Serena abban a pillanatban talpra ugrott, amint a drága bőrcipők ritmikus hangja elérte őt. Merev ízületei tiltakoztak a több órás várakozás után, de ügyet sem vetett a fájdalomra.

– Damian! – kiáltott fel, hangja élesen vágott át a barlangszerű csenden.

A férfi megállt menet közben. Sötét, kifogástalanul szabott öltönye még ebben a kései órában is makulátlannak tűnt. Kissé elfordította a fejét. – Miért vagy te itt? – kérdezte színtelen hangon.

Serena odasietett, áthidalva a kettejük közötti távolságot. – Azért jöttem, hogy beszéljek veled. Egyetlen hívásomat sem voltál hajlandó felvenni.

– És mégis pontosan miről akarsz beszélni velem? – Alig vetett rá egy pillantást.

– Tessáról van szó...

– Semmit sem fogok tenni az ügyben – vágott a szavába Damian brutális közönnyel. – És neked sem kellene.

– De ő ártatlan! – könyörgött Serena.

– Rengeteg ártatlan ember szenved ezen a világon – válaszolta a férfi keményen. – Talán mindegyiküket meg kellene mentenem?

A hangjában lévő hidegség fizikai ütésként érte a nőt. Erőt vett magán, hogy kihúzza magát. – Még nem váltunk el – mondta enyhén remegő, de határozott hangon. – Még mindig a feleséged vagyok.

Damian teljesen felé fordult, szemöldöke nyílt gúnnyal ívelt felfelé. – És?

Serena nagyot nyelt. – Hajlandó vagyok egyetlen fillér nélkül kilépni ebből a házasságból. Ha csak segítesz Tessának.

Damian egy másodpercig csak meredt rá, majd egy száraz, megvető kuncogás hagyta el az ajkát. – Egyetlen fillér nélkül kilépsz a házasságból, azt mondod? – Szemei összeszűkültek, és úgy csillogtak, mint a jégszilánkok. – Serena, komolyan azt hitted, hogy hagytam volna elvinni egyáltalán bármit is?

A nő lefagyott. – A törvény szerint a házaspárok egyenlő arányban osztják el a vagyonukat válás esetén.

A férfi közelebb lépett, tornyosuló alakja sötét árnyékot vetett a nőre. – Házassági szerződésünk van – mondta fagyosan. – Kifejezetten kimondja, hogy válás esetén önként, pénz vagy bármilyen más vagyon elvétele nélkül távozol ebből a házasságból a Sinclair családtól.

– Mit mondtál?! – Szemei tágra nyíltak a döbbenettől. »Tényleg ennyire ostoba voltam a múltban? Miért írtam volna alá bármit, ami ennyire igazságtalan?«

A lesújtó felismerés mellbevágta. Épp most veszítette el az egyetlen alkualapját, amiről azt hitte, a birtokában van. Damian egyértelműen úgy érezte, hogy már épp elég szót vesztegetett rá. Hirtelen hátat fordított neki, és folytatta határozott lépteit az ajtó felé.

Pánik lüktetett Serena ereiben. Tényleg hagyni fogja, hogy Tessa egy cellában rohadjon meg.

– Ha segítesz, mindenben együtt fogok működni a válás során! – kiáltotta a férfi széles hátának. – De ha nem, akkor...

Az elméje lázasan járt. Találnia kellett valamit.

– Akkor eszedbe ne jusson, hogy elválok tőled! – üvöltötte, hangja visszhangzott a fényes márványfalakon. – A drága kedvesed élete végéig egy szerető marad!

Ezzel sikerült elérnie, hogy a férfi azonnal megtorpanjon.

Damian lassan megfordult. Úgy tűnt, a szobában hirtelen lezuhant a hőmérséklet. – Serena Sterling – mondta veszedelmesen mély hangon. – Engem fenyegetsz?

Sötét szemei az övéibe fúródtak. Tekintetének puszta súlya fojtogató volt, a földbe gyökereztette a lábát. Minden túlélési ösztöne azt üvöltötte neki, hogy húzódjon össze, de ő erőt vett magán, és felszegte az állát. Tessa miatta ült abban a hideg cellában.

– És ha igen? – vágott vissza, bár a szíve hevesen dörömbölt a bordái alatt.

