Magassarkú cipők kopognak élesen a kőteraszon, darabokra zúzva a Darius és köztem lebegő játékos, bódító feszültséget. A nő, aki egyenesen a mi szűk körünkbe masírozik, szoborszerű és lenyűgöző; mélyen kivágott, halványrózsaszín ruhát visel, amely rásimul szupermodell alakjára, és nagyon kevés dolgot bíz a képzeletre. Tagadhatatlan, fojtogató felsőbbrendűséget áraszt magából. A szőke betolakodó alig néhány centire tőlünk megáll, és végigmér engem. A tekintete gőgös, elutasító pillantás, amely a másodperc töredéke alatt kiszámítja az értékemet, és hiányosnak talál. Aztán drámai érzékkel a vállára veti formázott haját, elutasítva a létezésemet, hogy Dariusra koncentráljon.

– Tervezed, hogy megnézed, ahogy elkapom a csokrot, Darius? – kérdezi. A hangja csöpög az európai akcentustól, sűrű leereszkedéssel fűszerezve, amelyet arra terveztek, hogy aprónak érezzem magam. – Ez egy szokás, tudod. Azt mondják, az áll a legközelebb az oltárhoz, aki elkapja a csokrot.

Darius meleg, incselkedő viselkedése valami éles és távolságtartó dologgá hűl le.

– Talán máskor, Katarina – vág a szavába. A hangja selymes, de egy feszes, nem túl vidám mosolyt hordoz. – Jelenleg épp az új mostoha-unokahúgommal beszélgetek.

Hogy még jobban megforgassa benne a kést, rám kacsint, hangsúlyozva az ostoba belső poénunkat a bizarr családi kötelékünkről. Egy tiszta elektromos áramütés fut végig egyenesen a gerincemen.

Katarina felborzong. Tökéletes testtartása megmerevedik, és a bosszúság túlzott kimutatásaként forgatja a szemeit. – Nagyon jól van – dühöng, a kezével legyintve. – Szólj, ha végeztél ezzel a triviális csevegéssel.

Mintha csak végszóra történt volna, a lugas közelében elhelyezkedő élő zenekar elkezd játszani egy elsöprő, romantikus dallamot. Odapillantok, és látom, ahogy anyám és Lucius a dús pázsitra lépnek, az aranyló tündérfények varázslatos lombkoronája alatt megkezdve az első táncukat. Gyönyörűen ringatóznak, elveszve a saját kis világukban.

Itt állva Darius mellett, küzdök, hogy elrejtsem a férfi iránt érzett intenzív, égő vonzalmamat. A pulzusom őrült ritmust ver a torkomban, és érzem, ahogy a forróság összegyűlik mélyen a gyomromban. Az ajkamba harapok, próbálva lecsillapítani a száguldó gondolataimat.

A kis csoportunk dinamikája ismét megváltozik, amint Darius anyja, Lenora előrelép. A szőke betolakodóra néz, jégkék szemei tetőtől talpig felmérik Katarinát, miközben ajkain egy halvány, gúnyos mosoly játszadozik.

– Nos, Darius – köpi ki a szavakat Lenora, melyeket tiszta méreg borít. – Ő is egyike az újabb ideiglenes mulatságaidnak? Ezt hol találtad? Egy utcasarkon?

Katarina álla leesik. Sápadt arca kipirul a felháborodástól, és foltos, dühös vörösre színeződik. Darius felé pördül, szemei elkerekednek a dühtől. – Védd meg a becsületemet! – követeli hangosan, hangja áthatol az elegáns atmoszférán. – Én vagyok a tekintélyes Rosier klán harmadik lánya! Mondd meg neki, hogy ki vagyok, Darius!

Dariust láthatóan egyáltalán nem zavarja a nő melodramatikus színjátéka. Egyszerűen figyelmen kívül hagyja a felháborodását. Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetne az irányába, hátat fordít Katarinának, kizárva őt, és egy nagy, elegáns kezet nyújt felém.

– Gemma, lenne kedved táncolni? – kérdezi simán.

