A kicsengés zúgása Serena fülébe duruzsolt, a folyamatos, monoton hang belevágott a hideg városi levegőbe. A rendőrőrs előtt állt, elfehéredő ujjakkal szorítva a telefonját.

Senki sem válaszolt.

Öt perc telt el. A dermesztő szél a kabátjába tépázott, miközben az újrahívást nyomta. A vonal kétszer csengt ki, mielőtt egy durva, megszakított hang vágott volna át a hangszórón. A férfi kinyomta őt.

Serena vett egy mély, remegő lélegzetet, és próbálta meggyőzni magát, hogy biztos csak egy fontos megbeszélésen van. További harminc gyötrelmes percet várt, miközben a reggeli forgalom elmosódott rohanását bámulta. Még egyszer megnyomta a zöld gombot, szíve a bordáinak dörömbölt. Az eredmény ugyanaz volt, mint az előbb. Damian egyetlen másodpercnyi habozás nélkül utasította el a hívását. A hideg valóság letaglózta. A férfi szándékosan hagyta figyelmen kívül a segítségkérését.

Serena a járdaszegélyhez lépett, és leintett egy arra haladó taxit. Feltépte a hátsó ajtót, és becsúszott a kopott bőrülésre. – A Sinclair Vállalathoz – utasította a sofőrt.

Már a gondolattól is undorodott, hogy megjelenjen a férfi irodájában. Damianre utalva lenni olyan érzés volt, mintha üvegszilánkokat nyelne, különösen a férfi előző esti kegyetlen, megalázó szavai után. De nem hagyhatta Tessát egy börtöncellában rohadni. Tessa volt az egyetlen ember, aki őszinte kedvességet mutatott felé, mióta felébredt abból a borzalmas autóbalesetből, aminek következtében az elméje teljesen törölte a saját múltját.

Abból, amit Tessa elmondott neki, Serena valaha a felső tízezer egy ismert, fiatal hölgye volt. A Sterling család három évvel ezelőtt komoly súllyal és hírnévvel rendelkezett a városban. Valahogy azonban az egész családi birodalom rejtélyes módon, egyetlen éjszaka alatt összeomlott. Serena átfésülte a régi újságcikkeket és a saját homályos naplóbejegyzéseit, megpróbálva összerakni a katasztrófát. Zsákutcákon kívül semmit sem talált. Telefonjának névjegyzékében kevesebb, mint tíz név szerepelt, és egyiknek sem egyezett a vezetékneve az övével.

Az emlékei elvesztésével és a családja pusztulásával a szó szoros értelmében senkihez sem fordulhatott. Damian volt az egyetlen mentőöve.

A taxi a Sinclair Vállalat tornyosuló üvegépülete előtt állt meg. Serena kifizette a viteldíjat, kiszállt, és átnyomta magát a nehéz forgóajtókon, be a barlangszerű, csillogó előcsarnokba. A tér tekintélyt parancsoló volt, úgy tervezték, hogy a látogatók aprónak érezzék magukat benne.

Egyenesen a privát liftek felé indult, de a recepcióról két erősen kisminkelt nő azonnal kilépett a márványpult mögül, hogy elállja az útját.

– Jó napot, Hölgyem – mondta az egyikük, hangjából csöpögött a hamis vállalati udvariasság. – Kit tetszik keresni?

Serena megállt. – Damian Sinclairt keresem.

A nők hamis mosolya azonnal lehervadt. Végigmérték őt, tekintetüket szkeptikus, gúnyos kíváncsiság töltötte meg. – Megkérdezhetjük, milyen ügyben keresi Mr. Sinclairt?

– Egy rendkívül sürgős ügyben – válaszolta Serena határozott hangon.

A második recepciós a homlokát ráncolta, szempillaspirálozot szeme gyanakvóan összeszűkült. – Van hivatalos időpontja?

Serenának nem volt időpontja. Azonnal fel kellett jutnia. – Én vagyok Damian felesége. Nem ismernek fel?

A két nő nyílt, gúnyos pillantást váltott. A legendás Mrs. Sinclair a nyilvánosság számára egy szellem volt, és a felsőbb társadalmi körökről szóló hírek ritkán szivárogtak le az előcsarnok fehérgalléros dolgozóihoz.

– Sajnálom, de mi tényleg nem ismerjük önt – mondta az első recepciós, elhagyva az udvarias mázat. – Ezenkívül szigorú vezetői utasításaink vannak magától Mr. Sinclairtől. Senki sem léphet be bejelentés nélkül. Ha ön tényleg a felesége, miért nem hívja fel egyszerűen? Nekünk a szabályok szerint kell eljárnunk. Csak akkor mehet fel, ha ő mondja.

