Serena egyenesen a sötét szemeibe bámult, rezzenéstelenül állva a férfi fagyos tekintetét. "Mivel nem voltál hajlandó találkozni velem a cégednél, nem volt más választásom, mint idejönni hozzád."

Mielőtt Damian egy dermesztő elutasítást vágott volna a fejéhez, egy lágy, rekedtes hang szűrődött ki a szobában lévő kórházi ágy felől.

"Damian, van ott kint valaki?"

Serena elvezette a tekintetét a férfi széles vállai mellett. Pulzusának kalapálása ellenére megőrizte nyugodt homlokzatát. "Mercer kisasszony. Hallottam, hogy baleset érte, ezért eljöttem meglátogatni."

Vivian sokkal kifinomultabb viselkedéssel rendelkezett, mint az unokatestvére, Chloe. Udvarias volt, soha nem az a típus, aki alapos megfontolás nélkül, alaptalanul jelenetet rendez. Meghallva a köszönést, hangja lágy, kulturált kecsességet hordozott. "Köszönöm az aggodalmát, Ms. Sterling."

Ám az udvarias felszín alatt semmiféle mozdulatot nem tett arra, hogy beinvitálja vendégét. A mulasztás hangos és szándékos volt.

Serena nem volt hajlandó meghátrálni. Tessa szabadsága egy törékeny hajszálon függött, és elhatározta, hogy ma este semmi sem téveszti szem elől Damiant. Egy halvány, erőltetett mosolyt préselt ki magából. "Mercer kisasszony, nem hív be?"

Vivian pislogott, és egy hirtelen, megjátszott felismerés suhant át sápadt vonásain. "Ó, milyen buta vagyok, hogy elfelejtettem behívni." Visszairányította a figyelmét az ajtónyílást eltorlaszoló magas alakra. "Damian, miért nem engeded be Ms. Sterlinget?"

Damian néhány feszült, elnyúló másodpercig tartotta Serena tekintetét. Aztán félreállt, széles hátát felé fordítva belépett a steril szobába.

A puszta irónia mardosta Serena mellkasát, ahogy átlépte a küszöböt. Ő volt a férfi törvényes felesége. A neve ott szerepelt az övé mellett egy kötelező érvényű házassági anyakönyvi kivonaton. Mégis egy hideg folyosón kellett állnia, és egy másik nő kegyes engedélyét kellett kérnie csak ahhoz, hogy a saját férjére vethessen egy pillantást.

Odabent a légkör különösen feszült volt, terhes a kimondatlan vádaktól.

Vivian a hófehér párnáinak dőlt, és halkan felsóhajtott. Törékenynek tűnt a durva fénycsövek alatt. "Annyira szégyellem magam. Igazán nem nagy ügy, hogy Ms. Sterlingnek személyesen kellett idejönnie."

Serena megőrizte tartózkodó arckifejezését, összefonta a karját, és nem fűzött megjegyzést a nyilvánvaló színjátékhoz.

Vivian oldalra döntötte a fejét, hogy felnézzen az ágya mellett álló jóképű férfira. "Látod, Damian? Jól vagyok. Nem volt nagy ügy. Mivel Ms. Sterling itt van, miért nem mész vissza vele?" Ráncolta a homlokát, tökéletesen játszva a tehetetlen, megértő áldozatot. "Sajnálom. Chloénak nagy a szája..."

"Jól?" Damian arckifejezése azonnal jéghideggé vált a védelmező haragtól. Lehajolt hozzá, az álla megfeszült. "Akkor mondd meg. Mi a te definíciód a 'nagy ügyre'?"

Vivian a manikűrözött kezeire sütötte le a szemét. "Sajnálom. Csak nemrég jöttem vissza, így nem ismerem az itteni szórakoztatóipart. Meg sem fordult a fejemben, hogy Foley rendező ilyen arcátlan lesz..."

Pontosan abban a pillanatban Gavin lépett be a kórterembe. Egy elegáns tabletet szorított a kezében, viselkedése profi volt, de tapintható óvatosság szegélyezte.

Damian asszisztensére emelte hideg tekintetét. "Kiderítetted, mi történt?"

Gavin egy tétova, oldalvást pillantást vetett Serena felé, mielőtt lehalkította volna a hangját a jelentés átadásához. "A rendező neve Marcus Foley. Híres és kiterjedt kapcsolatokkal rendelkezik a szakmában. Ma este meglátta Mercer kisasszonyt, és azt hitte, újonc. Az alkohol erős hatása alatt agresszíven kikezdett vele. Heves válaszként Mercer kisasszony felkapott egy borosüveget az asztalról, és szétverte a fején. Az ütéstől a rendező súlyos agyrázkódást szenvedett. Jelenleg a földszinten kezelik."