A szívem légkalapácsként ver a mellkasomban. A másodperc tört részére habozok, élesen tudatában a közvetlenül a háta mögött fortyogó Katarinának. De jeges tekintetének mágneses vonzása túlságosan is erős ahhoz, hogy ellenálljak neki. A kezemet az övébe helyezem, hagyva, hogy határozott szorítása elvezessen a feszültségből, ki, a tánctérre.

Ahogy a gondozott fűre lépünk, és csatlakozunk a lágyan hömpölygő keringőhöz, a keze megpihen a derekamon. Hirtelen borzongás fut végig rajtam. A bőre elektromosan hűvösnek érződik a ruhám kivágásának csupaszságán. Ez nem csupán egy enyhe hidegség; természetellenesen hidegnek érződik, éles, fülsértő kontraszt a birtok meleg, párás éjszakai levegőjével.

Próbálom megőrizni a tartásomat. Arra kényszerítem magam, hogy a lépéseink ritmusára koncentráljak, megpróbálva figyelmen kívül hagyni az érintése hidegségét és az intenzív, zavaró hőséget, amely a gyomromban gyülemlik a közelsége miatt.

– Szóval – kezdem, a torkomat köszörülve egy kétségbeesett kísérletben, hogy csevegjek, és eloszlassam a súlyos romantikus feszültséget. – Mi a története a családod furcsa, hajthatatlan ragaszkodásának az éjszakai esküvőhöz? Ez azért egy kicsit furcsa, nem gondolod?

Darius lenéz rám. Egy lélegzetelállító mosoly görbíti az ajkait, meglágyítva az éles vonásait. – Ez csak egy régi, nagy becsben tartott családi hagyomány, Gemma – suttogja, elhessegetve a kérdést. Mély hangja vibrál a köztünk lévő szűk térben, amitől a térdeim veszélyesen elgyengülnek.

Átpillantok a széles válla felett, és meglátom Katarinát, aki a pálya szélén áll. Irigykedve mered ránk, a szemeivel szinte tőröket lövellve a hátamba. Egy finom biccentéssel mutatom meg őt a férfinak.

– Nem mennék el odáig, hogy a barátnőmnek nevezzem – vigyorog Darius flörtölve, könnyedén olvasva a gondolataimban. Lebilincselő tekintete egyetlen másodpercre sem hagyja el az enyémet. – Ő inkább egy rövid távú kaland, semmi komoly. Őszintén szólva valószínűleg napokon belül már csak őskövület lesz. Egyszerűen ki nem állhatom a tapadós típusokat.

Nyers őszintesége váratlanul ér, a forróság újabb hullámát küldve fel a nyakamba. De a tánc egyenletes, bódító ritmusa felbátorít. Felemelem az állam, és egyenesen állom a tekintetét. – Valóban? Vajon egy olyan hírhedt playboy, mint te, valaha is le fog állni? – hívom ki.

Felvonja a sötét szemöldökét. Egy játékos, kihívó félmosoly terül szét az arcán, amely a jóképű vonásait valami veszélyesen csábítóvá változtatja. Közelebb hajol, a cédrus hűvös illata körbeölel.

– Ahhoz előbb meg kell találnom a megfelelő nőt – suttogja halkan a fülembe.

Magával ragadó, lélegzetvisszafojtott pillanatunknak hirtelen vége szakad. A DJ hangja felbúg a hangszórókból, vidáman bejelentve, hogy eljött a csokordobás ideje.

A tömeg éljenezni és tapsolni kezd. Az elegáns ruhák és méretre szabott öltönyök tengerén keresztül látom, hogy az anyám izgatottan integet nekem a pázsit közepéről.

Darius hátralép, és leejti a kezét a derekamról. Hideg érintésének elvesztésétől furcsán megfosztottnak érzem magam, de egy mosolyt erőltetek az arcomra. Az éljenző tömeg és az anyám kitartó jelzései által felbátorodva, vonakodva elindulok a füvön. Csatlakozom a buja gyepen gyülekező egyedülálló nők csoportjához. A sors iróniája, hogy végül pont a vadul versengő, méregből vizslató Katarina mellé lépek. Megigazítja a rózsaszín ruháját, és úgy fest, mintha valami fizikai csatára készülne.