Sarokba szorítva és kétségbeesetten, Serena feloldotta a telefonját. A férfi nevéhez navigált, és rányomott a hívásra, majd kihangosította, hogy az arrogáns nők is hallhassák.

Bíp. Bíp. Bíp.

A gyötrelmes csengés végigvisszhangzott a csendes előcsarnokon. Damian, akárcsak azelőtt, most is visszautasította a hívást. A hívás végül időtúllépés miatt megszakadt, és halálos csendbe torkollt.

A recepciósok rábámultak, és az udvarias vállalati maszkjuk eltűnt, átadva a helyét a nyílt, gúnyos megvetésnek.

Az egyikük felhorkant, nyilvánvaló féltékenységgel méregetve Serena csinos vonásait. – Kész vicc. Elvárja tőlünk, hogy elhiggyük: Mrs. Sinclair még csak arra sem tudja rávenni Mr. Sinclairt, hogy felvegye a saját telefonját? Kit próbál átverni?

– Tényleg azt hiszi, hogy csak úgy bemasírozhat ide, és találkozhat a vezérigazgatónkkal, amikor csak akar? – gúnyolódott a második nő agresszívan összefonva a karját. – Mennyire lehet olcsó egy szerető manapság?

– Azt hiszi, el tudja csábítani őt, csak mert szép az arca – tette hozzá az első recepciós hangosan felnevetve. – Láttam már elég sok rongyot, aki megpróbálta beverekedni magát azokba a liftekbe, de egyik sem volt elég szégyentelen ahhoz, hogy hamisan a törvényes felesége címére pályázzon.

Hangjuk messzire szállt, tisztán és sértően, gondoskodva róla, hogy Serena pontosan hallja, mennyire megvetik őt. Serena szorosabbra fogta a telefonját. Már három éve volt Damian törvényes felesége, a férfi saját alkalmazottai mégsem ismerték fel, és úgy kezelték, mint a legutolsó utcai rongyot.

– Bent van most Damian? – kérdezte Serena, figyelmen kívül hagyva provokálatlan ellenségességüket.

– Sajnálom. A vállalat megtiltja nekünk, hogy kívülállóknak kiadjuk a vezérigazgató tartózkodási helyét – csattant fel a portás lány.

– Azt állítja magáról, hogy ön Mrs. Sinclair – gúnyolódott a másik szemforgatva. – Hogyhogy még azt sem tudja, hogy a saját férje az irodában van-e?

Serena rájött, hogy semmire sem megy, ha vitatkozik velük, sarkon fordult, és odasétált az előcsarnok sarkában lévő kemény bőrkanapéhoz. Leült, és keresztbe tette a lábát. Esze ágában sem volt elmenni.

Látva, hogy a nő nem hajlandó visszakozni, a recepciósok ellenségessége a tetőfokára hágott.

– Hé! Azt javaslom, azonnal hagyja el a területet! – követelte az egyik, és odamasírozott hozzá, hogy dühösen rámeredjen. – Mr. Sinclair soha nem fog találkozni magával.

– Maga csak rontja itt a levegőt.

– Hívom a biztonságiakat, és kidobatom magát, ha nem tűnik el azonnal!

– Tűnjön innen, most azonnal!

Serena felnézett rájuk. Gúnyosan mosolygott pofátlan, agresszív viselkedésükön. Eredetileg azt tervezte, hogy egyszerűen levegőnek nézi őket. Ők csak a munkájukat végezték, követték a cég protokollját, és esze ágában sem volt jelenetet rendezni. De a viselkedésükkel megsértették a szakmai etikát. Nem a szabályokat követték; pusztán a saját keserű frusztrációjukat vezették le rajta. Úgy tűnt, Damian vonzereje több téveszmét szült, mint gondolta.

A megalázó fenyegetőzésektől rezzenéstelen arccal, Serena sima mozdulattal előhúzta a telefonját. Megnyitotta a kamera alkalmazást, rányomott a felvétel gombra, és a lencsét egyenesen a dühös arcukra irányította.

– Ó? Szóval ez a Sinclair Vállalat recepcióján dolgozó nők szakmai etikája? – kérdezte Serena jéghideg hangon.

A nők kővé dermedtek a felvételt jelző fény láttán.

