Meleg, fémes szagú vér csúszik át a kétségbeesett ujjaimon. Összegyűlik a tenyeremben, az államra csöpög, és nehéz, vörös cseppekben fröccsen a nedves, gondozott fűre, ahogy hátrafelé araszolok. Az érintetlen esküvői helyszín élő rémálommá változik. Az előttem álló elegáns, gyönyörűen felöltözött vendégek már nem tűnnek emberinek. Udvarias, kifinomult mosolyuk szertefoszlik. Helyüket egy vad, ragadozó éhség veszi át. Úgy merednek az arcomon lévő karmazsinvörös csíkra, mint egy falka éhező farkas. A pánik szoros szalagja zúzza össze a mellkasomat. Képtelen vagyok levegőt szívni a tüdőmbe.

Katarina kilép a testek tömegéből. Az összetört kálaliliomok elfeledve hevernek mögötte. Lassú, transzszerű kecsességgel indul meg felém, sarka belemélyed a gyepbe. Tekintete rémisztő, pislogás nélküli fókusszal tapad a kezemet borító vérre. Már nem úgy néz ki, mint egy kosarat kapott koszorúslány; úgy fest, mint egy éhező állat, aki épp most találta meg a következő étkezését.

– Lépj hátra, Katarina! – parancsolja Darius. Belép a küzdőtérre, széles válla kemény, áthatolhatatlan vonalat vág közém és a közeledő tömeg közé. A mellkasa a hirtelen jött feszültségtől megemelkedik. Hangja a tekintély vasélességével dörren, lefejtve magáról minden nyomát a játékos, bájos viselkedésnek, amit alig néhány pillanattal ezelőtt viselt. Ez egy háborúra készülő parancsnok hangja.

Katarina ügyet sem vet rá. Az éhsége felülbírálja a benne maradt maradék józan észt.

Körülöttünk a tömeg egy kollektív sziszegést hallat. A hátborzongató, embertelen hangtól feláll a szőr a karomon. Szétrajzanak, bekerítenek engem, óvatosan és megfontoltan, biztosítva, hogy a sarokba szorított zsákmányuk ne menekülhessen.

– Mindenki, gyakoroljatok némi önuralmat, a kurva életbe! – kiáltja Darius. Éles, torokból jövő parancsokat osztogat valamilyen idegen nyelven. A durva szótagok hasítanak az éjszakai levegőben, de süket fülekre találnak. A csőcselék folyamatosan araszol előre, akiket a vérem szaga vonz.

Pánikba esett tekintetem a közeledő fenyegetések elmosódott tömegén pásztázik. A pázsit széle közelében a normalitás egy foltja töri meg a bizarr jelenetet. Brenda néni és Gary bácsi állnak ott, puszta emberi tanácstalansággal figyelve a kibontakozó káoszt.

– Ó, Gemma! – kiált fel Brenda néni. Őszinte anyai aggodalom nyújtja meg az arcát. – Vérzik az orrod!

Megpróbálja átverekedni magát a jólöltözött vendégek tömegén. A tömeg a másodperc töredéke alatt bezárja a sorait. Szmokingokból és selyemruhákból álló áthatolhatatlan falat képeznek, megakadályozva az előrejutását.

– Mi a fene? Miért nem segít neki senki? Engedjetek át! – visítja Brenda néni, miközben a hajthatatlan vendégek széles vállát lökdösi.

Gary bácsi megrázza a fejét, és a karjánál fogva visszahúzza. – Az európaiak, mindig olyan bájosak – morogja súlyos szarkazmussal, megdöbbenve a furcsa modorukon.

Brenda néni figyelmen kívül hagyja őt, a hangja egyre magasabb lesz, ahogy a pánik eluralkodik rajta. Elkezdi szólongatni az anyámat, miközben forgatja a fejét, hogy átvizsgálja a kerületet. – Evelyn? Hol van, Gary?

Anya. Hol van? Végigpásztázom a közeledő arcok tengerét. Anyámat, Luciust, a félelmetes Lenorát keresem. Sehol sem találom őket. Szörnyek tengerében vagyok csapdába esve, egyedül, csak Dariusra számíthatok.

A férfi hátrébb lép, és széles testével közvetlenül elém áll, hogy megvédjen a hordától. – Ez az utolsó figyelmeztetésem, maradjatok hátra! – morogja Darius. Halálos ígéret vibrál a mély hangjában.