Damian fülsiketítő csendben meredt rá. Obszidián szeme mintha egyenesen átfúrt volna a maszkján. A bámulás olyan sokáig elnyúlt, hogy Serena úgy érezte, mintha a lelkét is kiszippantanák azok a sötét pupillák.

Elakadt a lélegzete. Tudta, hogy aljas húzás visszavonni az adott szavát a válásról. De nem maradt más választása. Megfosztva az emlékeitől, az egyetlen ember ebben a városban, akinek elég hatalma volt ahhoz, hogy kirángassa Tessát ebből a rémálomból, az a könyörtelen férfi volt, aki egyenesen előtte állt.

A férfi arckifejezése továbbra is tömör jégből faragott maszkként maradt. – Majd meglátjuk – mondta halkan.

Ezzel megfordult, és kiviharzott az üvegajtókon. Egy olyan férfi, mint Damian Sinclair, nem érte el a dominanciának ezt a szintjét azzal, hogy behódolt volna egy kétségbeesett fenyegetésnek.

Serena a padlóhoz szögezve állt. Amikor végre észhez tért, a kijárat felé iramodott, és átnyomta magát a forgóajtókon. De elkésett. A karcsú autó izzó vörös hátsó lámpái már csak halványan pislákoltak az üres utcán, egyre távolodva.

A következő napok egy könyörtelen, véget nem érő rémálomba nyúltak.

Damian egyszer sem ment haza. A nő minden egyes hívását figyelmen kívül hagyta. Serena a végletekig hajszolta magát, minden jogi lehetőséget kimerítve, hogy óvadékot tegyen le Tessáért. Semmi sem működött. Még egy rövid látogatást sem engedélyeztek neki, hogy megnézze Tessát a fogdában.

A Vance család egy tornyosuló, áthatolhatatlan fal volt. Generációs vagyonnal, mélyreható politikai befolyással és kegyetlen haraggal rendelkeztek. Tessa súlyosan megsebesítette Declant, az ő drága fiukat, és a Vance család vért akart. Egy egyszerű állampolgárnak esélye sem volt beavatkozni.

A puszta kétségbeesés végül visszavezette Serenát a kórházba. A délutáni nap könyörtelenül tűzött, ahogy közeledett az egyre terjeszkedő orvosi létesítményhez. Ez volt zsinórban a harmadik napja, hogy elvonszolta ide magát, abba a halvány reménybe kapaszkodva, hogy meghallgatást nyer Mrs. Vance-nél.

Felment a lifttel az exkluzív VIP szintre. Végigsétált a makulátlan, csendes folyosón Declan pazar privát kórterme felé.

De nem jutott tovább a várótermen.

A nehéz tölgyfa ajtó előtt két hatalmas, elegáns fekete öltönyt viselő testőr állt. Abban a pillanatban, ahogy meglátták, egyszerre léptek előre, elzárva a folyosót.

– Csak öt percre van szükségem Mrs. Vance-szel – könyörgött Serena.

A testőrök szeme sem rebbent. – Hölgyem, meg kell fordulnia, és távoznia kell – dörögte a magasabbik. – Mrs. Vance kivételesen egyértelművé tette. Nem hajlandó látni önt.

– Kérem, csak hadd magyarázzam meg...

– Távozzon, különben mi távolítjuk el – figyelmeztette a második őr, összefonva vastag karjait.

Serena olyan erősen harapott az alsó ajkába, hogy vér ízét érezte a szájában. A teljes tehetetlenség fojtogató íze vonta be a nyelvét. Nem volt más választása, mint elsétálni.

Tessa volt az egyetlen ember, aki mellette maradt, amikor felébredt a kómából. Serena megfogadta magának, hogy mindenáron kihozza őt a börtönből, de most mindenhol brutális zsákutcákba ütközött.

Mivel nem volt hová mennie, Serena egyenesen a Sinclair Vállalathoz indult.

Ahogy besétált az ajtókon, a két recepciós megmerevedett. Tanulva a felvétellel történt esetből, lenyelték a szokásos mérgüket, és csendben maradtak. Serena egyszerűen odasétált az előcsarnok bőrkanapéjához, és leült várakozni.

Egy örökkévalóságnak tűnő idő után tűsarkú cipők éles kopogása törte meg az épület csendes morajlását.

Serena felemelte a fejét. Egy tökéletesen manikűrözött nő lépdelt át a főajtókon. Chloe Mercer volt az.

