Magamhoz térek, az érzékeimet a rohanó szél maró hidege ostromolja. A vérszomjas esküvői fogadás szédítő, kaotikus elmosódása távoli rémálommá halványul, és helyét az extrém magasság puszta, rémisztő valósága veszi át. Több ezer láb magasan szárnyalok a fagyos éjszakai égbolton. A szilárd talaj már régen eltűnt, egy sötét űr vette át a helyét. A testem titokzatos megmentőm hajthatatlan, izmos mellkasához van kötve. Az ujjaim a méretre szabott fekete öltönykabátjának drága anyagába kapaszkodnak, úgy csimpaszkodva belé, mintha ez lenne az életmentő kötelem ebben a pörgő őrületben.

Ahogy arra kényszerítem elnehezedett szemhéjaimat, hogy kinyíljanak, a hegyi szél fülsiketítő zúgása verseng egy ritmikus, erőteljes dobbanással, amely a magas atmoszféra csendjében visszhangzik. Hátravetem a fejem, ritka levegő után kapkodva, és a lélegzetem fájdalmasan megakad a torkomban. Egy lehetetlen, rémálomszerű látvány fogad.

Hatalmas, bőrszerű, fekete szárnyak nyúlnak szélesre a férfi hátából. Masszív, impozáns szerkezetek, amelyek úgy festenek, mint egy szörnyeteg denevér szárnyai, elhomályosítva a felettünk lévő fényes csillagképeket. Erőteljes csapásaik brutális dobként hatnak az éjszakában, egyre magasabbra és távolabbra repítve minket a veszedelmes, falánk hordától, amelyből az imént menekültünk meg.

– Felébredtél? – kérdezi egy ismerős, mély hang; a hang közvetlenül a fülembe dörren, és a mellkasomnak rezeg.

Megcsavarodok az erős karjaiban, a pánik átszúrja fagyos ereimet. Nyakamat felfelé nyújtva, kétségbeesett tekintetem egy jóképű, márványsápadt arcon landol. Éles arccsontok kereteznek egy erős állkapcsot, az átható, összetéveszthetetlen jégkék szemek pedig a távoli horizontra szegeződnek.

Ő Darius Valmont. Anyám új sógora.

Rettegő elmém próbálja megmagyarázni ezt az őrületet. Férfiaknak nem nőnek szárnyaik. Férfiak nem ugranak fel a sztratoszférába, felnőtt nőkkel a kezükben. Szorosan lehunyom a szemem, és az arcomat visszatemetem a zakója hajtókájába. Biztosan túl sok pezsgőt ittam a fogadáson. Az esküvő stressze és az alkohol valószínűleg átbillentett a peremen. Egy élénk, bizarr lázálomban rekedtem, egy kimerültség szülte hallucinációban. Bármelyik pillanatban felébredek a saját ágyamban egy lüktető fejfájással, és ez az egész csak egy nevetséges, kitalált rémálom lesz.

– Nem álmodsz, Gemma – mondja Darius simán. A hangja úgy vág át a kétségbeesett belső gondolataimon, mintha olvasna a fejemben. – Bár lehet, hogy azt kívánod, bárcsak úgy lenne.

A testem remeg az alattunk lévő puszta zuhanástól, az adrenalin semmit sem tesz a fagyos hőmérséklet ellen. A pazar birtok eltűnt, elnyelte az éjszaka. – Hová viszel? – inog meg a hangom, vastagon a pániktól és a hitetlenkedéstől.

Jeges tekintetét továbbra is előre szegezi. Nem hajlandó válaszolni, hallgatása nehéz súlyként nehezedik a levegőre, azt követelve tőlem, hogy legyek türelmes.

A hatalmas, rémisztő szárnyait bámulom, képtelen vagyok elfordítani a tekintetemet arról, ahogy a vastag bőrmembrán minden egyes lefelé irányuló csapásnál feszesre nyúlik. A logikám darabokra törik. Képtelen vagyok megállítani magam, így tétovázva felteszem a kérdést, hangom suttogássá válik a szélben: – Te... egy angyal vagy?

Felhorkant. Sötét, üres nevetés tör elő a torkából, a mellkasomnak rezegve. – Nincsenek kérdések, gyermek – utasít határozottan, a hangszíne nem tűr ellentmondást.

– Gyermek? Tizennyolc éves vagyok, nem... – vágok vissza, az állkapcsom megfeszül, ahogy az irritáció egy hirtelen lökete áttöri a bénító félelmemet.

– Egy gyermek vagy – szögezi le hidegen, a hangjában lévő megingathatatlan tekintély az idegeimet borzolja. – Fogalmad sincs, milyen fiatal vagy. Most hallgass az idősebbekre, és maradj csendben!

– Idősebbekre? Egyáltalán hány éves vagy? Harmincöt? – vágok vissza; a puszta adrenalin és a védekező ösztön által táplált hozzáállás ez. Szarkasztikus visszavágásommal csak egy mély, szórakozott kuncogást érdemlek ki tőle, ami még jobban felbőszít.

Óráknak tűnő ideig repülünk tovább, súlyos csendben. A maró szél az arcomba korbácsolja a hajamat, és a szörnyű szárnyainak egyenletes ritmusa jelzi a múló időt. Végül a csend túlságosan is fojtogatóvá válik. Összegyűjtöm a bátorságomat, hogy tovább faggassam arról az egyetlen dologról, ami most számít nekem.

– Bármilyen fantasztikus, rémálomszerű lény is legyél... – kezdem, a hangom beleremeg a zúgó szélbe. Nagyot nyelek, és kipréselem magamból a szavakat. – Anyukád és Lucius pontosan ugyanolyanok? És mivel anyám szó szerint most ment hozzá a bátyádhoz... ő tud erről?

