Közel fél órával később a lift csilingelt, és a hang végigvisszhangzott a márványpadlón. Az acélajtók szétcsúsztak, felfedve Damiant és Chloét. Damian méretre szabott sötét öltönyt viselt, arckifejezése olvashatatlan volt, és olyan fagyos aurát árasztott, amely távolságtartást parancsolt.

Serena azonnal felállt a kanapéról. Magassarkúja élesen kopogott, ahogy eléjük vágott.

"Damian—"

Mielőtt a név teljesen elhagyhatta volna az ajkait, Chloe előrelendült, és szándékosan beékelte a vállát Serena és Damian közé. Ujjai a férfi alkarjára fonódtak.

"Damian, sietnünk kell" – sürgette Chloe, hangját átitatta a pánik. "Vivian úgy tűnik, nincs túl jól. Gyorsan meg kellene nézned."

Damian egyetlen pillantásra sem méltatta Serenát. Úgy kezelte a fizikai jelenlétét, mintha levegő lenne. Hosszú lábai előrevitték, és olyan jéghideg közönnyel lépett el mellette, ami egy fizikai ütésnél is jobban fájt.

Serena megpördült, és a kijárat felé vette üldözőbe a férfit. Egyenesen elé vetette magát, testével elállva az útját. Felemelte a kezét, és megragadta a sötét ruhaujjat.

"Damian, csak egy percet kérek" – könyörgött kétségbeesetten. Tessa sorsa hajszálon függött.

Chloe gúnyosan elmosolyodott, mellé lépett, és elütötte Serena kezét. "Serena Sterling! Bármennyire is éhezel a figyelemre, legalább a helyzetet fel tudnád mérni?" Felemelte a hangját, gondoskodva róla, hogy a recepciósok is meghallják. "Vivian jelenleg szörnyű helyzetben van. Szándékosan meg akarod ölni azzal, hogy feltartod Damiant? Miért vagy ilyen aljas?"

Serena meredten nézte Chloét, nem volt hajlandó meghátrálni. Hangját nyugodtan és higgadtan tartva, Serena rámutatott az ordító hibára. "Nem úgy tűnt, mintha annyira sietnél, amikor percekkel ezelőtt még meggondolatlanul gúnyolódtál rajtam. Akkor meg mire fel ez a hirtelen pánik?"

Chloe megmerevedett, arca kipirult a dühöngéstől. "Ne vesztegesd az időnket! Te leszel az első, akit Damian utolér, ha bármi rossz történik Viviannel!"

"Elég volt ebből."

A fagyos hang átvágott az előcsarnokon. Damian vékonyra nyúlt türelme elszakadt. Tekintetét Serenára emelte, sötét szemei az övébe fúródtak. Nem volt melegség a nézésében – csak veszélyes figyelmeztetés.

"Serena" – a hangja fenyegető morgásba süllyedt. "Ha bármi történik Viviannel azért, mert te ma itt feltartottál minket, ne engem hibáztass. Személyesen foglak felelősségre vonni érte."

Tekintélyt parancsoló aurájának puszta súlya arra kényszerítette Serenát, hogy ledermedjen. Ösztönösen megfélemlítve a férfiból áradó sötét hidegségtől, ujjai lefejtődtek a ruhaujjról. Hagyta, hogy a keze élettelenül lehulljon.

Tehetetlenül nézte, ahogy Chloe győztes pillantást vet rá, és gőgösen kivezeti a férfit az üvegajtókon keresztül.

Kétségbeesetten próbált módot találni Tessa szörnyű ügyének megoldására, ezért Serena a járdaszegélyhez sietett, és leintett egy arra járó taxit.

"Kövessék azt a kocsit ott elöl" – mondta a sofőrnek, rámutatva Damian távolodó luxusautójára.

A taxi a luxusautó nyomába eredt a nyüzsgő utcákon át. Serena az ülése szélén ült, titokban követve a férjét. Az üldözés végül egy félreeső környékre vezette őket, és egy exkluzív, csúcskategóriás klubház impozáns bejáratánál álltak meg.

Damian átadta a kulcsait a parkolófiúnak, és belépett. Az alkalmazottak tiszteletteljesen köszöntötték, és egyetlen pillantás nélkül továbbengedték.

Serena a bejárathoz sietett, azzal a szándékkal, hogy követi őt befelé.

"Hölgyem, kérem, mutassa meg a tagsági kártyáját" – mondta az ajtónál álló őr, egyenesen elé lépve.

"Damian Sinclairhez jöttem. Vele érkeztem" – mondta Serena, az elegáns ajtók felé mutatva, amelyek mögött a férfi eltűnt.

Az őr egy tapodtat sem mozdult. "Kérem, mutassa meg a tagsági kártyáját, hölgyem. Anélkül senki sem léphet be." Hanghordozása világossá tette, hogy csak egy újabb számító nőnek tekinti, aki egy gazdag pártfogóra próbál ráakaszkodni.

Mivel kerek perec megtagadták tőle a belépést, Serena visszavonult a kocsifelhajtóra. A délutáni nap könyörtelenül tűzött. A fojtogató hőség perzselte a betont, és átsugárzott a cipője vékony talpán. Strázsált a gondosan nyírt sövények mellett, és törölgette a verejtéket a homlokáról. A percek teltek, és gyötrelmes várakozássá nyúltak. Súlyát egyik lábáról a másikra helyezte, eltökélve, hogy nem megy el.

