"Miért kellene elmondanom neked?" – vágott vissza Serena, ajkán gúnyos mosoly bukkant fel, miközben kétségbeesetten próbálta megtörni a fojtogató feszültséget. "Hogy felkészülhess?"

Nem várta meg a választ. Tenyereit a férfi mellkasának feszítette, minden erejével ellökte magától, és sarkon fordult.

Gyorsan lépkedett, úgy érezte, mintha egy falka kiéhezett farkas csattogtatná a fogát a sarkában. Damian közelsége mindig leírhatatlan nyomást helyezett a mellkasára.

Azt hitte, megmenekült.

"Serena." A férfi hangja áthasított a kórházi folyosó steril levegőjén, és a földbe gyökereztette a lábát.

Megállt, de nem volt hajlandó megfordulni.

"Soha többé ne keresd Viviant" – jelentette ki Damian. A hangja egy gleccser volt, mentes attól a sebezhetőségtől, amit percekkel ezelőtt mutatott.

Serena összevonta a szemöldökét. Elfordította a fejét, hogy találkozzon a férfi tekintetével. "Őszintén ennyire rettegsz attól, hogy bántom az értékes szeretődet?"

Damian nem habozott. "Igen."

Az egyetlen szó fizikai csapásként érte. Serena néhány hosszú másodpercig lefagyott, ahogy a nyers valóság tudatosult benne. Keserű, hideg mosoly görbítette az ajkát. Néma hitetlenkedéssel megrázta a fejét, a szíve ólommá változott, és megfordult, hogy elmenjen.

"Azt mondtam, soha többé ne keresd őt" – ismételte meg Damian, és a hangja halálos magasságba süllyedt. "Te vagy az egyetlen oka annak, hogy már nem tud zongorázni."

Serena holtan állt meg. A lélegzete elakadt. A pupillái kitágultak, ahogy a szavak visszhangzottak az elméjében. Visszafordult, arca teljesen elfehéredett. "Mit mondtál?"

Damian már hátat fordított neki, széles vállai távolodtak a folyosón.

"Damian! Hogy érted ezt?" – követelte.

A férfi figyelmen kívül hagyta. Tovább sétált, és elhalványult a látóteréből.

Serena a linóleumpadlóba gyökerezve állt, elméje a zűrzavar és a rettegés örvényében forgott. Ez volt az oka annak, hogy nem volt hajlandó segíteni Declan megmentésében? Ez nem pusztán vak gyűlölet volt. Azért, mert tönkretette Vivian karrierjét. Mit tett még, mielőtt az emlékei kitörlődtek volna? A bűntudat rágta, súlyos teherként.

Három nap telt el szorongó ködben. Serena visszatért a kórházba, ezúttal a neurológusa makulátlan irodájában ült, ahelyett, hogy a kórtermekben bolyongott volna.

Az orvos áttanulmányozta a legújabb teszteredményeit, és egy megnyugtató mosollyal megigazította a szemüvegét. "Szépen gyógyul, Ms. Sterling. Fizikailag nem látok semmilyen elhúzódó utóhatást a balesetből."

Serena a retikülje pántjával babrált, elméjét Damian elváláskori szavai gyötörték. Habozott, mielőtt megszólalt. "Doktor úr... mi a helyzet az elmémmel? Az összes emlékemet elvesztettem abban a balesetben. Van rá esély, hogy valaha is visszakapom őket? És ha igen, mikor?"

Tudnia kellett, milyen szörnyeteg volt.

Az orvos letette a mappát, és halkan felsóhajtott. "Az emberi agy egy komplex rendszer. Sok esetet látunk retrográd amnéziára traumás balesetek után. Néha a beteg spontán visszanyeri az emlékezetét. De vannak esetek, amikor az emlékek soha nem térnek vissza. Nincs pontos idővonal, sem garantált válasz."

Mély csalódottság hulláma öntötte el Serenát. Lesütötte a szemét, és üres tekintettel bámult a kezére.