– Évszázadok teltek el azóta, hogy valami ilyes édeset éreztem – suttogja Katarina. Levegős, részegítő hangja egyenesen a jég fagyát küldi az ereimbe. Elmosolyodik. A romantikus tündérfények alatt megcsillannak a szemfogai. Meghosszabbodtak és természetellenesen élesek voltak. – Olyan különleges. Olyan ritka. Csak egy kicsit veszek belőle, megígérem...

Egy magas, impozáns férfi elegáns öltönyben, közvetlenül mögötte araszol előre. Szemei tágra nyíltak, lázasan égnek a tébolyult vérszomjtól. – Darius, öreg barátom, észszerűnek kell lenned – kérleli a férfi sima, kulturált hangon. – Aligha udvarias dolog egy ilyen kivételes csemegét felszolgálni a vendégeidnek, és aztán elvárni, hogy mi ne vegyünk részt benne. Nem szívjuk le teljesen, csak néhány cseppet...

A sötét, éhes egyetértés morajlása hullámzik végig a környező tömegen. Még egy szinkronizált lépéssel közelebb lépnek.

– Hátra! – sziszeg Darius. Felveszi a harci pozíciót egy fizikai összecsapáshoz, az izmai feszesre húzódnak.

Katarina ajkai szélesre nyílnak. Kiszalad a tömegből. Lehetetlen, természetellenes sebességgel szeli át a távolságot. Hirtelen támadása katalizátorként hat. A mohó horda többi tagja is előretör, a vicsorgó fogak és a markoló kezek szökőárként zárulnak össze körülöttem.

Szorosan lehunyom a szemem, felkészülve a testem húsának széttépésére.

Mielőtt a karmok vagy a fogak elérnének, erőteljes, hajthatatlan karok ölelik körbe a testemet. Egy lélegzetelállító rántás egyenesbe pattintja a gerincemet. Felragadnak, csontot rázó erővel kiszakítva engem a közeledő szörnyek közül. A makulátlan esküvői helyszín a színek szédítő, kaotikus elmosódásává örvénylik. A szilárd talaj eltűnik a lábam alól. Egy hatalmas, jeges széllökés ellopja a sikolyt a torkomból.

Hátravetem a fejem, levegőért kapkodva. Az éjszakai égbolt megpördül. Fényes csillagképek mosódnak fénycsíkokká közvetlenül felettem. A kezeim ösztönösen kinyúlnak, megragadva egy fekete öltönykabát drága anyagát. Az anyag alatt egy széles, sziklakemény, izmos mellkas nyújtja az egyetlen horgonyt ebben a pörgő őrületben.

A nyomás a fülemben egyre nő, ahogy egyre magasabbra emelkedünk az atmoszférában. Megkockáztatva egy rettegő pillantást lefelé, a lélegzetem fájdalmasan elakad. A pazar parti helyszíne aranyló fények apró, csillogó kiterjedésévé halványul. A birtok messze alattunk hátrál, a sötét, miniatűr tájba zsugorodva.

Nem. Ez nem történhet meg.

Repülünk. Repülünk.

Nem, nem, nem! Ez lehetetlen. Az emberek nem repülnek. A gravitáció nem kapcsol ki csak úgy. Férfiak nem ugranak fel a sztratoszférába felnőtt nőkkel a kezükben. Mégis, a hajamat korbácsoló fagyos szél és a zuhanó hőmérséklet más történetet mesél.

A logikus elmém darabokra törik e lehetetlen valóság puszta súlya alatt. A terror és a magasság összecsap a fejem felett, teljesen túlterhelve a törékeny rendszeremet. A gyomrom a torkomban dobog, a szívem a fülemben zakatol. Az érzékeim kezdenek elmosódni. A száguldó szél ritmikus, erőteljes dallama és az éjszakai levegő éles, fagyos illata egy furcsa, hipnotikus altatódallá olvad össze.

A látásom a széleken egyenletesen elhalványul. A sötétség átveszi az uralmat, agresszívan és nehezen. A tudatom elcsúszik, úgy hullik ki a szorításomból, mint a finom homokszemek a homokórából. Az éjszakai levegő maró hidege, a szél fülsiketítő zúgása, és azoknak a védelmező karoknak a biztonságos, hajthatatlan ölelése a legutolsó dolgok, amiket érzek, mielőtt megadom magam a súlyos, hívogató feketeségnek.