"Egyáltalán nem csinálok semmit Mercer kisasszonnyal" – válaszolta Serena nyugodt és egyenletes hangon, miközben elfordult az ágytól, és az ajtó felé nézett.

Damian ott állt, sötét szemeiben vihar kavargott, mellkasa enyhén zihált, mintha végigsprintelt volna a folyosón. Mielőtt szabadjára engedhette volna a nyelvén heverő mérget, egy éles hang hasított a steril levegőbe.

"Te egy gonosz, rosszindulatú nő vagy, Serena Sterling!" Chloe masírozott elő az árnyékból Damian mögül, ujja fegyverként szegeződött rá. Arca eltorzult a hisztérikus dührohamtól. "Amikor Vivian veszélyben volt, te megakadályoztad, hogy Damian elmenjen megmenteni őt! És most van képed bemászni a kórházi szobájába, hogy zaklasd? Mégis mennyire lehet valaki pofátlan? Tűnj el innen! Senki sem akar téged itt látni!"

Vivian ráncolta a homlokát, sápadt arcán enyhe nemtetszés tükröződött. "Chloe, elég volt."

Az ajtóban tornyosuló, dühös férfira irányította a figyelmét, és gyengéd, békítő pillantást vetett rá. "Damian, félreértetted a helyzetet. Ms. Sterling nem azért jött, hogy bajt keverjen. Csak azért jött, hogy megnézze, hogy vagyok, és hogy szívességet kérjen."

Damian állkapcsa megfeszült. "Szívességet?"

"Blair kisasszony jogi ügyével kapcsolatos" – válaszolta simán Vivian. Meg sem próbálta eltitkolni a látogatás jellegét. Tekintetét visszavetette Serenára, és az arcára az udvarias sajnálat maszkját öltötte. "Igazán sajnálom, Ms. Sterling. Nem arról van szó, hogy nem akarok segítő kezet nyújtani. Meg van kötve a kezem." Hagyta, hogy a tekintete egy töredékmásodpercre Damian felé villanjon, mielőtt halkan felsóhajtott volna. "Ha egyszer Damian elhatározza magát valamiben, senki sem tudja megváltoztatni a döntését. Még én sem."

Az elutasítás hibátlan volt. Vivian a halálos döfést egy tapasztalt diplomata kecsességével vitte be, megerősítve a visszautasítást, és nem hagyva helyet a vitának. Nem kellett kirúgnia Serenát; egyszerűen csak kiteregette a tényeket az egyetlen férfi elé, aki irányította a táblát.

Serena magába szívta a szavakat. Utolsó kétségbeesett lehetősége köddé vált. Nem maradt semmi, amivel alkudozhatott volna, nem maradt több kártya, amit kijátszhatott volna. Egy feszes, legyőzött bólintást adott. "Rendben. Nem zavarom tovább a pihenését."

Összeszedve maradék, cafatokra tépett méltóságát, Serena a kijárat felé indult. Ahogy elhaladt Damian mellett, tekintetét egyenesen előre szegezte. Pontosan ugyanúgy bánt vele, ahogy a férfi éveken át bánt vele – mintha üres űr lenne, egy fantom, aki a szobában tartózkodik.

Egy satuba illő szorítás csattant a csuklóján.

Serena összerezzent, egy éles ránc jelent meg a homlokán, ahogy a hirtelen erő megállította lépteit. Felrántotta a fejét, hogy találkozzon Damian égő tekintetével. "Mit akarsz, Damian?"

A férfi figyelmen kívül hagyta a kérdést. Szemei egy ütemig rajta maradtak, mielőtt a kórházi ágy felé kapta a fejét. "Elmegyek."

Vivian elnyitotta az ajkát, hogy szóljon, de Damian már mozgásban volt. Sarkon pördült, és kilépett az ajtón, magával rángatva egy megbotló Serenát a csapdába esett csuklójánál fogva.

Chloe megfagyva állt az ágy lábánál, az álla szinte a padlót súrolta. "Damian? Hová mész? Damian!"

A férfi egyetlen pillantásra sem méltatta. A nehéz ajtó becsapódott, és elnyelte őt is meg Serenát is a folyosón.

A csendes kórtermen belül Chloe döbbenete gyorsan mérges dühré alakult át. Vonásai csúnya gúnyba torzultak, ahogy dobbantott a lábával.

"Az az olcsó ribanc!" – vicsorgott Chloe összeszorított fogakkal, miközben az öklei remegtek az oldala mellett. "Láttad, mit csinált az előbb? Egyenesen a szemünk láttára csábította el!"

Megpördült, hogy szembenézzen az ággyal, és a mélységes csalódottság pillantását vetette Vivianre. "Vivian, hogy tudtál csak úgy ott ülni? Nem lett volna szabad hagynod, hogy ilyen könnyen kisétáljon innen azzal a nyomorult nővel!"

Vivian hátradőlt a párnákon, arckifejezése olvashatatlan és békés volt. "Aki el akar menni, az sosem marad, Chloe. Bármilyen szálakat is mozgatok meg, ő nem maradt volna ebben a szobában. Miért süllyednék odáig, hogy könyörögjek, és megalázzam magam?"