Gavin nagyot nyelt, és a feszültség fokozódott a vállaiban, ahogy felkészült a következményekre. "A probléma az a vállalati támogatás, amit Marcus Foley élvez. A Caldwell Corporation áll mögötte—"

Damian beléfojtotta a szót. Hangja olyan hajthatatlan hidegséget hordozott, amitől borzongás futott végig a fojtogató szobán. "Soha többé nem akarom hallani a nevét ebben a városban."

Gavin azonnal bólintott, megértve ennek a parancsnak a puszta súlyát. Marcus Foley végleg el lett törölve, e perctől kezdve. Az ajtó felé fordult, hogy végrehajtsa a parancsot.

"Várj" – parancsolta Damian.

Gavin megállt. "Van még valami, Sinclair úr?"

Damian sötét szemei összeszűkültek, könyörtelen, megbocsáthatatlan szándékkal villanva. "Annak a szemétládának nem szabad megengedni, hogy megússza, amiért hozzáért. Jelentsd fel a rendőrségen."

"Értettem" – válaszolta Gavin gyorsan. "A tettei kimerítik a bűncselekmény fogalmát. Intézem a rendőrségi feljelentést, és gondoskodom róla, hogy ne csúszhasson ki a kezünkből."

A sarokban állva Serena végignézte a hatalomnak ezt a brutális megnyilvánulását. Keserű, gyötrelmes érzés markolt a gyomrába. Damian egyetlen másodpercig sem habozott ujjat húzni egy olyan hatalmas vállalati entitással, mint a Caldwell Corporation az első szerelméért. Egy hatalmas ember elpusztítását rendelte el a kétség leghalványabb szikrája nélkül. Mégis, amikor Serena gyakorlatilag térden állva könyörgött, sírva, hogy mentse meg az ártatlan barátnőjét, Tessát egy majdnem teljesen ugyanolyan helyzettől, ő kerek perec, kegyetlenül visszautasította.

Az égbekiáltó képmutatás fizikai fájdalomként hasított a csontjaiba.

Miután Gavin kiment, a szobára ismét súlyos, fojtogató csend telepedett. Vivian Serena és Damian között hordozta a tekintetét, arckifejezése a megértés angyali maszkjává lágyult.

"Damian, most már jól vagyok" – sürgette gyengéden Vivian. "Ms. Sterlingnek biztosan valami sürgős megbeszélnivalója van veled, ha már egészen idáig eljött, hogy megkeressen. Haza kellene menned vele."

Serena a földbe gyökerezett lábbal állt, testtartása merev volt. Nem beszélt, de a testbeszéde nyilvánvalóvá tette makacs álláspontját. Addig marad ebben a kórteremben, amíg Damian ki nem sétál vele azon az ajtón.

Damian néhány másodpercig Viviant nézte, és arcának kemény vonásai egy töredéknyit meglágyultak. "Rendben. Most elmegyek. Hívj, ha bármi van."

Vivian bólintott, lágy mosoly játszott az ajkain. "Rendben."

Damian Serenára fordította a figyelmét, a hidegség azonnal visszatért. "Megyünk."

Serena sarkon fordult, alig várva, hogy menekülhessen a kórházi szoba fojtogató levegőjéből. A nehéz ajtókilincs felé nyúlt.

"Ms. Sterling" – szólt utána Vivian.

Serena megállt, és a válla felett hátranézett. "Van még valami, Mercer kisasszony?"

Vivian erőtlen, remegő mosolyt villantott, a tökéletes, kecses békefenntartó szerepét játszva. "Damian csak aggódott, hogy valami rossz történt velem. Ezért volt itt. Remélem, nem fogja félreérteni a védelmező haragját."

Serena magában csak gúnyosan mosolygott a nyilvánvaló színjátékon. Nem vette a fáradságot, hogy udvarias választ fogalmazzon meg, vagy részt vegyen a komédiában. Feltolta az ajtót, és kilépett a steril, csendes folyosóra.

A séta a kórház parkolójába súlyos, nyomasztó csendbe burkolózott. Az éjszakai levegő csípős és metsző volt, de semmit sem tett a köztük lévő, egyre fokozódó feszültség lehűtéséért. Odaértek Damian elegáns luxusautójához, ami egy utcai lámpa borostyánsárga fénye alatt parkolt. Serena előrelépett, keze az anyósülés ajtajának kilincsére fonódott. Meghúzta, felkészülve, hogy becsússzon az ülésre.

