– Serena, jöjj velem. – Damian hangja átvágta a romos privát társalgó fojtogató feszültségét. Tekintete, amely eddig néma ítélkezéssel tapadt a nő össze nem illő ruhájára, végül felemelkedett, és találkozott a szemével.

Serena egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Megragadta Tessa karját, és kivezette a zokogó asszisztenst a kaotikus szobából, sebesen végigkísérve a folyosón, amíg nem találtak egy üres, csendes vendéglakosztályt. Odabent a légkondicionáló halk zúgása éles kontrasztban állt azzal a rémálommal, amit épp maguk mögött hagytak. Tessa a plüssbársony kanapé szélére roskadt. Könnyek patakoztak a sápadt arcán, vékony vállai remegtek a nyers traumától. Kinyújtotta a kezét, és görcsös szorítással markolt bele Serena ruhájának ujjába.

– Sajnálom, Serena – nyögte ki Tessa, hangja alig volt több egy suttogásnál. Nem volt ostoba. Tudta, hogy Declan Vance egy hatalmas, befolyásos családból származik. Ebben a könyörtelen társadalmi körben az önvédelem semmit sem jelentett. Ezeknek a gazdag vendégeknek egy előkelő örökössel szembeni ellenállás önmagában is bűncselekménynek számított.

Serena letérdelt a szőnyegre, és óvatosan lefejtette Tessa ujjait a ruhájáról, hogy a sajátjaiba vegye a lány hideg, remegő kezét. Belenézett a fiatal lány rémült szemébe, eltökélve, hogy megvigasztalja. – Semmi rosszat nem tettél – biztosította őt Serena gyengéd, mégis határozott hangon. – Maradj ebben a szobában. Senkinek ne nyiss ajtót. Mindjárt visszajövök.

A biztonságot nyújtó szobát maga mögött hagyva Serena kilépett a folyosóra, és behúzta a nehéz tölgyfa ajtót. Damian néhány lépésre állt tőle, zsebre dugott kézzel, érinthetetlen, dermesztő tekintélyt sugározva.

Serena egyenesen odasétált hozzá, és nem hagyta, hogy a férfi megfélemlítési taktikája győzzön. – Tessa ártatlan. Chloe rendezte meg ezt az egész felhajtást az elejétől a végéig.

Damian lenézett rá, jóképű arca kifürkészhetetlen, sztoikus maszk maradt. – Azt akarod mondani, hogy Chloe volt az, aki betörte Declan Vance fejét?

– Ha Chloe nem állít neki csapdát, Tessa nem szorult volna be abba a szobába. Nem kellett volna megküzdenie vele, hogy megvédje magát – vágott vissza Serena, szavait áthatotta a kétségbeesés.

Damian felvonta egyik sötét szemöldökét. – És miből gondolod, hogy Chloe tette?

A kérdés súlyosan nehezedett a levegőre, de Serena nem hátrált meg. – A tömeg túlságosan gyorsan ért oda. Pontosan abban a másodpercben léptek be abba a szobába, amikor a dolgok rosszra fordultak. Valaki szándékosan csábított oda mindenkit, hogy szemtanúi legyenek a következményeknek. Ez az első alkalom, hogy Tessa részt vesz egy felső tízezerbeli eseményen. Senkit sem ismer itt, nemhogy ellenségei lennének. Az egyetlen konfliktusa ma este a Chloével való vitája volt, rögtön azután, hogy megérkeztünk. És micsoda ordítóan nyilvánvaló egybeesés, hogy Chloe ott állt a tömeg legelső sorában...

– Ezek csupán az alaptalan feltételezéseid lennének? – szakította félbe Damian. Hangjából fagyos hideg áradt, amitől Serena földbe gyökerezett.

Serena szíve egyenesen a gyomrába zuhant. A férfi faragott arcát bámulta, ahogy a kegyetlen felismerés eluralkodott rajta. – Egyetlen szót sem hiszel el abból, amit mondok. Tényleg újra meg fogod védeni azt a nőt, ugye?