– Vajon mekkora botrányt fog kavarni ez a videó, ha feltöltöm az internetre, vagy eladom egy médiavállalatnak? – folytatta Serena nyugodt, de éles hangon. – Már látom is a feliratot: »A Sinclair Vállalat recepciós női vad hárpiaként viselkedtek.« Mit gondolnak, a média a személyzet silány minőségét fogja hibáztatni, vagy magának a vállalatnak a mérgező kultúráját?

Elmosolyodott, és kissé megdöntötte a telefonját, hogy tökéletesen a keretben tartsa őket. – Mit gondolnak, zuhanni fognak a cég részvényei, ha ez a botrányos felvétel kikerül?

Az arrogáns recepciósok elsápadtak. Minden szín kifutott a púderezett arcukból, és a helyét rettegés vette át. Szeretőnek lenni egy dolog, de egy többmilliárd dolláros vállalat képviseletében vandálként viselkedni a kamerák előtt, az már egy hatalmas PR-katasztrófa.

A Sinclair Vállalat kivételesen jól fizetett, és jövedelmező juttatásokat kínált. Nem vettek fel akárkit. Ha egy vírusvideó miatt elveszítik ezeket a vállalati munkákat, az tönkreteszi őket. Pánik lett úrrá rajtuk. Remegni kezdtek, felismerve, hogy provokáltak valakit, aki hajlandó volt piszkosul játszani.

– Kérem – könyörgött az első nő, hangja eszeveszett suttogásba süllyedt, miközben védekezően feltette a kezét. – Elnézést kérek a gyalázatos viselkedésemért. Hölgyem, kérem, ne töltse fel ezt a videót!

A második nő is bólintott, rettegve, hogy elveszíti a megélhetését. – Mélységesen sajnáljuk. Tévedtünk. A szabályok szerint nem engedhetjük fel, de megpihenhet itt, az előcsarnokban. Csak kérem, törölje a felvételt!

Serena végigpásztázta a sápadt, pánikoló arcukat. Nem állt szándékában csak a bajkeverés kedvéért bajt okozni; csupán arra volt szüksége, hogy eltakarodjanak az útjából. Mivel elégedett volt a megadásukkal, leállította a felvételt, elrakta a telefonját, és egy szót sem szólt többet.

Az idő csigalassúsággal vánszorgott.

Serena leragadt a sarokban, tekintetét a privát liftekre szegezte. Gyomra élesen görcsölt az éhségtől, de szándékosan kihagyta az evést az egész nap folyamán. Rettegett attól, hogy Damian esetleg elillan mellette, ha egyetlen pillanatra is kilép, hogy ételt szerezzen. Tessa szabadsága attól függött, hogy elkapja-e őt, és esze ágában sem volt cserbenhagyni egyetlen barátját.

A mennyezetig érő üvegablakokon kívül az ég lassan délutáni szürkeségből koromsötétre váltott. A hivatalos munkaidő véget ért. Az alkalmazottak folyamatos áradata tódult kifelé az épületből, kíváncsi pillantásokat vetve a tágas előcsarnokban egyedül üldögélő nőre.

Jóval azután, hogy a tömeg megritkult, a két ijedt recepciós összepakolta a holmiját. Vettek egy ideges, néma pillantást Serenára, mielőtt sietve kifutottak a forgóajtókon, alig várva, hogy elhagyhassák az épületet.

Az előcsarnok kísértetiesen elcsendesedett. A Sinclair Vállalat nyüzsgő energiája üres, kongó csenddé fakult.

Serena nehézkesen a kemény kanapépárnának döntötte a fejét. Az étel nélküli, egész napos kimerítő várakozás, párosulva az elsöprő érzelmi stresszel, teljesen leszívta. A szemhéja lecsukódott. A kimerültség mélyen a csontjaiba szivárgott. Hiába volt vad elszántsága, hogy éber maradjon, a csendes atmoszféra egy felszínes, nyugtalan alvásba ringatta.

Órákkal később egy jól kivehető hang hasított át a barlangszerű téren.

A méregdrága bőrcipő egyenletes, ritmikus lépteinek visszhangja élesen csattant a fényesre csiszolt márványpadlón.

Serena éles rántással ébredt. A lélegzete is elakadt, amikor odafordította a fejét.

Ott, a privát folyosó árnyékából előlépve, meglátta annak a férfinak a magas, tekintélyt parancsoló alakját, akire egész nap várt. Damian elegánsan sétált kifelé, erőteljes jelenléte uralta a csendes előcsarnokot.