"Ülj hátra" – parancsolta Damian.

Fagyos hangja pengeként hasított át a csendes parkolón. Serena megdermedt, keze a kilincs hideg fémjét szorította. Megmerevedett, ahogy mélységes megaláztatás öntötte el, a helyéhez szegezve őt. A lezser elutasítás, a kifejezett száműzetés a férfi melletti ülésről – mindez megerősítette azt a mélységes helytelenséget, amit az ő életében betöltött. Nem volt semmi a számára. Egy nyűg, akit el kell rejteni az árnyékokba.

Lenyelve a torkában gombócot, némán becsukta az első ajtót. A puffanás hangosan visszhangzott. Kinyitotta a hátsó ajtót, és elhelyezkedett a hátsó ülés fojtogató csendjében. Az első és a hátsó rész közötti szakadék hatalmasnak és áthidalhatatlannak tűnt.

Damian becsúszott a vezetőülésbe, és a motor mély morgással életre kelt. Kivezette a luxusautót a parkolóból, és a közös otthonuk felé indult ahelyett, hogy visszatért volna az irodájába. Az utcai lámpák mulandó, ritmikus árnyékokat vetettek a bőr belső térre, kiemelve Damian profiljának éles, feszült vonásait a visszapillantó tükörben.

A nehéz csend elnyúlt, és úgy nehezedett Serena mellkasára, hogy alig kapott levegőt. Tekintetét az elsuhanó városi tájról a férfi tarkójára fordította.

"Az anyósülésed szigorúan Vivian számára van fenntartva?" – kérdezte, hangja megtörte a nehéz csendet.

Mindketten pontosan tudták ennek a kérdésnek a súlyát. A férfi ujjpercei elfehéredtek a kormánykeréken. Egy hosszú, feszült pillanat telt el, mielőtt mély, megingathatatlan hangja áthatolt az autó sötét korlátain.

"Igen."

Bár számított rá, a brutális őszinteség mégis a lelke mélyéig megdöbbentette. Meg sem próbálta enyhíteni a csapást, vagy kitalált kifogást felajánlani. Összeszedve maradék önuralmát, nem engedte, hogy a perzselő fájdalom letérítse az igazi céljáról.

"Mivel ennyire vonakodsz felzaklatni Viviant, minél hamarabb el kellene intéznünk a válásunkat" – javasolta Serena, kissé előrehajolva, hogy elkapja a tekintetét a tükörben. "Nem kérek pénzt vagy vagyontárgyakat. Csak a segítségedet kérem, hogy megmentsük Tessát."

"Declan a Vance család egyetlen fia" – szakította félbe Damian nyersen, tekintete felvillant, és a tükörképére meredt. "Volt bennük annyi jóindulat, hogy nem minket hibáztattak, miután az eset a mi partinkon történt. Serena, remélem, kimaradsz ebből, és befejezed a bajkeverést."

"Ha nem segítek Tessának, a börtönben fog megrohadni!" – vitatkozott a nő, hangja remegett a növekvő, jogos haragtól.

"Mi köze ennek hozzám?"

A kegyetlen, precíz válasz mélyen Serena szívébe markolt. Váratlanul érte, és elzárta a levegőt a tüdejében. Az empátia puszta hiánya pusztító volt, egy rideg emlékeztető arra a szörnyetegre, amilyenné válni tudott, amikor nem érdekelte a dolog. A tükörképét bámulta, miközben a jogos harag túláradt benne, és elégette a megmaradt megaláztatást.

Megtalálva a hangját, ami már az éles, szatirikus hitetlenkedés határát súrolta, egy üres nevetés tört ki belőle.

"Akkor nem félsz, hogy hatalmas bajt okozol azzal, hogy eltörlöd Marcus Foley-t, és megsérted a mögötte álló hatalmas embereket?" Gúnyosan a tükörképébe nézett. "Damian, Vivian egyetlen szót sem szólt, te mégis a habozás másodperce nélkül segítettél neki megszabadulni attól a férfitól, aki hozzáért. Tönkretettél egy hatalmas rendezőt miatta, anélkül, hogy egyáltalán kérte volna. Nem arra kérlek, hogy szolgáltass igazságot Tessának. Nem arra kérlek, hogy dugd Declant börtönbe. Csak arra könyörgök, hogy fizikailag hozd ki Tessát arról a helyről."

Szünetet tartott, hagyva, hogy az égbekiáltó kettős mérce súlyosan lógjon a fojtogató levegőben közöttük.

"Tényleg olyan nehéz ez?" – kérdezte.