"Serena Sterling, miből gondolod, hogy ujjat húznék a Vance családdal egy jelentéktelen asszisztens miatt?" – gúnyolódott Damian.

Egy jelentéktelen asszisztens?

Tessa, jelentéktelen?

A szavak visszhangzottak a luxusautó feszült terében, csíptek, mint a só a nyílt seben. Serena tudta a keserű igazságot. Damian szemében ő volt a jelentéktelen. Tessa puszta járulékos veszteség volt.

Damian oldalprofilját nézte. A halvány utcai lámpák megvilágították tökéletes állkapcsát, kiemelve arcvonásainak merev, hajthatatlan feszültségét. Lenyelve a torkában lévő gombócot, mély, remegő hangon szólalt meg. "Damian, kérlek. Könyörgöm neked. Kérlek, csak most az egyszer segíts... Kérlek."

Damian nem mondott semmit. Néma elutasítása hangos, világos és fojtogató volt. Közönyének puszta súlya nehezedett a mellkasára, mintha egy hatalmas szikla préselné ki a levegő a tüdejéből. Serena szoros ökölbe szorította a kezét, körmei mélyen a tenyerébe vájtak, mégsem érzett fájdalmat. Az érzelmi kínszenvedés messze felülmúlt mindent, ami fizikai volt.

Legyőzve, Serena elcsendesedett, és üres tekintettel bámult ki a sötét ablakon. Az elsuhanó városi fények halványsárga csíkokká mosódtak össze. Abban a pontos pillanatban, gyötrelmes tisztánlátással, tudta, hogy Damian sosem fog neki segíteni. Még akkor sem, ha a hideg földre veti magát a lábai elé, és addig könyörög, amíg vérzik a torka. A férfi meghozta a döntését.

Másnap Serena egy kosár friss gyümölccsel sétált végig a VIP kórházi szárny makulátlan, csendes folyosóin. A levegőben antiszeptikumok steril illata terjengett. Ahogy közeledett Vivian kórterméhez, látta, hogy az ajtó résnyire nyitva áll. Chloe éles, kárörvendő hangja szűrődött ki a folyosóra, arra kényszerítve Serenát, hogy megálljon.

"Vivian, el sem tudod képzelni, mennyire megalázó volt Serenának, amikor tegnap az előcsarnokban várakozott" – hencegett hangosan Chloe. "A két nő a recepción fel sem ismerte őt. Azt hitték, csak valami olcsó ribanc, aki Damiant próbálja elcsábítani! Haha! Őszintén, még Damian kutyájával is jobban bánnak, mint vele!"

Az ajtórésen keresztül Serena látta Viviant, amint a kórházi ágyának megemelt fejtámlájának dőlve ül. Hosszú haja lágyan omlott sápadt, finom arca köré. Csendben ült, és egy kis hámozókéssel módszeresen hámozott egy friss almát, arckifejezése nyugodt volt.

"Úgy hallottam, Tessa megsértette a Vance családot" – folytatta Chloe, fel-alá sétálva a szobában. "Serena könyörgött Damiannek, hogy segítsen letenni Tessa óvadékát, de Damian rá sem hederített. Egyáltalán nem érdekelte! Eközben a rendező, aki tegnap zaklatott, elvileg nagyon híres, nem igaz? Damian egy másodpercig sem gondolkodott, hogy kicsinálja őt. Egy pillanat alatt tönkretette a férfi karrierjét! Most már mindenki tudja a szakmában, hogy az ő nője vagy. Azok az emberek soha többé nem mernek majd bántani!"

Chloe fürdőzött a visszatükröződő dicsőségben, hangja duzzadt az önelégültségtől, mintha Damian érte tette volna mindezt.

"Gondolom, Damian hamarosan elválik Serenától."

Vivian keze a levegőben megállt. A hirtelen, rángásszerű mozdulattól a hosszú, kanyargó almahéj elszakadt, és a fehér lepedőre hullott.

Serena nem várt tovább. Feltolta az ajtót, és belépett a kórterembe, a gyümölcsöskosarat szorosan a kezében tartva.

"Mercer kisasszony, jobban érzi magát ma?" – kérdezte Serena, hangja stabil és nyugodt volt.

Chloe önelégült arckifejezése abban a pillanatban eltűnt, ahogy meglátta Serenát. Arca azonnali dühtől torzult el. Manikűrözött ujjával az ajtónyílásra mutatva, arrogánsan kiabálta: "Serena Sterling! Mit keresel te itt?"

Serena figyelmen kívül hagyta a kitörést. Egyetlen pillantásra sem méltatta Chloét, szemei egyenesen az ágyban fekvő nőre szegeződtek. "Mercer kisasszony, beszélhetnénk négyszemközt?"

