Csobbanás!

A jéghideg víz abban a pillanatban elnyelte Serenát, amint a felszínnek csapódott. A hirtelen alámerülés olyan érzés volt, mintha egy tömör jégfalba ütközött volna. A tél már a velejéig átfagyasztotta Crestmont Cityt, a mély, szabadtéri medencét pedig dermesztő, halálos csapdává változtatta.

Gyorsan süllyedt, a kezdeti sokk pánikszerű buborékok formájában, egyetlen rohammal préselte ki tüdejéből a meleg levegőt. Annak ellenére, hogy hihetetlenül képzett bajnok úszó volt, a víz fagyos hőmérséklete villámcsapásként érte az idegrendszerét. Éles, hasító fájdalom hasított a jobb vádlijába. Az izmai azonnal megfeszültek, és egyetlen merev, gyötrelmes görcsbe rándultak. Egy súlyos izomgörcs. Ilyen mély és ilyen fagyos vízben ez egyenlő volt a biztos halálos ítélettel. A végtagjai megtagadták az engedelmességet, megbénítva a testét, és teljesen tehetetlenné téve őt a sötét hullámok alatt.

Vadul kapálózott, küzdött a lefelé húzó, természetellenes súly ellen, és sikerült akkorát rúgnia, hogy áttörje a felszínt.

"Segítség..." – zihálta, miközben a jéghideg víz beözönlött a szájába és az orrába, megfojtva a kiáltásait. Minden egyes kétségbeesett mozdulat vakító fájdalomnyilakat küldött végig a gerincén. A medence több mint két méter mély volt, a lába pedig csak a fenék sima, üres csempéit súrolta.

Tökéletes biztonságban és szárazon, a medence betonperemén állva Chloe összefonta a karját. Gyönyörű vonásait gonosz vigyor torzította el, miközben figyelte a lába alatt kibontakozó, kétségbeesett küzdelmet.

"Mit csinálsz a medencében, Serena?" – gúnyolódott Chloe rosszindulatúan, hangja visszhangzott a csendes hullámok felett. "Kényed támadt egy frissítő téli úszáshoz? Vagy arra vársz, hogy Damian lecsapjon és eljátssza a hőst?"

Serena fuldoklott, a feje ismét a fagyos víz alá bukott, mielőtt visszaküzdötte volna magát a felszínre. A bőre már beteges, sápadt árnyalatot öltött, és megállíthatatlanul reszketett, a fogai pedig olyan erősen vacogtak, hogy belesajdult az állkapcsa.

"Álmodozz csak!" – nevetett fel Chloe; a hang durván, sértően hasított bele az éjszakai levegőbe. "Már elment. Elment, hogy segítsen Viviannek. Nem fog jönni, hogy megmentsen téged."

"A lábam..." – sziszegte Serena rekedten, küzdve, hogy az álla a vízvonal felett maradjon. "Görcsbe rándult... húzz ki!"

Ahelyett, hogy a segítség legapróbb szikráját is felajánlotta volna, Chloe arcát pszichopata öröm torzította el. Ez volt a végső, aranyat érő alkalom, hogy végérvényesen megalázza a nagy és hatalmas Mrs. Sinclairt. Chloe belenyúlt dizájner táskájába, és gyorsan előhúzta az okostelefonját.

Rábökött a felvétel gombra, a kamera lencséjét egyenesen a fuldokló nőre irányítva. Az éles vaku megvilágította Serena kétségbeesett, sápadt arcát a sötét vízben.

"Engedelmeskedj nekem, ha meg akarsz menekülni" – követelte Chloe hangosan, a telefont stabilan tartva, hogy minden szöget rögzítsen. "Különben örömmel fogok itt állni, és hagyni, hogy megfulladj."

Serena újabb korty fagyos vizet nyelt. A tüdeje égett az oxigénhiánytól. A bénító hideg másodpercről másodpercre szívta el a maradék erejét. Nyers túlélési ösztönei sikoltottak, felülírva a megszokott büszkeségét.

"Segíts!" – kérlelte Serena erőtlenül; a hangja alig volt több suttogásnál a csobogó víz felett.

Chloe kuncogott, mélységesen élvezve a fizikai és pszichológiai kínzást, amit épp okozott. "Hangosabban! Nem hallak! Ha élni akarsz, könyörögnöd kell kegyelemért. Mondd bele a kamerába. Kifejezetten valld magad az örökös rabszolgámnak!"

A kamera minden egyes megalázó, gyötrelmes másodpercet rögzített. Chloe torz mosolya démoninak tűnt a medence eltorzult felszínén keresztül, és hisztérikusan nevetett bele az üres éjszakába.

"Mondd ki!" – gúnyolódott Chloe agresszívan.

De Serenának már semmije sem maradt. A fagyos hőmérséklet megbénította a mellkasát, ellopva a tüdejéből az utolsó leheletet is. A helyzet dermesztő, fojtogató kétségbeesése végül teljesen összezúzta. Elvesztette minden maradék fizikai erejét. A látása a széleken rohamosan elsötétült, és egy utolsó, néma zihálással tehetetlenül elmerült a sötét, vizes mélységbe, csak halványuló hullámokat hagyva maga után.