Észrevéve a csüggedtségét, az orvos előredőlt. "Vannak azonban módszerek az agy stimulálására. Ha eltökélt szándéka, hogy visszaszerezze a múltját, azt javaslom, merüljön el a régi életében. Kérje meg a családját vagy közeli barátait, hogy vigyék el olyan helyekre, amelyeket gyakran látogatott. Vegyen részt olyan rutinokban, amiket régen csinált. Az ismerős környezet megtapasztalása kiváltó okként működhet, ami segíthet feloldani azokat az elveszett emlékeket."

Serena magába szívta a tanácsot, és az elszántság szikrája gyúlt a mellkasában. Határozottan bólintott. "Értem. Köszönöm, doktor úr."

Azon az estén hét órakor a szálloda hatalmas bankettterme a gazdagság káprázatos bemutatója volt. Kristálycsillárok fürdették fürdették fényben a termet, és a levegő zsongott a város elitjének élénk csevegésétől.

Serena pontosan időben érkezett, egyszerű, mégis elegáns estélyi ruhát viselve. A kapcsolatait felhasználva derítette ki, hogy Damian ezen a bizonyos vacsorapartin vesz részt. A férfi három nappal ezelőtti kemény szavai még mindig a fülében csengtek, és a zúzó bűntudat afelől, amit állítólag Viviannel tett, súlyosan nehezedett a lelkiismeretére. Mégsem volt más választása. Szüksége volt a segítségére Declan miatt. Újra meg kellett próbálnia.

Végigpásztázta a zsúfolt báltermet, de Damian sehol sem volt. Kiosonva a főteremből, kilépett a hatalmas kertbe, hogy ott folytassa a keresést.

A téli levegő éles és metsző volt. Egy hatalmas szabadtéri úszómedence uralta a kert közepét, melynek mély, kristálytiszta vize csillogott a környező világítás alatt. A hideg miatt csak maroknyi vendég időzött kint, kis, bebugyolált csoportokban beszélgetve.

Serena szemei végigpásztázták a peremet, amíg meg nem pillantotta a jól ismert, tekintélyt parancsoló sziluettet a medence szélénél állni. Összeszedte a bátorságát, magassarkúja kopogott a kőcsempéken, ahogy közeledett.

"Szia, Damian."

Damian elfordította a fejét. Arckifejezése a puszta közöny maszkja volt, sötét szemei végigsöpörtek rajta, a meglepetés leghalványabb jele nélkül. "Igen?"

Nem vette a fáradságot, hogy megkérdezze, miért van ott. Mindig úgy tűnt, mintha ismerné a lépéseit, mielőtt ő megtenné azokat.

"Én..." Serena nagyot nyelt, próbálta megformálni a megfelelő szavakat.

Mielőtt egy újabb szótagot ejthetett volna, a férfi telefonja rezegni kezdett a kezében. Felemelte az ujját, beléfojtva a szót, és fogadta a hívást.

Serena még egy lábnyira is hallotta Vivian menedzserének frenetikus, magas hangját átszűrődni a vonalon. "Sinclair úr! Valami szörnyűség történt! Vivian... Ő..."

Kaotikus háttérzajok – kiabálás, csörömpölés és hangos zokogás – szűrődtek át a vonalon, a pánik képét festve le.

"Térjen a tárgyra" – mordult fel Damian, ahogy nyugodt viselkedése darabokra tört.

A menedzser most már gyakorlatilag zokogott. "Baleset történt a forgatáson! Valaki lelökte Viviant a lépcsőn! Eltörtek a lábai! Hívtam mentőt, de egy másik színésznő elállja az utat, és jelenetet rendez. Teljes a káosz itt. Nem tudom, mit tegyek!"

"Értem. Úton vagyok." Damian összecsukta a telefont. A belőle áradó sürgősség tapintható volt.

"Damian..." Serena kinyújtotta a kezét, arckifejezése eltorzult az aggodalomtól és a kétségbeeséstől.

A férfi elviharzott mellette. Egy töredékmásodpercre a válla súrolta az övét, a léptei egy kicsit megbicsaklottak, de nem állt meg. Bemasírozott a kert árnyékaiba, egyetlen pillantás nélkül magára hagyva őt.

Serena nézte a távolodó hátát, ahogy üres fájdalom telepedett a mellkasára. Sarkon pördült, azzal a szándékkal, hogy követi őt kifelé, talán hogy elkapja az autójánál, amikor egy hirtelen erő elállta az útját.

