Gumikerekek éles csikorgása visszhangzott a fényes linóleumon, végig a kaotikus sürgősségi osztályon. A mentősök tolták be Vivian hordágyát az üveg tolóajtókon, parancsokat osztogatva, hogy tisztítsák meg az utat. Ahogy a frenetikus folyosón gurultak vele, Vivian alig vetett egy futó pillantást a másik, az ellenkező irányba rohanó hordágyra.

Azon az ágyon egy csuromvizes, eszméletlen nő feküdt. A víz egyenletesen csöpögött az összetapadt hajából a padlóra.

"Elérték már a beteg családját?" – kiáltotta egy orvos, miközben a kezei kétségbeesetten dolgoztak a fuldokló áldozat felett.

"Nem!" – kiáltott vissza egy nővér, az arca sápadt volt a pániktól. "Alig van elmentett névjegye. Megpróbáltuk felhívni az utolsó embert, akit tárcsázott, de a telefonja ki van kapcsolva! Majdnem halálra fulladt egy fagyos medencében, és nincs itt mellette senki!"

Vivian közömbösen elfordította a tekintetét, és visszadőlt a párnájára.

Tíz perccel később a sürgősségi osztály zaja egy privát VIP kórterem csendes luxusává szelídült. A kezelőorvos épp befejezett egy apró, takaros kötés felhelyezését Vivian bőrén, amikor az ajtó feltárult. Damian lépett a szobába, az állkapcsa megfeszült.

"Hogy van?" – kérdezte Damian szenvtelen hangon.

Az orvos hátralépett, udvarias bólintást nyújtva. "Csak egy felületes karcolás, Mr. Sinclair. Tökéletesen jól van. Napokon belül meg fog gyógyulni."

Damian egy rövid bólintással válaszolt.

Vivian felnézett rá, a szemei csillogtak a kigördülni nem akaró, mesterséges könnyektől. "Annyira sajnálom, hogy ma ennyi gondot okoztam neked, Damian" – suttogta; a hangja lágy volt és törékeny. "Ha nem avatkozol közbe, Miss Adler nem engedett volna el. Nem is tudom, mit csináltam volna."

Az arca olvashatatlan maszk maradt. "Nem a te hibád. Valaki egyszerűen úgy döntött, hogy rajtad vezeti le a dühét."

Vivian megmerevedett, megdöbbenve a célzástól. Fiona Adler hírhedten arrogáns volt, de Damian úgy beszélt, mintha pontosan értené Fiona ellenségességének gyökerét. "Damian... te személyesen ismered Miss Adlert?"

A férfi figyelmen kívül hagyta a faggatózó kérdést. Közelebb lépett az ágyhoz, zsebre dugva a kezét. "Pihenj egy kicsit. Megígérem, hogy ilyesmi soha többé nem fog megtörténni veled."

A folyosó végén, egy fojtogató sötétségbe zárva, Serena egy szörnyű rémálom karmaiban vonaglott.

Egy hatalmas, üres kápolnában állt. Egy nehéz, fehér menyasszonyi ruhát viselt, ami sokkal inkább hasonlított egy halotti lepelre. Damian állt vele szemben, magas alakja eltakarta az oltárt. Sötét, gyűlölettel teli szemekkel nézett le rá.

"Jobb, ha felkészülsz, Serena Sterling" – visszhangzott a hangja, hidegen és démonian. "Ha egyszer összeházasodtunk, soha nem menekülsz előlem."

Az álomban a nő hátravetette a fátylát. A szemeiben ádáz, megtörhetetlen dac égett. "Ide figyelj, Damian Sinclair! Soha nem fogunk elválni, hacsak meg nem halok!"

Ez a fogadalom abban a pillanatban darabokra tört.

A kápolna a valóság gyötrelmes szilánkjaivá oldódott. Látta magát, ahogy egyedül ül egy hideg étkezőasztalnál éjfélkor, és bámulja a lakomát, amit ő főzött, de amit a férfi sosem fog megenni. Látta a cikkeket arról, hogy a nászéjszakájukon luxusszállodákból távozik más nőkkel. Érezte a dermesztő elhanyagoltságot, az elszalasztott születésnapokat, a néma évfordulókat, ahol a férfi még csak rá sem volt hajlandó nézni.

Aztán a táj eltorzult.

Damian egyenesen előtte materializálódott. A szemei véreresek voltak, szinte véreztek a zsigeri gyűlölettől. Előrelendült. Nagy kezei rászorultak a nő torkára. Szorította, összezúzva a légcsövét.

"Serena Sterling!" – üvöltötte, az arca centikre volt az övétől. "Hogy merészeled megölni a gyermekemet?!"

A fantomszorítás elzárta a légútjait. Fuldoklott. A tüdeje égett az oxigénhiánytól, de a férfi ujjai csak egyre mélyebbre fúródtak a húsába. A tekintetében lévő rosszindulatú neheztelés megbénította a nőt. A sötétség bezárult, ahogy a fojtogató nyomás lerántotta őt a szakadékba.

"Ah!"