Mielőtt Vivian feldolgozhatta volna a kérést, Chloe éles hangja közbeszólt. "Vivian, ne hallgass rá! Tudta, hogy tegnap bajban voltál, és szándékosan megpróbálta megakadályozni, hogy Damian elmenjen! Szándékosan tartotta fel őt, hogy ne tudjon megmenteni téged. Biztosan rosszban sántikál, hogy ma idejött. Nem szabad kettesben maradnod ezzel a kegyetlen nővel. Valószínűleg azért van itt, hogy bántson!"

Vivian homloka ráncba rándult, sápadt vonásain a nemtetszés halvány jele suhant át. Letette a kést és a félig meghámozott almát az éjjeliszekrényre. "Ms. Sterling, mi az, amit nem tud most elmondani?"

"Damianről van szó" – válaszolta egyszerűen Serena.

Abban a pillanatban, ahogy Damian neve a levegőben lógott, Vivian pupillái hirtelen, éles intenzitással villantak fel. Felemelte az állát, viselkedése megváltozott. "Chloe, ki tudnál menni a szobából egy kis időre?"

Chloe zihált, arca kipirult a felháborodástól. "Nem! Mi van, ha ez a nő valami rosszat akar tenni veled—"

"Chloe" – szólt közbe Vivian, hangja határozott, megkérdőjelezhetetlen paranccsá süllyedve. "Kérlek, menj ki."

Chloe visszahőkölt, látszólag megijedve Vivian hirtelen szigorától. Elharapta az ajkát, dühös, mérges pillantást vetett Serenára, és sértődötten kiharcolt a kórteremből, magassarkúja agresszíven kopogott a padlócsempén.

Kint a csendes folyosón, Chloe nem ment el. Az ajtó közelében állt, és az üvegablakon keresztül hidegen bámulta a bent lévő két alakot. Előhúzta a telefonját, és gyorsan tárcsázott egy privát számot.

Néhány feszült másodperc múlva egy mély, ismerős hang szólalt meg a vonal túlsó végén.

Chloe azonnal összeszorította a szemét, és kierőszakolta, hogy a hangja megjátszott, kétségbeesett könnyektől remegjen. "Damian? Chloe vagyok. Serena itt van. Betolakodott a kórterembe! Vivian még mindig nem heverte ki a tegnapi ijedtséget, és nincs olyan állapotban, hogy elviselje Serena zaklatását. Damian, kérlek, gyere ide gyorsan. Nem tudom, mit fog tenni vele!"

Bent a VIP kórteremben a légkör sűrű, fojtogató csendbe telepedett.

Vivian Serenára nézett, arckifejezése értetlen, mégis távolságtartó volt. "Ms. Sterling, mi járatban van itt ma?"

Serenának nem volt ideje jópofizni. Minden elvesztegetett másodperc egy újabb másodperc volt, amit Tessa a cellában rohadva töltött. "Gondolom, hallotta, mi történt Sinclair úr születésnapi partiján. Tessa most börtönben van, mert szándékos testi sértéssel gyanúsítják. A Vance-ek csukatták le, és én nem tudom letenni az óvadékát."

"Igen, hallottam már erről" – válaszolta simán Vivian, hátradőlve a párnáin. "De a Vance család nagyon hatalmas. Attól tartok, én sem tudok mit tenni, hogy segítsek Blair kisasszonynak." Vivian oldalra döntötte a fejét, és figyelmesen megvizsgálta Serenát. "Inkább Damiant kellene megkérnie, hogy segítsen önnek. Neki jó kapcsolata van a Vance családdal. Sokkal könnyebb lesz, ha ő lép közbe."

"Nem volt hajlandó segíteni." Serena arca rezzenéstelen maradt, elrejtve a fájdalmat. "Úgy gondolja, miattam nem érdemes ujjat húzni a Vance családdal."

Vivian szemei kissé összeszűkültek. "Szóval azt akarja, hogy inkább én kérjem meg őt?"

Serena bólintott. "Így van."

Halvány, szkeptikus mosoly jelent meg Vivian ajkain. Kisimította a takarót az ölében. "Még ha hajlandó is lennék… nincs rá garancia, hogy megteszi, amit kérek."

Serena közelebb lépett az ágyhoz, lezárva a köztük lévő távolságot. Egyenesen Vivian szemébe nézett, előkészítve a végső alkudozási aduját.

"Elválok Damiantól, ha hajlandó segíteni nekem."

A szavak bombaként zuhantak a csendes szobába. Puszta hitetlenkedés söpört végig Vivian finom arcán. Nyugodt homlokzata darabokra tört, szemei tágra nyíltak, miközben a nőre meredt, aki előtte állt.