"Állj csak meg!" – csattant fel egy arrogáns, éles hang.

Serena felnézett. Chloe állt előtte, uralkodó pózt felvéve. Az álla felfelé szegeződött, szemei leereszkedő rosszindulattal mérték végig Serenát.

Serenának egy csepp türelme sem volt ehhez. Egy üres pillantást vetett Chloéra, és tett egy lépést oldalra, próbálva megkerülni. De Chloe lekövette a mozdulatát, eltorlaszolva a szűk járdát a medence szélénél, őrült tekintettel a szemében.

"Te pofátlan családromboló!" – sziszegte Chloe, hangja mérgező volt. "Fejezd be, hogy mindenhová követed Damiant! Meghalnál, ha egy férfi figyelme nélkül kellene túlélned? Miért viselkedsz ilyen olcsón?"

Serena nem mozdult a helyéről. Még magassarkúban is észrevehetően magasabb volt Chloénál, szoborszerű alakja a másik nő fölé tornyosult. Nem kellett kiabálnia, hogy uralja a teret; természetes, fagyos aurája elegendő volt ahhoz, hogy elhomályosítsa Chloe kétségbeesett hencegését.

Serena hűvös közönnyel állta Chloe dühös pillantását.

"Mercer kisasszony" – kezdte Serena, hangja higgadt és sima volt. "Immár három éve vagyok törvényesen Damian felesége. Férj és feleség vagyunk. Ezt a címet, amit az imént használt? Tartogassa olyan nőknek, akik tudják, hogy egy férfi házas, mégis úgy döntenek, hogy rávetik magukat, mint a kétségbeesett kóborlók. Egy valódi méltósággal rendelkező nőnek sosem jutna eszébe, hogy beavatkozzon egy másik ember házasságába, függetlenül attól, mit érez a férj iránt."

Szándékosan közelebb lépett, tekintete elég éles volt ahhoz, hogy vért fakasszon. "Ezzel szemben egy szégyenletes nő a saját erkölcstelenségét becsületrendként kezeli, és nyilvános látványosságot csinál magából, csak hogy biztosítsa, mindenki tudja, mi is ő valójában."

Serena hangja egyszer sem remegett meg, arckifejezése nyugodt maradt. De a szavai halálos tőrök voltak.

Chloe arca a vörös egy csúnya árnyalatában égett. A szarkasztikus letolás átszakította az egóját. Ezt vetette meg Chloe a legjobban Serenában – azt a megingathatatlan, magasztos testtartást, azt, ahogy úgy nézett le mindenkire, mintha királyi fenség lenne, ők meg a sár.

Elhessegetve a füstölgő nőt, Serena elfordította a tekintetét, és elsétált Chloe mellett a kijárat felé.

Chloe megfagyva maradt, gyönyörű vonásai a tiszta düh maszkjává torzultak, ahogy Serena elegáns hátát bámulta. Ezt egy hányingerkeltő pirula volt lenyelni. Serena gyönyörű volt, mozdulatai kecsesek és mágnesesek. Nyilvánvaló volt, miért vonzódnak hozzá a férfiak.

Mielőtt a Sterling család összeomlott volna, Serena Crestmont City érinthetetlen istennője volt. Gazdag volt, zseniális és lélegzetelállító – minden férfi álma és minden nő irigységének tárgya. Amikor a családja romba dőlt, az egész társadalmi kör a pusztulását várta. Azt akarták látni, hogy a sárba tiporják, kihasználják, majd eldobják.

Ehelyett valahogy rabul ejtette Damian Sinclairt, biztosítva pozícióját a feleségeként. Nem szenvedett. Egyenesen visszamászott a tápláléklánc csúcsára.

Ez nem igazság! – sikoltozott Chloe elméje, és egy vad morgás vibrált a torkában. Miért mindig ő kapja a legjobbat mindenből?!

A féltékenység vakító, mámorító hulláma ragadta magához Chloe érzékeit, felülírva a logikáját. Szemei a medence mély, fagyos vizére villantak, közvetlenül mellettük.

Minden további gondolkodás nélkül Chloe előrelendült, kezeit erősen Serena hátába vágta, és egyenesen a meredek szél felé lökte őt.