megvetéssel meredt Tessára. – Pontosan! – köpte a szavakat. – A fiam soha rá sem nézne egy olyan olcsó szajhára, mint te! Lefogadom, hogy ma este el akartad játszani Hamupipőkét, és amikor a szánalmas csábításod csődöt mondott, hisztériázni kezdtél, és betörted a fiam fejét!

Az igazságtalanság fojtogatóan ülte meg a levegőt. Tessa ruhája a vállánál cakkos csíkokra rongyolódott. A haja összekuszálódott. Bárki, akinek volt szeme, leolvashatta a dulakodás és a kísérletet tett támadás jeleit. Mrs. Vance azonban szándékosan figyelmen kívül hagyta a nyilvánvaló bizonyítékokat, és minden felelősséget a traumatizált áldozatra hárított.

– Serena – vicsorgott Mrs. Vance ésszerűtlen és követelőző hangon. – Tudom, hogy te hoztad ide. Damian miatt téged futni hagyom. De ez a kis szajha... – Dühösen Tessára bökött, szemében gonoszság égett. – Abba nekem is bele kell szólnom, hogyan akarom megbüntetni!

Tessa Serena mögé húzódott. Ő csak egy átlagos lány volt, akit beletaszítottak egy rémálomba, amit soha el sem tudott volna képzelni. Ránehezedett a súlyos felismerés, hogy súlyosan megsebesített egy befolyásos férfit, és Serenát is belerántotta egy veszélyes viszályba.

Minden szín kifutott Tessa arcából. – Serena, én...

– Ne aggódj – mondta halkan Serena, hangja nyugodt és elszánt volt. Megszorította Tessa remegő kezét. – Én elintézem.

Tessa orra megrezdült, és szorosan összepréselte az ajkát, hogy megakadályozza, hogy hangos zokogásban törjön ki.

Serena éles tekintete visszatért a dühöngő matriarchára. – A fia megpróbálta molesztálni. Tessa csak önvédelemből cselekedett. Sajnálom a sérülését, Mrs. Vance, de nem adhatom át önnek Tessát.

Chloe nem hagyta, hogy a feszültség alábbhagyjon. Lelkesen olajat öntött a tűzre. – Nem a te tiszted eldönteni, hogy szándékosan sértette meg Declant, vagy önvédelem volt. Az igazságnak kell kimondania a végső szót.

Az igazság törékeny dolog. Declan támadása nem járt sikerrel. Tessa önvédelmet állított, de nem voltak tanúi. Az egyetlen kézzelfogható bizonyíték a teremben a csúnyán betört fejű, gazdag örökös volt, aki a szőnyegen vérzett. A szobában lévő elit tisztában volt Declan romlott természetével, de megsérteni a Vance családot felért egy karrier-öngyilkossággal. Serena tudta, ha a helyzet elmérgesedik, a vendégek fele örömmel esküdne hamisan Tessa ellen, csak hogy Mrs. Vance kegyeiben járjon.

A fojtogató patthelyzet hirtelen megtört.

– Mi történt?

Egy hideg, mély, vonzó hang hasított bele a nehéz levegőbe.

A suttogó tömeg azonnal szétnyílt. Damian Sinclair lépett a szobába, tekintélyt parancsoló jelenléte azonnali alárendeltséget követelt. Vivian szorosan az oldalán sétált, végigmérve a privát társalgóban kialakult romhalmazt.

A férfi érkezését látva Chloe szeme felcsillant. Előrerohant, kétségbeesetten próbálva irányítani a narratívát.

– Damian, Tessa volt az, az a ri... – Chloe épp időben kapta észhez magát, és visszanyelte a durva szót. Gyorsan mély aggodalommá simította a vonásait, és visszakozott. – Tessának szörnyű szándékai voltak, miközben te és Ms. Sterling kimentetek boldog születésnapot kívánni az idős Sinclairnek. Besurrant ide, hogy elcsábítsa Declant. Amikor a férfi visszautasította, bekattant. Dühös lett, és betörte a fejét! Nézd csak, Declan még mindig a földön fekszik!

Damian követte a mutatóujját. Sötét szemei Declan vérző alakjára tapadtak.

Figyelmen kívül hagyta Chloe zaklatott történetmesélését. – Hívtatok mentőt?

Serena állta a tekintetét. – Igen.

– Mr. Sinclair. – Mrs. Vance általában kegyes arcát eltorzította a düh. Láthatóan küzdött, hogy megzabolázza az üvöltözést a nagy hatalmú fiatal vezérigazgató előtt, de a nyers ellenségesség átsütött a hangján. – A parti házigazdájaként magyarázattal tartozik nekem. Az egyetlen fiam az ön fedele alatt szenvedte el ezt a súlyos sérülést. Mit szándékozik tenni ez ügyben?

Damian a gyászoló anyára emelte a tekintetét. Jóképű arca kifürkészhetetlen, sztoikus maszk maradt. A levegő még hidegebbé vált körülötte.

– Biztosíthatom, Mrs. Vance – válaszolta sima, mégis tagadhatatlan súllyal bíró hangon. – Ígérem, hogy teljes körűen ki fogom vizsgálni ezt az ügyet. De a bűnbakkeresés semmit sem jelent, ha elveszítjük őt. Jelenleg a legfontosabb, hogy a fiát kórházba szállítsák. Nem kockáztathatjuk az orvosi ellátás késedelmét.

Végszóra a birtok előtt felerősödött a szirénák távoli vonyítása. Megérkeztek a mentősök, és orvosi felszerelésükkel áttörték magukat a tömegen. Mrs. Vance tudta, hogy Damiannek igaza van. A fia élete többet számított az azonnali bosszúnál.

Ahogy a mentősök hordágyra emelték Declant, Mrs. Vance hátrafordult. Gyűlölettel teli, mérges pillantást vetett Tessára. – Csak várj! – szisztegte.

Még egy utolsó, figyelmeztető pillantást vetett Serenára, mielőtt sarkon fordult, és követte a hordágyat kifelé a szobából.

A matriarcha távozásával a közvetlen veszély elmúlni látszott, de a szobában uralkodó feszültség továbbra is fojtogató maradt. Chloe, aki nem volt hajlandó hagyni, hogy a csapdája kudarcot valljon, kinyitotta a száját, hogy folytassa a két nő rágalmazását.

Damian egyetlen futó pillantásra sem méltatta Chloét. Egyszerűen figyelmen kívül hagyta a cselszövő nő létezését, egyetlen szó nélkül leállítva őt.

Ehelyett beljebb lépett a szobába. Figyelmének nyomasztó súlya áthelyeződött. Sötét, átható szeme átsiklott az összetört lámpán, a szőnyegen lévő véren és a zokogó asszisztensen.

Tekintete egyenesen Serenán állapodott meg.

Egészen pontosan azon az új, csúnya ruhán siklott végig, amibe átöltözött. A kemény, ítélkező pillantás az anyagra tapadt, tetőtől talpig végigmérve a nő alakját. A csend sűrűn és veszélyesen nyúlt el, miközben a férfi a ruháit bámulta, és mindenki visszafojtott lélegzettel várta, hogy kinyissa a száját.