Anyám néhány méterrel előrébb áll, háttal nekünk. A kezében tartja a makulátlan, fehér kálaliliomokból álló gyönyörű kompozíciót. A DJ visszaszámol. Három, kettő, egy.

Magasan a válla felett eldobja a virágokat.

Ahogy a csokor ívet ír le a sötét éjszakai égbolton, egy megmagyarázhatatlan energiahullám fut végig az ereimen. Ösztönösnek tűnik, és felülírja a szokásos ügyetlenségemet. Arra késztet, hogy felugorjak, és a zuhanó virágok felé nyúljak. A zöld szárak a tenyeremben landolnak. A csokor egyenesen a markomba hull.

Puhán a lábamra érkezem, miközben egy diadalmas mosoly kezd formálódni az ajkamon. De mielőtt az agyam egyáltalán feldolgozhatná a győzelmemet, egy brutális erő csapódik az oldalamnak.

Katarina úgy ront nekem, mint egy amerikaifocista. A puszta ütközés kiüti a levegőt a tüdőmből. Egyenesen kitépi a fehér virágokat a kezemből, miközben egymásnak ütközünk. A lábam megcsúszik a nedves füvön, és keményen a gondozott pázsitra zuhanok.

Egy éles, szúró fájdalom hasít az arcom pontos közepébe, ahogy a kemény földnek csapódom.

Nyögök egyet, elpislogva a látásomban táncoló sötét foltokat. Felnyúlva óvatosan megérintem az orrom. Az ujjaim meleg, élénkpiros vértől csúszósak. Egyenletesen csöpög le az államon, megfestve a bőrömet, és azzal fenyegetve, hogy tönkreteszi a ruhámat.

A pánik és a gyötrelmes szégyenkezés hatalmas hulláma árasztja el a rendszeremet. Az arcom forrón ég. Remélem, a körülöttünk lévő elegáns tömeg nem vette észre a csetlő-botló, megalázó balesetemet.

De legnagyobb megdöbbenésemre a vidám zene fékcsikorgásszerűen megáll. Az esküvő zümmögő csevegése azonnal elhal.

Felnézek a fűről, véres ujjaim furcsán lebegnek a levegőben. Több mint száz szempár szegeződik rám. A hirtelen jött, fojtogató csend masszív fizikai súlyként nehezedik a pázsitra.

A tökéletesen kiegyensúlyozott, arisztokratikus arckifejezésük a puszta döbbenet és a meztelen iszonyat hátborzongató keverékévé alakult át. Senki sem mozdul, hogy felsegítsen. Senki sem zihál emberi együttérzésből. Az atmoszféra rémisztően idegenné vált.

Katarina ott áll közvetlenül felettem, de a viharvert csokorral már nem is törődik. Az összetört kálaliliomok elfeledve hullanak a földre. Már nem a diadal gúnyos mosolyával néz az arcomra. Intenzíven mered a vérző orromra.

Aztán a legfurcsább, legnyugtalanítóbb dolgot teszi, amit csak el lehet képzelni. Katarina lassan és szándékosan megnyalja az ajkait, szemei az államról csepegő karmazsinvörös csíkot követik.

És hirtelen összeáll a kép a rettegő elmémben.

A pislogás nélküli tekintetében égő felkavaró éhség nem csupán rá korlátozódik. A szívem fájdalmasan görcsbe rándul a mellkasomban, ahogy a tekintetem vadul végigpásztáz a néma pázsiton. A tömegből mindenki pontosan ugyanezzel a furcsa, rémisztő intenzitással bámul rám. Nem azzal a normális aggodalommal néznek rám, ami egy sérült lánnyal szemben elvárható lenne, hanem úgy, mintha egy váratlan, ínycsiklandó csemege lennék egy ezüsttálcán tálalva.

Aztán egyesével, kísérteties, néma szinkronban, az esküvői vendégek elkezdenek felém araszolni.