Serena felriadva zökkent vissza a valóságba, a háta ívben megfeszült a matracon. Levegő után kapkodott, a mellkasa hevesen zihált, miközben a kórterem steril, vakítóan fehér mennyezetét bámulta. A fertőtlenítő szaga égette az orrát.

"Serena! Felébredtél!"

Léptek siettek az ágyához. Egy elegáns, mélységesen aggódó fiatalember hajolt fölé. Jóképű arca sápadt volt az aggodalomtól. "Serena, jól vagy?"

Pislantott, próbálva fókuszálni elmosódott látását. A férfi vonásait bámulta, de semmi sem ugrott be. "Te... ki vagy?"

A férfi arckifejezése elsötétült. A megkönnyebbülés leolvadt az arcáról, helyét egy hirtelen, éles pánik vette át. "Serena, nem ismersz meg?" Megragadta az ágyrács szélét. "Hoznom kell egy orvost. Tarts ki!"

"Várj" – krákogta a nő. A torka nyersnek érződött, mintha Damian kezei valóban ott lettek volna. "Nemrég autóbalesetem volt. Súlyos amnéziában szenvedek."

A férfi földbe gyökerezett lábbal állt meg. "Autóbaleset?"

A nő erőtlenül bólintott, az apró mozdulattól is forgott a feje.

A férfi visszasétált az oldalára, a tekintete mély, látható fájdalommá lágyult. "Serena, a nevem Oliver Preston. Együtt nőttünk fel. Gyerekkori barátok vagyunk."

Látva a nő sápadt, törékeny állapotát, a megbánás elárasztotta Oliver szemeit. Ökölbe szorította a kezét. "Olyan nagyon sajnálom, Serena. Soha nem lett volna szabad téged kettesben hagynom Damian Sinclairrel."

Serena néma maradt. Az elméje egy szédítően üres lap volt. Egyetlen emléket sem tudott felidézni az előtte álló férfiról.

Ráébredve, hogy a nő még mindig mennyire túlterhelt, Oliver lenyelte keserű nosztalgiáját. Válaszokra volt szüksége. "Serena, te egy bajnok úszó vagy. Gyerekkorunk óta ismerlek. Mégis hogyan fulladtál kis híján vízbe ma este?"

Serena lehunyta fáradt szemeit. A fagyos víz emléke visszatódult. "Chloe Mercer szándékosan lökött a medencébe. A víz jéghideg volt. Súlyos izomgörcsöt kaptam. Ezért merültem el."

Undor ült ki súlyosan Oliver arcára. "Megint az az arrogáns nő! Damian tud erről a gyilkossági kísérletről?"

Serena egy mélyen keserű, megtört mosolyt eresztett meg. "Még ha tudná is, csak annyit mondana, hogy megérdemeltem."

Oliver egy nehéz, lemondó sóhajt engedett ki. Végignézett az egykor élettel teli lány tragikus árnyékán, akit valaha ismert. "Próbálj meg pihenni egy kicsit, Serena. Elmegyek az orvosért, hogy ellenőrizze az életjeleidet."

A csontig hatoló kimerültségtől Serena hagyta, hogy lecsukódjanak a szemei.

Oliver kilépett a kórteremből, és behúzta maga után a nehéz ajtót. A nővérpult felé fordult, készen arra, hogy az épület legjobb orvosát követelje, de hirtelen megállt, mint akinek gyökeret vert a lába.

Ott, a fényesen kivilágított folyosón, egyenesen előtte állt Damian.

Damian elfordította a fejét, megérezve a mozgást. Éles tekintete Oliverre rögzült, és a szemöldöke azonnal rácsaodott a nemtetszéstől.

Oliver kiegyenesedett, álcázva a feltörő dühét egy nyugodt, jeges homlokzattal. "Régen láttuk egymást, Mr. Sinclair" – üdvözölte Oliver, a hangja megtévesztően sima volt. "Serenához jött?"

Damian hunyorgott. Alig néhány órával ezelőtt, a banketten még látta, hogy Serena tökéletesen jól van, és belekapaszkodott, mielőtt ő távozott. "Serenához? Mi baja van?"

Oliver egy éles, gúnyos vigyort eresztett meg. A felismerés tehervonatként csapódott belé. A férfinak fogalma sem volt a saját felesége halálközeli élményéről. Damian valami teljesen más okból bolyongott a kórház folyosóin, vakon arra a tényre, hogy Serena megtörten fekszik egy szobában, alig néhány méterre tőle.

Oliver hangja jéghideggé vált. "Úgy tűnik, ismét túlbecsültem téged. Azt hittem, tényleg azért vagy itt, hogy megnézd a feleséged, de kiderült, hogy azt sem tudod, mi történt vele ma éjjel."

Damian állkapcsa megfeszült a nyílt tiszteletlenségtől.

Oliver egy lépést tett előre, agresszívan csökkentve a köztük lévő távolságot. "Damian Sinclair, valószínűleg a szemed se rebbennéne, ha Serena egyenesen a szemed láttára halna meg, igaz? Ha ennyire keveset törődsz vele... miért nem hagyod őt elmenni?!"