Abban a pillanatban édesanyám karjába vetem magam, amint a lába a jéghideg kőerkélyhez ér. A metsző alpesi szél az arcomba vágja a hajamat, csípi a szememet, de a fizikai kényelmetlenség semmi ahhoz a pánikhoz képest, amely a mellkasomat szorítja. Arcomat parfümjének ismerős illatába fúrom, és zokogok, a mellkasom zihál. A portál puszta őrülete, a térben való émelyítő zuhanás és a minket körülvevő tornyosuló gótikus rémálom ráomlik a valóságba kapaszkodó, törékeny tudatomra.

– Anya – kérlelem, hangom megcsuklik az üvöltő hegyi viharban. – El kell tűnnünk innen. Azonnal el kell menekülnünk ebből a rémálomból. Kérlek, csak fussunk.

Arra számítok, hogy elhúzódik, megragadja a kezem, és a bástyák széle felé rohan, hogy utat találjon lefelé a havas csúcsokról. De nem teszi. Szorosan magához ölel, szorítása erős és engedhetetlen. Megsimogatja a hajamat, és amikor megszólal, a hangja nyugtalanítóan békés. Nyoma sincs benne annak az ősfélelemnek, amelytől jelenleg a térdem is megremeg.

– Sss, Gemma, drágám. Nincs semmi baj. Itt biztonságban vagyunk. Ígérem.

Biztonságban? Meghűl az ereimben a vér a hangjában lévő téveszmétől. Épp csak annyira húzódom hátra, hogy átpillanthassak a válla felett. Helyzetünk iszonyatos valósága úgy csap arcul, hogy a csizmám a dérrel borított kőbe gyökerezik. Lenora és két tekintélyt parancsoló fia alig tucatnyi lépésre állnak. Elborzadva figyelem, ahogy hatalmas, denevérszerű szárnyaikat egyenesen a hátukba húzzák vissza. A sötét, bőrszerű függelékek befelé hajlanak, és csontok ropogásához hasonló hanggal pattannak a helyükre, mielőtt eltűnnének a húsukban. Úgy tűnnek el a makulátlanul szabott ruházat alatt, mintha sosem lettek volna ott. Nincs szakadás, nincs vér, csak egy sima, lehetetlen átmenet a mitikus fenevadból az arisztokrata elitbe.

A lélegzetem elakad, rongyos fehér felhőt képezve a jeges éjszakai levegőben. – Ők... – nagyot nyelek, a szó abszurdnak tűnik a nyelvemen, mint egy gyerekes kísértettörténet, amit a sötétben suttognak. – Ők... vámpírok?

Lélekszakadt kérdésemet hallva Lenora gúnyosan elmosolyodik, állát felszegi. A különös csillagfény megcsillan kortalan arcának éles vonásain. Hátrahúzza az ajkát, és megvillantja borotvaéles, csillogó fehér szemfogait. Egy csúcsragadozó fogai ezek, amelyeket arra terveztek, hogy inakat és ereket tépjenek szét.

– Mit gondolsz, kedvesem? – kérdezi gúnyos kedvességtől csöpögő hangon. Lezseren előrelép egyet, csizmája lágyan megcsikordul a havon. – Nem kell ennyire halálra rémültnek tűnnöd. Biztosíthatlak, itt civilizáltak vagyunk. Te és az édesanyád nem szerepeltek az esti étlapon. – Szünetet tart, és egy olyan teátrális sóhajt hallat, amitől a velejéig megborzongok. – Bár be kell vallanom, farkaséhes vagyok az utazás után.

Sötét tekintetét a kelleténél a másodperc töredékével tovább hagyja a nyakamon időzni. A gyomrom görcsbe rándul. Ők szó szerint szörnyetegek.

Lucius előrelép, egyenesen az anyja és közénk. Kisimítja sötét kabátja hajtókáját, és ünnepélyesen az impozáns erődítmény felé int. A masszív, vasveretes tölgyfa ajtók tárva-nyitva állnak, feltárva egy ásító, koromsötét torkot, amely mintha elnyelné a fényt. – Megkérem a szolgákat, hogy készítsenek valami ételt mindkettőjüknek – mondja sima, kulturált bariton hangon. – Lépjünk be a hideg elől. Hölgyeké az elsőbbség.

Édesanyám felé fordul, és olyan meleg, bizalomteljes mosolyt küld neki, amitől a hideg ráz. Lép egyet a félelmetes ajtók felé.

– Nem! – parancsolom, és előreugrom. A csuklójánál fogva rántom vissza az anyámat, elvonszolva a bejárattól. A hirtelen erőhatás megijeszti, de nem vagyok hajlandó elengedni. Megvetem a lábam a jeges kövön, és dühösen meredek rá. – Mit csinálsz? Hogy titkolhattad ezt el előlem? Hogy nézhettél mindennap a szemembe úgy, hogy tudtad az igazságot, és önszántadból hozzámentél egy valódi szörnyeteghez?