Chloe lelassította magabiztos lépteit, éles szeme a kanapén állapodott meg. Hirtelen megállt, festett ajkai gúnyos vigyorra húzódtak. – Mi járatban van az a nő, aki ott ül? – kérdezte hangosan.

A két recepciós azonnal felélénkült. Chloe jelenlététől felbátorodva újra megtalálták a hangjukat.

– Jó napot kívánok, Miss Mercer – üdvözölte az első recepciós hízelgő mosollyal. – Ez a nő azt követeli, hogy láthassa Mr. Sinclairt, de nincs időpontja. A cég szabályzata szerint nem engedhetjük fel.

A második recepciós is közbeszólt, a szemét forgatva. – Folyamatosan azt állítja magáról, hogy ő Mrs. Sinclair, de még csak azt sem tudta elérni, hogy Mr. Sinclair felvegye neki a telefont. Tényleg szánalmas.

Chloe megjátszott döbbenettel zihált fel, finom kezét a mellkasára szorítva. Lazán odasétált a kanapéhoz.

– Szent egek! – turbékolta Chloe, a szeméből csak úgy csöpögött a rosszindulat. – Nem maga az, Ms. Sterling? Vagy úgy mondjam... – Eltakarta a száját, és élesen felkuncogott. – Mrs. Sinclair? De ha te vagy az a hatalmas Mrs. Sinclair, nem odafent kellene lenned az irodájában? Miért itt lent ücsörögsz az előcsarnokban?

Serena rezzenéstelen arccal nézett fel Chloe kárörvendő arckifejezésére. Néma maradt.

Csendje csak tovább fűtötte Chloe hatalmas egóját.

– Nem figyelmeztettelek, hogy legyél okos, és hagyd békén Damiant? – gúnyolódott Chloe, összefonva a karját. – Úgy tűnik, még annál is butább vagy, mint eredetileg gondoltam. Csakis magadat okolhatod a teljes megaláztatásért, amit a saját fejedre hoztál. Cöcöcö.

Chloe kinyújtotta a kezét, és szánalmat színlelve, könnyedén megveregette a saját arcát. – Gondolom, most nagyon ég az arcod.

Serena szemei hideg résekké szűkültek. Nem dőlt be az olcsó provokációnak. Ehelyett egyenesen a lényegre tért.

– Te voltál az, aki ezt tette Tessával, ugye? – jelentette ki Serena vészjósló nyugalommal.

Chloe vigyora diadalmas, gonosz mosollyá szélesedett. Hihetetlenül elégedettnek tűnt magával.

– Igen, én voltam – vallotta be Chloe gőgösen. – De mit számít? Ő csak egy jelentéktelen kis asszisztens. Különben is, Damian akkor sem engem hibáztatna, ha történetesen te ülnél abban a mocskos börtöncellában.

Újra felkuncogott, ez a hang sötét és mérgező volt.

– Elfelejtetted már, amikor a medencébe löktek? – gúnyolódott kegyetlenül.

Serena pupillái apró pontokká szűkültek. A vére jéghideggé dermedt. Hirtelen fájdalom lüktetett a szeme mögött. A medence. Jegessé váló tekintete Chloéra szegeződött.

Chloe drámaian felsóhajtott, és hátradobta a haját. Megpördült a méregdrága sarkán, és a recepciósok felé fordult.

– Ó, jaj – mondta Chloe hangos, színpadias hangon. – Olyan váratlanul ugrottam be ma. Még időpontot sem kértem. Tényleg nem baj, ha csak így felmegyek, hogy lássam Damiant?

Az első recepciós gyakorlatilag a saját lábában esett el, hogy válaszolhasson. – A Mr. Sinclairrel való közeli kapcsolatára való tekintettel önnek egyáltalán nincs szüksége időpontra, Miss Mercer. Kérem, fáradjon fel, amikor csak akar! Ne engedje, hogy megvárakoztassuk!

Chloe mellkasa büszkén kidagadt. Visszafordult Serenához, és puszta megvetéssel nézett rá.

– Hallottad ezt? – célzott rá Chloe, hangjából csak úgy csöpögött a méreg. – Mindig lesznek szégyentelen nők, akik megpróbálnak szerencsét próbálni, hogy elcsábítsák Damiant. Lányok, jobb, ha nyitva tartjátok a szemeteket, nehogy véletlenül beengedjétek ezeket a tisztességtelen, kétségbeesett nőket!