Keserű, cinikus mosoly húzódott az ajkán, de a szemében nyoma sem volt melegségnek. – Damian, megértem, hogy megvéded Viviant, de Chloét? Tényleg hajlandó vagy megvédeni valakit, aki ennyire gonosz és agyatlan? Ha ma este képes volt egy ilyen aljas tervet szőni, hogy tönkretegye Tessát, később még ennél is aljasabb módszereket fog használni mások ellen. De gondolom, ez nem számít. Chloe szerencsés, hogy van egy ilyen jó sógora, aki folyamatosan eltakarítja a mocskos ügyeit.

A súlyos szarkazmus célba ért. Damian tekintete azonnal elsötétült egy vad, félreismerhetetlen figyelmeztetéstől. Tett egy lassú, kimért lépést közelebb, hatalmas alakja hosszú árnyékot vetett a nőre. – Jelenleg semmi jót nem hoz rád, Serena, ha engem provokálsz.

A nő felszegte az állát, haragos könnyek gyűltek a szemébe. – És ha nem provokállak? Hajlandó vagy hagyni, hogy a valódi bűnös szabadon elsétáljon, miközben az asszisztensem viszi el a balhét egy olyan bűntényért, amibe belekényszerítették?

– A törvény nem ismeri a találgatásokat – válaszolta Damian simán, hangja könyörtelenül nyugodt volt. – Csak a kézzelfogható bizonyítékokat ismeri el.

A kiábrándultság durva hulláma mosott végig Serenán. Az árulás keserű érzése fojtogatta a torkát. Hogy is felejthette el? Amikor Chloe a medencébe lökte őt, Damian szemet hunyt felette. Miért is mozdítaná a kisujját is, hogy megmentse Tessát? Még ha sikerülne is bizonyítékot találnia, valószínűleg azt is eltüntetné, csak hogy tisztára mossa Chloe kezét. Nem fog segíteni neki.

A feszült patthelyzet szertefoszlott, amikor zaklatott léptek visszhangzottak a folyosón. Egy sápadt pincérnő rohant oda hozzájuk, levegő után kapkodva, az arcára pánik ült ki.

– Ms. Sterling! – kiáltotta a pincérnő elcsukló hangon. – Épp most érkezett meg a rendőrség. Bilincsbe verték Miss Blairt, és elvitték súlyos testi sértésért!

A lesújtó hír keményen érte Serenát. Kezei szorosan ökölbe rándultak, körmei a tenyerébe vájtak. Mielőtt még egyáltalán feldolgozhatta volna a sokkot, súlyos léptek közeledtek az ellenkező irányból.

Az idős Sinclair öreg komornyikja állt meg előttük, merev testtartással. – Uram, Asszonyom. Sinclair úr a jelenlétüket követeli.

Az incidens következményei elérték a pátriárkát is. Serena némán követte Damiant a kiterjedt birtokon keresztül, amíg el nem érték a hatalmas dolgozószobát.

Abban a pillanatban, hogy Serena átlépte a küszöböt, az idős Sinclair a márványpadlóhoz csapta nehéz sétabotját. Az éles csattanás pisztolylövésként visszhangzott a csendes szobában, felérve a ráncos arcát eltorzító puszta undorral.

– Serena Sterling! – ordította a dühöngő öregember, hangja visszaverődött a magas mennyezetről. – Nem volt elég, hogy a múltban már hatalmas bajokat okoztál? Most még arra is veszed a fáradságot, hogy magadra haragítsd a befolyásos Vance családot! Csak akkor fogod abbahagyni, amikor a családom már romokban hever?!

Serena előrelépett, kétségbeesetten próbálva tisztázni a helyzetet. – Nagyapa, ez nem az, aminek látszik. Tessa csak...

– Tartozik neked valamivel a Sinclair család?! – üvöltötte, és az arca ijesztő, veszélyes vörös árnyalatot öltött. – Te...

Hirtelen kétrét görnyedt, és olyan erősen kezdett fuldokolni és köhögni, hogy törékeny vállai is beleremegtek. A durva roham végigsöpört a mellkasán. A komornyik az oldalára sietett, és dörzsölni kezdte a hátát. Serena is előrelépett, hogy segítsen, de hirtelen megtorpant. Az öregember felnézett rá a köhögőrohamából, és olyan gyűlölettel teli, mérges pillantást vetett rá, ami a földbe gyökereztette a lábát. Úgy nézett rá, nem mint családtagra, hanem mint esküdt ellenségére. Visszanyelte a szavait, felismerve, hogy bármit is mondana, nem számítana. Az igazság már akkor halott volt, mielőtt megszületett volna.