"Ez a legnagyobb hibád! Soha egyetlen dologért sem küzdesz az életedben!" Chloe kétségbeesetten dobta fel a kezét, és fel-alá sétált az ágy mellett. "A passzivitásod pontosan az, ami lehetővé tette annak a nőnek, hogy ellopja tőled Damiant az első helyen! Ha csak egy kicsit több kezdeményezőkészséged lett volna három évvel ezelőtt, fogadok, hogy a közös gyermeketek már a derekamig érne!"

Vivian nem válaszolt. Elfordította a fejét, és üres tekintetét az ablakra szegezte. A kinti szürke égbolt tükrözte arcvonásainak lapos, érzelemmentes kiterjedését.

Chloe kifújta a levegőt, és hangja meglágyult, ahogy közelebb lépett. "Nézd, a három évvel ezelőttihez képest Damian sokkal jobban bánik veled most. Törődik veled. De Vivian, neked is meg kell harcolnod a saját boldogságodért. Manipulálnod kell a helyzetet, ha muszáj. Igen, Serena pofátlan volt akkoriban, de nézd meg, hova jutott vele. Végül is ő az, akinek sikerült a feleségévé válnia. Az eredmény számít, nem a folyamat."

Vivian szempillái megrebegtek. A csend egy hosszú pillanatig elnyúlt, mielőtt megmozdultak volna az ajkai, és a hangja egy alig hallható suttogás volt. "Az eredmény fontosabb, mint a folyamat, mi?"

Kint a steril folyosón, Damian áthúzta Serenát egy éles kanyaron, távol a nővérpult fürkésző szemeitől. Hátralökte a nőt. A gerince a fal hideg, hajthatatlan gipszébe csapódott.

A fizikai behatás kiverte a levegőt a tüdejéből, de a férfi magas alakjából sugárzó fojtogató fagyosság volt az, ami igazán megbénította. A férfi elzárta őt, széles vállai minden menekülési útvonalat eltorlaszoltak.

Lenézett rá, szemei fekete jégszilánkokra hasonlítottak. Serena egyetlen érzelmet sem tudott leolvasni a puszta, nyomasztó haragon túl, ami hullámokban áradt a férfi bőréről.

"Serena. Mit mondtál Viviannek?"

A férfi mellkasának feszítette a kezeit, kétségbeesetten próbálva némi teret ékelni közéjük. Damian azonnal reagált. Hatalmas keze felpattant, hosszú ujjai zúzódást okozó erővel markolták meg a nő állát. Hátraszegezte a fejét a falhoz, brutális szemkontaktusra kényszerítve őt.

Abban a pillanatban, ahogy tekintetük összeakadt, Serena gyomra a mélybe zuhant. A disszociáció furcsa hulláma öntötte el, amitől a durva kórházi fények elmosódtak a látása peremén.

"Válaszolj a kérdésre."

A férfi hangjának mély, kavicsos rezonanciája végighorzsolta az idegeit. Közelebb hajolt. Forró lehelete végigsimított a nő ajkain, elvegyülve a saját kaotikus zihálásával. Mélyen nyugtalanítónak tűnt, mégis egy fantomfájdalom a mellkasában azt súgta, hogy ez a közelség egy ismerős ritmus. Egy múltbeli kísértet, ahol talán megosztották ezt a fojtogató intimitást.

Serena felnézett a sötét, erőszakos viharra, amely a férfi íriszeiben kavargott. Hirtelen, váratlanul egy kuncogás bugyogott fel a torkából.

"Mitől félsz?"

Damian szorítása egy milliméternyi töredékre megingott. A szeme megrezzent. "Mit mondtál?"

Serena nem volt hajlandó elfordítani a tekintetét, és egyenesen szembenézett az ellenségességével. "Azt mondtam, mitől félsz annyira?"

"Félek?" – gúnyolódott a férfi, a szó úgy hangzott, mint egy idegen koncepció a nyelvén. Egy gúnyos, kegyetlen mosoly rángatta meg vékony ajkai szélét. "Világosíts fel, akkor. Pontosan mitől is félek?"

Serenának nem volt logikus magyarázata arra, miért csúsztak ki ezek a szavak. Talán a nyers túlélési ösztön kapcsolt be, vagy talán a férfi aurájának puszta, nehéz súlya kényszerített ki egy meggondolatlan reakciót az agyából.

"Gyakorlatilag betörted az ajtót rögtön azután, hogy megérkeztem, és úgy néztél ki, mintha rettegtél volna attól, hogy mindjárt meggyilkolom az értékes első szerelmedet." Serena magára erőltetett egy félmosolyt, figyelmen kívül hagyva a lüktető fájdalmat az állkapcsában. "Térden állva jöttem ide, szívességért könyörögve. Tényleg őszintén azt gondolod, hogy megpróbálnám bántani azt a nőt, akit piedesztálra emelsz, miközben te tartod az összes kártyát ebben a játékban? Vagy vak vagy, vagy hihetetlenül ostoba, hogy elvétesz egy ilyen egyszerű logikát."