Eközben a város másik felén Damian megérkezett Vivian forgatási helyszínére, de csak a sikoltozó káosz fogadta.

Belépett a kiterjedt területre, és éles tekintete azonnal felmérte a kiabáló stábtagok és az összegabalyodott felszerelések zűrzavarát.

Vivian kétségbeesett menedzsere, Rita megpördült. Amint meglátta Damiant, a színtiszta megkönnyebbülés úgy öntötte el az arcát, mintha egy isteni megváltó szállt volna le az egekből. Előrerohant, majdnem megbotlott a saját lábában, csak hogy elérje a férfit.

"Mr. Sinclair! Hála Istennek, hogy itt van!" – mutatott Rita remegő ujjal egy mentőautó közelében parkoló, vitatkozó emberek sűrű gyűrűje felé. "Az a hihetetlenül arrogáns rivális színésznő, Fiona Adler! Szándékosan bántalmazta Viviant egy forgatókönyv szerinti pofonjelenet során. Direkt elrontotta a felvételeket, amíg Vivian arca fel nem dagadt, aztán brutálisan lelökte őt egy magas, beton lépcsősoron! Most pedig épp elállja a mentőautó útját, hogy ne tudjon elindulni!"

Damian állkapcsa megfeszült. Elegánsan és dühödten lépett be a jelenetbe, kettéválasztva a hangos, vitatkozó tömeget intenzíven éles, parancsoló jelenlétével. A belőle áradó puszta aura megrémítette a díszletrendezőt, aki visszahőkölt az árnyékok közé.

A vita középpontjában a mentőautó állt, szélesre tárt hátsó ajtókkal. A sürgősségi jármű előtt Fiona Adler állt, gőgösen és zavartalanul. Agresszíven meredt le a hordágyon fekvő, vérző és sebesült Vivianre.

"Sehova sem mégy, amíg bocsánatot nem kérsz tőlem, Vivian!" – követelte Fiona hangosan, miközben a hangjából csöpögött a méreg.

Vivian a hordágy szélét szorította, és makacs, könnyekkel teli szemekkel nézett fel. "Nem csináltam semmi rosszat. Nem vagyok hajlandó bocsánatot kérni olyasmiért, amit nem követtem el."

"Akkor ülj ott és vérezz!" – gúnyolódott Fiona megvetően. "Ráérek egész éjjel várni."

A rendező letörölte izzadt homlokát, de néma csendben maradt; túlságosan rettegett attól, hogy szembeszálljon a hatalmas, befektetők által támogatott színésznővel.

"Mit képzel, mit csinál?"

Damian dühös hangja pengeként hasított át a környező zajon.

A rendező elsápadt. "M-Mr. Sinclair!"

Fiona hátrakapta a fejét. Agresszív, önelégült arckifejezése azonnal a kellemes meglepetés arcába csapott át. Testtartása meglágyult, és csábítóan megrebegtette a szempilláit.

"Damian..." – búgta Fiona, közelebb lépve. "Hát te miért vagy itt?"

Damian, teljesen figyelmen kívül hagyva Fiona létezését, átható tekintetét a lökhárító közelében álló, megbénult egészségügyi személyzetre szegezte.

"Mit állnak itt?" – ugatta Damian a kemény parancsot. "Segítsék fel, és tolják be a mentőautó hátuljába. Azonnal."

Az egészségügyi személyzet akcióba lendült. Gyorsan feltolták Vivian hordágyát a fém rámpán. A Damian félelmetes jelenléte által tekintélyétől megfosztott Fiona nem merte megállítani őket.

Amint a mentősök rögzítették Viviant odabent, Fiona közelebb lépett Damianhez, alig várva, hogy újra beszélhessen vele.

"Igazán nem számítottam rá, hogy ma összefutunk—"

Egy éles csengőhang vágta el a szavait.

Damian megállt, és előhúzta a telefont méretre szabott zsebéből. Súlyos tekintettel pillantott a fényesen világító képernyőre.

Serena.

A név villogott a kijelzőn. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, hüvelykujja végigsimított az üvegen, és azonnal megszakította a hívást.

Visszacsúsztatta a telefont a zsebébe, de a készülék újra rezegni kezdett. Egy újabb kétségbeesett, segélykérő hívás érkezett be azonnal, hajszálpontosan ugyanarról a számról.

Damian elővette a telefont, és rábámult. Szemöldöke mély bosszúsággal ráncolódott össze. Gúnyosan mosolygott a fényes képernyőre. Szilárdan meg volt győződve arról, hogy ez csupán a nő egyre növekvő, szánalmas kapaszkodása; egy újabb kétségbeesett kísérlet, hogy kikövetelje a figyelmét, és áldozatot játsszon, miután ő korábban elhagyta a bankettet. A nő mindig is tudta, hogyan kell elrontani a kedvét.

Hideg vigyor húzódott az ajka sarkában. Megnyomta a bekapcsológombot, és addig tartotta lenyomva, amíg a képernyő el nem sötétült. Határozottan kikapcsolta a telefonját, elnémítva a kétségbeesett segélykérést, ezzel megágyazva közönye pusztító következményeinek.