– Igen – válaszolja Darius azonnal, a habozás leghalványabb jele nélkül.

Forró, keserű könnyek gyűlnek össze a szemhéjam mögött, csípve a fagyos levegőben. Az árulás megdöbbentő súlya rám zuhan, kiverve a maradék levegőt is a tüdőmből. Anyám önként ment hozzá valami embertelenhez. Tisztában volt a Valmont család szörnyű valóságával, és eltitkolta előlem. Mosolygott az oltárnál, eljátszva a boldog menyasszony szerepét, miközben tudta, mi rejtőzik a méretre szabott öltönyeik alatt. Sötétségben hagyott, tudatlanul és védtelenül.

– Ha tudta, miért nem mondta el nekem? – követelem, miközben a hangom elcsuklik az érzelmi megterheléstől.

– Ezt te magad is megkérdezheted tőle. Hamarosan, még most – válaszolja egyenletesen, ügyet sem vetve a könnyeimre. Éles állával a távolba mutat. – Mindjárt elérjük az égi portált.

Átnézek a széles válla felett, és felszisszenek. Előttünk egy izzó, sercegő, elektromoskék hasadék tépi szét az éjszakai égbolt sötét szövetét. Ez egy hatalmas, cikkcakkos sebhely az atmoszférában, amely nyers, instabil energiától lüktet. A széleinél vad fénycsápok csapkodnak, kísérteties, túlvilági ragyogással világítva meg a környező felhőket.

Nem lassítunk. Darius egyenesen a hasadék közepe felé veszi az irányt. Fejest ugrunk a vakító kék fénybe és a maró, természetellenes hidegbe.

Az átmenet rázkódós. A fizikai nyúlás bizarr, émelyítő érzése húzza a végtagjaimat, mintha a gravitáció egyszerre tucatnyi különböző irányba rángatna. A levegő sűrűvé és statikus elektromosságtól sercegővé válik. Aztán, pont amikor a gyomrom a rosszullét határáig kavarodik, kitörünk a portálból.

Ismeretlen, ősi megjelenésű csillagok alatt bukkanunk fel. A csillagképek idegenek, egy olyan égboltra festve, amely nehezebbnek és mélyebbnek tűnik. A fagyos levegőben zúzmarás lehelet párásodik az arcom előtt, a tüdőm minden egyes egyenetlen belégzésnél lángol.

– Hol vagyunk? – kérdezem hangosan a minket körülvevő zúgó, heves szelek felett.

– Az Örök Árnyék Palotájánál – mondja ünnepélyesen, a hangja visszhangzik a viharos szélen. – Közvetlenül alattunk van.

Lepillantok a karja felett, és felszisszenek a lenti látványtól. Egy hatalmas, koromsötét fenyőerdő felett szárnyalunk, amely a végtelenségig nyúlik a horizont felé. A fák vonalát áttörve, egy tornyosuló, fenséges gótikus kastély ül fenyegetően egy havas hegy csipkézett peremén. Sötét, impozáns kőfalai uralják a tájat, úgy festenek, mint egy egyenesen a rémálmokból kifaragott erőd. A peremet furcsa, pislákoló kék lángok világítják meg, amelyek a mellvédek mentén elszórt hatalmas vas tűzrakó helyeken lobognak.

Ereszkedünk, a metsző szél fütyül a fülemben. A bonyolult kőépítészet felgyorsulva rohan felénk. Darius rémisztő kecsességgel manőverezik, és simán, hangtalanul landol egy széles, hóval porlepett kőerkélyen, magasan a fő várfalak felett.

Abban a pillanatban, ahogy a csizmája a szilárd követ éri, elhúzódom tőle. Hátrafelé botorkálok, a lábam kissé megcsúszik a déren. Mély bizalmatlanság kúszik a csontjaimba, átvéve a portálból megmaradt émelygés helyét. Szorosan magam köré fonom a karjaimat, miközben fázósan átölelem a reszkető testem, magamba fogadva a távolban magasodó fagyos, havas csúcsokat. Mitikus, vízköpőszerű lények bonyolult, rémisztő kőfaragványai bámulnak le a tornyosuló falakról, eltorzult kőarcuk megcsillan a kék tűzfényben.

Hatalmas hópelyhek hullanak lassan a furcsa égből, a karomra szállnak, és azonnal elolvadnak a lázas bőrömön.

– A többiek hamarosan csatlakoznak hozzánk – tájékoztat Darius egyenletes hangon. Megmozdítja széles vállait, és simán összehajtogatja hatalmas szárnyait, amíg azok el nem tűnnek a hátában.

Élesen felnézek. Hatalmas szárnyak fagyos levegőt csapkodó, nehéz hangja erősödik fellettünk.

Két masszív, sötét alak takarja el a csillagfényt, félelmetes árnyékot vetve az erkélyre. Gyorsan ereszkednek lefelé, egyre inkább emberi alakot öltve, ahogy közelednek a kőpadlóhoz. Lenora az, a saját bőrszerű szárnyai csapódnak be, amint a csizmája a hóba ér. Mögötte halad az anyám, akit új férje, Lucius tart biztonságos ölelésében.

A mélységes megkönnyebbülés hatalmas hulláma mossa el a dühömet és a megmaradt rettegésemet. A látvány, hogy biztonságban és sértetlenül van, minden mást felülír. Előrerohanok a hólepte erkélyen feléjük, teli tüdőből kiáltva: – ANYA!