Hagyta, hogy szeme végigpásztázzon a férfi makulátlan öltönyén, arckifejezése csöpögött a gúnyos kétkedéstől. "Tényleg ennyire alacsonyra süllyedtek a vezérigazgatókkal szembeni elvárások?"

Nemcsak vaknak nevezte; megsértette az intelligenciáját is, lefejtve róla az érinthetetlen méltóságot, amit páncélként viselt.

A gúnyos mosoly eltűnt Damian arcáról. Állkapcsának vonalai gránittá keményedtek. "Az összes pillanat közül, amit választhattál, tényleg azt hiszed, bölcs dolog engem éppen most provokálni?"

"Nem mintha az lenne a terved, hogy segítesz nekem, még ha térdre is ereszkedem, és szépen játszom. Akár azt is elmondhatom, ami valójában a fejemben jár." Serena hagyta, hogy leessenek a vállai, a hideg közöny maszkját sugározva. "Akkor is gonosztevőnek fogsz beállítani, ha csak itt állok, és semmi rosszat nem teszek. Nem lenne sokkal hatékonyabb számomra, ha egyszerűen csak felvállalnám a szerepet? Megspórolja nekem a kimerítő fáradságot, hogy megpróbáljam tisztázni a nevem egy olyan férfi előtt, aki nem akar meghallgatni."

A kijelentés puszta merészsége áttolta Damiant a harag határán. Egy nyers, sötét nevetés szakadt fel a torkából. "Szóval már nem is fogsz azzal fáradni, hogy tisztességes embernek tetteted magad?"

"Nem." Serena egy lassú, gyengéd mosolyt küldött felé. Hangja elmélyült, felvéve egy sarokba szorított macska lusta, veszélyes dorombolását. "Úgy tűnik, feltett szándékod, hogy az életemet pokollá tedd. Szóval, egyetlen másodpercig se hidd azt, hogy én nem fogom hajszálpontosan ugyanezt tenni veled."

Arra számított, hogy a férfi megszorítja. Kiáltásra számított, vagy hogy az öklét a falba veri a feje mellett. Ehelyett Damian megdermedt.

Lenézett a hideg, büszke dacra, ami a nő finom vonásaiba vésődött. Egy hirtelen, megdöbbentő kábulat telepedett az arckifejezésére. Egy régi, eltemetett emlék töredékei látszottak átvillanni a szemein.

Serena érezte, hogy egy borzongás fut végig a gerincén. A tekintet a férfi szemében valami nyugtalanítóvá változott. Egyenesen a nő arcát nézte, mégis olyan érzés volt, mintha keresztül nézne rajta, valaki másnak a kísértetét kutatva.

Vajon ez... gyengédség volt?

Hunyorított, és egy töredéknyit előrehajolt, hogy megfejtse tekintetének bizarr meglágyulását. Abban a pillanatban, ahogy megmozdult, Damian visszazökkent a valóságba. Hirtelen elengedte az állát, és leeresztette a kezét az oldala mellé. A jéghideg, áthatolhatatlan fal visszazuhant a vonásaira, arra késztetve Serenát, hogy elgondolkodjon, vajon a sebezhetőség, amit látott, csak a fénycsövek trükkje volt-e.

"Azt mondod, nem fogod megkönnyíteni az életemet?" Damian hangja félelmetes átalakuláson ment keresztül. A nyers düh eltűnt, helyét egy érzelmileg üres, éles rezonancia vette át, amely visszhangzott a csendes folyosón. Hirtelen, ragadozó nyugalom volt. "És pontosan hogyan tervezed ezt megtenni?"

Serena megbénulva állt. A lélegzete elakadt a torkában. Csak azért vetette oda az üres fenyegetést, hogy felbosszantsa őt. Meg akarta karcolni a páncélját, ugyanazzal a laza kegyetlenséggel akarta megbántani, amivel a férfi elpusztította a reményeit, hogy megmentse a barátját. Ez egy kétségbeesett, kicsinyes csapás volt, ami arra szolgált, hogy megfizessen a visszautasításért.

Soha nem számított erre a reakcióra. A haragja nem egyszerűen csak alábbhagyott; eltűnt a kíváncsiság dermesztő űrjében. Tökéletesen mozdulatlanul állt, szemei egy éjféli óceán mélyére hasonlítottak – hatalmas, fojtogató és fénytelen.

Egy mély, pszichológiai pánik kapaszkodott fel Serena torkán. A nyomasztó feszültség a bordái köré fonódott, és szorosan összepréselte azokat. Hirtelen olyannak érezte magát, mint egy ostoba nyúl, aki fejjel előre beleszaladt egy acélcsapdába, és a saját két kezével zárta be az állkapcsát.

A férfi csendes, félelmetes várakozásának zúzó súlya alatt megszakította a szemkontaktust. Kétségbeesés öntötte el az ereit, ahogy kinyitotta a száját, menekülőutat keresve a pszichológiai csapdából.