"El fogsz… válni Damiantól?" – lehelte Vivian, a sokk egyértelműen hallatszott remegő hangján.

A reakció teljesen érthető volt. Végül is a régi Serena Sterling mindent megtett a hatalmában álló eszközökkel, minden elképzelhető, aljas és kétségbeesett módszert bevetett, csak hogy ragaszkodhasson a Sinclair házassághoz. Ő volt az őrült nő, aki védte a területét. A hirtelen megadás felfoghatatlan volt.

"Igen" – válaszolta egyszerűen Serena, hangja megingathatatlan volt.

"És Damian belement?"

Serena kissé furcsának találta a kérdést, de nem rágódott rajta. "Igen. Már megbeszéltük."

Vivian lassan lehajtotta a fejét. Hosszú, sötét haja előrehullott, sötét árnyékokat vetve az arcára, és hatékonyan elrejtve arckifejezését a tekintetek elől. A csend ismét elnyúlt, terhes volt a kimondatlan számításoktól.

"Én voltam az, aki a múltban tönkretette a kapcsolatát Damiannel" – folytatta Serena racionális és távolságtartó hangon. "Gondolom, nem tudta elfelejteni őt, hiszen soha egyetlen új kapcsolatba sem kezdett, miután annyi év telt el. Most mindkettőjüknek megvan az esélye, hogy újra együtt legyenek. Hatalmas kár lenne, ha hagyná kicsúszni a kezei közül ezt az aranyat érő lehetőséget."

Serena szünetet tartott, hagyva, hogy ajánlatának valósága leülepedjen, mielőtt átadta volna a figyelmeztetését.

"Átmenetileg elvesztettem az emlékezetemet, ezért most nem fogom megnehezíteni számára a válást. Hajlandó vagyok félreállni. De ki tudja? Egy nap talán visszanyerem az emlékezetemet. Visszaváltozom a régi önmagammá – azzá a megszállott nővé, aki bármire hajlandó, hogy fenntartsa a házasságát, és megakadályozza, hogy ti ketten együtt legyetek. Amikor az az idő eljön, nem lesz olyan könnyű visszaszereznie Damiant. Mercer kisasszony, ön okos nő. Bizonyára tudja, hogy a lehetőség nem vár."

A szobára síri csend telepedett. Az ajánlat hibátlan volt. Garantált, azonnali eltávolítása az egyetlen akadálynak, ami Vivian és a férfi között állt, akit szeretett, mindezt csupán azért a néhány szóért cserébe, amit Damiannek kell mondania.

Végül Vivian felemelte a fejét. Alaposan végigmérte Serenát, tekintete lefejtette a felszínt, és leolvasta az alatta lévő kétségbeesést. Az arcán komplex, olvashatatlan kifejezés ült.

"Úgy tűnik, tényleg elvesztetted az emlékezetedet" – mormolta halkan Vivian.

A hirtelen, rejtélyes témaváltás megdöbbentette Serenát. Összeráncolta a homlokát, bizonytalan volt, hogyan navigáljon ebben a bizarr válaszban. Néhány másodperc múlva visszanyerte a fókuszát. "Mercer kisasszony, ami az ajánlatomat illeti…"

"Sajnálom" – vágott közbe Vivian nyersen, hangja hirtelen hideggé és határozottá vált. "De nem egyezhetek bele az ajánlatába."

Serena megdermedt, meredten nézve az ágyban fekvő nőt.

Chloéval ellentétben Vivian rendkívül intelligens volt. Tudta, hogyan kell játszani a játékot, mikor kell nyomulni, és mikor kell visszavonulni. Serena mindig is tudta, hogy Damiannek jó ízlése van a nők terén. De ennek semmi értelme nem volt.

Miért utasítaná vissza Vivian az üzletet? Miért hagyná ki a legkönnyebb, leginkább garantált utat Damian visszaszerzéséhez, különösen, ha a feladat ilyen kevés erőfeszítést igényel a részéről?

Mielőtt Serena kinyithatta volna a száját, hogy magyarázatot követeljen az illogikus visszautasításra, a nehéz kórtermi ajtó brutális robajjal kivágódott.

Damian belépett a szobába. Magas alakja mintha kiszívta volna az összes levegőt a térből. Dizájner öltönye széles vállaira feszült, de az arca volt az, ami magára vonta a figyelmet – jóképű vonásai eltorzultak a nyers dühtől, és egész lényéből áradt a jég.

Sötét, halálos tekintete azonnal a nőre szegeződött.

"Serena, mi a poklot művelsz Viviannel?"