Édesanyám felsóhajt, tekintete oda nem illő, tragikus türelemmel lágyul el. Gyengéden, mégis határozottan lefejti az ujjaimat a csuklójáról, és megdörzsöli a bőrét ott, ahol megszorítottam. – Gemma, kérlek. Nem érted, hogy kik ők. Lucius nem szörnyeteg. Egyikük sem az.

– Emberi vért isznak, Anya! – sikítom, vádlóan a hóban álló három ragadozó felé mutatva.

– Ők évszázados, halhatatlan lények – kel a védelmére az anyám, hangja nyugodt és elszánt, mintha csak egy szent szöveget recitálna. – Generációkon át nézték, ahogy ez a bolygó változik, szenved és vérzik. A Valmont családnak érdeke a Föld hosszú távú túlélése.

Csak bámulok rá, az agyam zsong, ahogy próbálom feldolgozni a védőbeszéde puszta abszurditását. – Ennek meg mi köze bármihez is?

– Minden – ragaszkodik hozzá. – Határtalan vagyonukat és fejlett zöld technológiájukat arra áldozzák, hogy helyrehozzák az emberiség által okozott környezeti károkat. Lucius egész életeket töltött azzal, hogy megpróbálja megjavítani, amit mi, emberek elrontottunk. A fenntarthatósági konferencia, ahol megismerkedtünk? Nem egy álca volt. Meg akarják menteni a világunkat, Gemma. Próbálják meggyógyítani a bolygót.

Keserű nevetés tör fel a torkomból, nyersen és darabosan. A puszta rettegéstől fűtve lángoló tekintetemet Luciusra emelem. – Megmenteni a világot? Ez a ti nagy, nemes keresztes hadjáratotok? – köpöm felé a szavakat, minden szótagot méreg itat át. – Titeket nem miattunk érdekel a Föld. Mi, emberek, számotokra nem vagyunk mások, mint feláldozható vágómarhák! Sétáló, beszélő, ízletes vérzsákok vagyunk, akiket életben kell tartani a ti végtelen táplálkozásotokhoz. Csak nem akarjátok, hogy az értékes élelmiszerkészletetek kiszáradjon!

Lucius általában nyugodt, diplomatikus viselkedése elillan. Az udvarias maszk darabokra törik. Hangja edzett acél félelmetes árnyalatát veszi fel, ahogy közelebb lép, természetellenes sebességgel csökkentve a köztünk lévő távolságot. Tekintélyt parancsoló alakja fölém magasodik, és olyan csendes, halálos veszélyt sugároz magából, amitől a tüdőm görcsbe rándul.

– Félreérted a szándékaimat, Gemma – vág vissza, szeme veszélyes karmazsinvörösen villan a félhomályban. – Szeretem ezt a világot. Nagyra tartom a rajta lévő életet. És mindenekelőtt az egész halhatatlan szívemmel szeretem az édesanyádat.

Elnéz mellettem, és egyenesen anyám szemébe néz. Rendíthetetlen odaadásának puszta intenzitásától felfordul a gyomrom. Ez nem egy tündérmesébe illő románc. Ez egy túszdráma, és ő önkéntes fogoly.

De aztán jön a pusztító, világrengető csapás.

Anyám közénk lép, kezeivel a kabátja anyagát gyűrögeti. Egyenesen a szemembe néz, arckifejezése a bűntudat és a rémisztő elszántság kísérteties keveréke. – Gemma... nagyon figyelmesen kell most végighallgatnod. Nem csak egy normális emberi élet hosszára megyek hozzá feleségül.

Megdermedek. Az üvöltő szél mintha elcsitulna, és csak a saját szívverésem fülsiketítő zúgása visszhangzik a fülemben. A hideg a bőröm alá kúszik, mélyen a csontjaimba fészkeli magát. – Hogy érted ezt?

Nagyot nyel, egy könnycsepp gördül le az arcán. – Belementem, hogy a vérfelesége legyek.

A szavak a fagyos levegőben lógnak, nehezen és végzetesen.

A bástyák árnyékából előlépve Darius és Lenora megerősítik a szörnyű menetrendet. – Át fogjuk változtatni – jelenti ki Darius, hangja olyan mély, kavicsos morgás, amely a lábam alatti köveken is átvibrál.

Lenora elmosolyodik, szemfogai megcsillannak. – Édesanyád ma éjjel egy kimerítő, egy hétig tartó spirituális tisztuláson megy keresztül. Ragaszkodnunk kell a vérvonalunk ősi hagyományaihoz. Pontosan egy hét múlva, a Vérhold éjszakáján fog vámpírrá változni.

– A Vérhold – ismétlem, a szótagok íze olyan, mint a hamu. – Egy hét múlva? Hagyod, hogy hét nap múlva megöljenek?

– Ez újjászületés, Gemma – javít ki Lenora, hangja a vallásos áhítatot súrolja. – Hatalmas megtiszteltetés csatlakozni örök sorainkhoz.

A kikerülhetetlen valóság szökőárként csap át rajtam. Az anyám, a vibráló, gyönyörű, szenvedélyes anyám meg fog halni. Feladja az emberségét, és az éjszaka vérszomjas teremtményévé válik, a végtelenségig ehhez a rémálom-családhoz kötve.