Mire elhagyták a hatalmas birtokot, az éjszaka sötétté és hideggé vált. A fagyos levegő Serena bőrébe harapott, ahogy végigsétált a kőösvényen. Feje szédült, halántéka könyörtelenül lüktetett az este okozta stressztől. Az öregember gyűlölettel teli pillantása végtelenítve játszódott újra az elméjében, és minden lépésnél kísértette.

Megállt a halványan megvilágított felhajtón, és megfordult, hogy Damian széles hátára nézzen. – Hogy értette ezt a nagyapád? – kérdezte halkan a csendes éjszakába.

Damian megállt. Nem fordult meg azonnal. – Pontosan mire is célzol?

– A múltbéli bajokra – erősködött Serena, és átkarolta magát, hogy kivédje a hideget. – Sok bajt okoztam a családodnak az emlékezetkiesésem előtt?

Damian elfordította a fejét. Kegyetlen gúny suhant át jóképű vonásain a halvány holdfényben. – Nem találtad furcsának? A majdnem végzetes autóbaleseted után napokig feküdtél abban a kórházi ágyban. Egyetlen családtagod sem jött el. Egyetlen barátod sem látogatott meg. A te rongyos asszisztenseden kívül senki sem tette be a lábát abba a szobába.

Serena összerezzent, szavainak brutális igazsága mélyen a lelkébe mart. – Miért?

Damian áthidalta a kettejük közötti távolságot, és klinikai távolságtartással nézett le rá. – Mert azt csináltál, amihez csak kedved szottyant, pusztán azért, mert a feleségem címét viselted. Az emberek mélységesen undorodtak tőled. Visszaéltél a magas rangoddal, mintha érinthetetlen lennél. Belerántottad a saját barátaidat, és a mélybe rántottad őket magaddal, amíg már senki sem akarta, hogy a közelében legyél.

Sötét tekintete még kegyetlenebbé vált, megfosztva a nőt minden maradék reményétől. – Megérdemled, Serena. Megérdemled, hogy így végezd, teljesen egyedül.

Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna rá, hátat fordított neki, és elsétált a mindent felemésztő sötétségbe.

Serena a földbe gyökerezett lábbal állt. A jeges szél üvöltött körülötte, de ez semmi volt ahhoz a gyötrelmes érzelmi fájdalomhoz képest, amely a mellkasát szaggatta. A férfi szavainak pusztító súlya összenyomta a tüdejét. Rádöbbent, mennyire iszonyatosnak látták őt valójában mindannyian.

Másnap reggel a vakító napfény alig tudta elűzni a Serena csontjaiba fészkelt hideget. Erőnek erejével félretolta a kétségbeesését, és az egyetlen dologra koncentrált, ami számított. Tessára.

Felbérelt egy ügyvédet, és elment a nyüzsgő rendőrségre, eltökélve, hogy leteszi az óvadékot.

Ehelyett ismét áthatolhatatlan falba ütközött.

– Sajnálom – mondta a portán lévő szigorú rendőrtiszt, és visszatolta az ügyvéd papírjait a pulton. – Miss Blair esete súlyos. Az óvadékot elutasították.

– Elutasították? – Serena a hideg felületnek támasztotta a kezét. – Ő csak magát védte! Az a férfi támadta meg őt először.

A rendőr megrázta a fejét. – Semmi bizonyíték nincs arra, hogy önvédelemből cselekedett Mr. Vance ellen. Tekintettel a sérüléseire és a családja hivatalos panaszára, nem tudjuk feldolgozni a szabadlábra helyezést. Távoznia kell, Ms. Sterling.

A lehetőségekből kifogyva és sarokba szorítva, Serena kilépett az őrsről. A város zaja morajlott körülötte, felerősítve a benne lévő hatalmas, tehetetlen frusztrációt. Vett egy mély, remegő lélegzetet, küzdve a torkában lévő gombóccal. Előhúzta a telefonját a táskájából, a névjegyzékben Damianhez görgetett, és megnyomta a hívásgombot.