Végül a klubház ajtói kinyíltak.

Damian kilépett a vakító napfénybe. Erős karjaiban óvatosan tartott egy megvert, fizikailag megviselt nőt. Vivian haja összekuszálódva omlott Damian kabátjára, amelyet a nő vállára terített. Sápadt arcának egyik fele megdagadt és véraláfutásos volt.

Chloe aggódva repkedett mellettük, gyorsan beszélve, de Damian csak arra koncentrált, hogy Viviant eljuttassa az autóig. Óvatosan beültette a hátsó ülésre.

Serena visszasprintelt a főútra, és kétségbeesetten leintett egy másik taxit.

"Tartsa a lépést azzal az autóval" – utasította a sofőrt, abban a pillanatban, ahogy becsúszott a hátsó ülésre.

Az üldözés folytatódott. Damian agresszíven vezetett, cikázva a sűrű forgalomban. Vivian nyilvánvaló orvosi ellátási igénye alapján előre megsejtve az útvonalát, Serena a legközelebbi nagy kórház felé irányította a sofőrt.

Damian autója üresjáratban állt a sürgősségi bejárat közelében.

Serena kifizette a sofőrt, és befelé sietett. Közel fél órájába telt a diszkrét keresés, mire megtalálta a privát VIP kórtermet a felső emeleten.

A folyosón síri csend honolt. Chloe gyanús módon sehol sem volt.

Serena lassan közelítette meg a szobát. A nehéz faajtót résnyire nyitva hagyták, és egy csíknyi fény szűrődött ki a padlóra. Közvetlenül előtte állt meg, visszatartva a lélegzetét.

A szűk résen benézve, akaratlanul is meghitt töredékeket kapott el a benti beszélgetésből.

"Sajnálom, hogy megint gondot okozok neked, Damian" – mondta Vivian. Hangja rekedtes volt, és remegett a sebezhetőségtől.

"Nem kell ilyen udvariasnak lenned velem." Damian válaszára Serena mellkasa összeszorult. A férfi, akinek a hangja mindig olyan fagyos volt vele szemben, most hihetetlenül mélyen és gyengéden szólalt meg. "Különben is, még mindig gyönyörűen tudnál zongorázni, ha én nem lennék."

Vivian lemondóan felsóhajtott. "Kár, hogy nem lehetek többé zongorista, de a jelenlegi karrierem is megfelel."

A csend néhány nehéz másodpercig elhúzódott.

"Vivian" – mormolta Damian, a mély bűntudat átszűrődött a hangján. "Sajnálom."

"Damian, ez nem a te hibád. Ne kérj bocsánatot."

A csendes folyosón állva Serena érezte, hogy elakad a lélegzete. Az elméje gyorsan kezdte összerakni azt a sötét, szívszorító történelmet, amit elfelejtett. Az amnéziája szétszórt szilánkjai hirtelen egy pusztító képpé álltak össze.

Vivian zseniális zongorista volt. Feláldozta a gyönyörű karrierjét Damianért, megingathatatlan helyet biztosítva magának a férfi szívében, mint a felejthetetlen első szerelem. Aztán a múltbeli Serena erőszakkal megjelent. Bizonyára aljas, pusztító módszerekkel csapdába csalta Damiant ebbe a szerelem nélküli házasságba, szándékosan elszakítva őket egymástól, és elűzve Viviant a városból.

Most Vivian visszatért. Újra az ő karjaiban volt, megverve, és a férfi védelmére szorulva. Minden tökéletesen érthetővé vált. Damian kétségbeesetten akarta a válást, mert egy másodpercig sem bírta elviselni, hogy ahhoz a nőhöz legyen kötve, aki tönkretette élete szerelmét.

Az igazság fizikai ütésként érte. A felismerésből fakadó elsöprő melankólia a földbe gyökereztette a lábát. A múltbeli énje egy szörnyeteg volt, és most a legvégső árat fizette érte.

"Ms. Sterling?"

A hirtelen hang hangosan visszhangzott a csendes folyosón. Serena összerezzent, és pánikszerűen megpördült.

Egy fiatal férfi, élére vasalt öltönyben állt tőle néhány lépésre. Kifejezése látható meglepetéssé változott, amint észlelte az üres tekintetet Serena arcán. A nő meredten nézte őt, kutatva az emlékezetében, de nem ismerte fel az arcát.

"Kicsoda ön?" – kérdezte Serena, hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál.

A fiatal férfi láthatóan megdöbbent. Az álla leesett. "Gavin Hayes vagyok, Sinclair úr személyi asszisztense" – mondta őszinte hitetlenkedéssel. "Hogy felejthetett el engem?"

Serena kinyitotta a száját, azzal a szándékkal, hogy elmagyarázza a szörnyű autóbalesetet és az amnéziát, ami kitörölte az emlékeit.

Mielőtt egyetlen szó is elhagyhatta volna a torkát, a VIP kórterem ajtaját hirtelen belülről feltépték.

Damian állt a küszöbön. Magas alakja betöltötte az ajtónyílást. A gyengéd viselkedés, amit Viviannek mutatott, nyomtalanul eltűnt. Jóképű arca fásult volt, és csontig hatolóan hideg. Sötét szemei Serenára szegeződtek, egyenesen átdöfve a védelmén.

Egy hosszú, feszült pillanatig meredten nézte a nőt.

"Serena" – követelte halkan, hangjából minden érzelem hiányzott. "Miért vagy itt?"