Kétségbeesetten és hisztérikusan ragadom meg a vállát, ujjaim a kabátjába mélyednek. Kiabálok vele, a hangom nyersen szakad fel a torkomból. – Elment az eszed?! Anya, hallgasd már meg magad! Elfelejtetted, mi történt alig néhány órája? Az esküvőn?!

Összerezzen, és szorosan behunyja a szemét, de én arra kényszerítem, hogy nézzen rám.

– Egy kis orrvérzésem volt! Néhány nyomorult csepp vér, és az új családod az arisztokrata vendégeikkel együtt majdnem széttéptek! Úgy néztek rám, mint a kiéhezett, farkaséhes farkasok! Ki akarták tépni a torkomat egy papírvágás miatt, és ezt te is tudod!

Újabb könnyek gördülnek át sötét szempilláin. Sír, a válla rázkódik, és ez a hang összetöri a szívemet, hiába forr bennem a düh. Kinyújtja a kezét, és tenyerébe fogja remegő arcomat. Meleg hüvelykujja végigsimít jéghideg bőrömön, és újra meg újra bocsánatot kér.

– Tudom, édes kislányom. Tudom. Nagyon, de nagyon sajnálom, hogy nem tudtalak megvédeni ma az esküvőn. Annak sosem szabadott volna megtörténnie. Azt hittem, tudnak uralkodni magukon.

– Akkor miért vagyunk itt? – nyögöm ki, látásomat elhomályosítják a dühös könnyek. – Miért nem mondtad el? Miért nem figyelmeztettél, hogy mibe sétálok bele?

Kínzó könnyein keresztül próbálja megmagyarázni kifacsart, beteg logikáját. – Csak azért titkoltam el előled a szörnyű igazságot, hogy megtapasztalhasd az életet. Azt akartam, hogy megismerd egy normális emberi élet egyszerű örömeit, szívfájdalmait és hétköznapi bánatait. Azt akartam, hogy egyetemre járj, szerelmes legyél, hibákat kövess el, és a napfényben élj anélkül, hogy sötét, örök világunk súlyos árnyéka lebegne feletted.

– A mi világunk? – suttogom, az árulás mélyen a mellkasomba hasít.

– Igen – zokogja elcsukló hangon. – Mielőtt bevezettelek volna ebbe a világba. Választási lehetőséget akartam adni, Gemma. Később. Amikor már teljes életet éltél, fel akartam ajánlani neked az örökkévalóságot velünk.

Árulásának puszta súlya fizikai ütésként ér, kiszorítva a levegőt a tüdőmből. Nem csak feláldozta magát ezeknek a szörnyetegeknek. Engem is magával akart rántani ebbe az elátkozott létezésbe. Úgy nevelt, mint egy becsben tartott háziállatot, tudatlanságban és vakságban tartott egészen addig a napig, amíg úgy nem ítéli meg, hogy készen állok csatlakozni az élőholtak soraihoz. A megtévesztés olyan mélyen gyökerezik, hogy a hányinger kerülget.

Forrongó, jogos dühöm leperzseli a félelmem utolsó maradékát is. Ezt egyszerűen már túl sok elviselni. Az anya, akit ismertem, a nő, aki megcsókolta a horzsolt térdemet és segített a házi feladatomban, jóval a ma este előtt meghalt.

– Ne érj hozzám! – vicsorgom.

Elütöm a kezét az arcomtól. A bőröm bőréhez csapódásának éles hangja visszhangzik az erkélyen. Azonnal meghőköl, kezét a mellkasához szorítja, szeme tágra nyílik a mélységes döbbenettől és a lesújtó szívfájdalomtól.

Nem érdekel. Egyetlen másodpercig sem tudok tovább az arcába nézni.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólnék, sarkon fordulok. A hatalmas erődítmény felé rohanok. A nehéz, dupla tölgyfa ajtók sötéten és barátságtalanul tornyosulnak előttem, de én nem habozom. Teljes súlyommal a vasvereteknek feszülök, és berobbanok a bejáraton, magam mögött hagyva a fagyos havat, a szörnyetegeket és azt az idegent, aki valaha az anyám volt.

Egyenesen egy végtelen, nyomasztó és csendes nagyterembe vetem magam. Az építészet puszta, lenyűgöző léptéke szédítő. Az íves kőmennyezet magasan a sötétségbe nyúlik, elvész a homályban. Ősi, magasba tornyosuló faliszőnyegek mellett rohanok el, amelyek hátborzongató, rég elfeledett háborúkat ábrázolnak. Kísérteties, pislákoló kék lángok égnek fényesen a falakon lévő rozsdás, vas fáklyatartókban, hosszú, szörnyűséges árnyékokat vetve, amelyek mintha utánam kapnának és megragadnának, ahogy futok.

A kastély halálos csendje fülsiketítő. Csak pánikszerű, dobogó lépteim törik meg, melyek visszhangoznak a hideg, csiszolt kőpadlón. Minden lépés puskalövésként hangzik a hatalmas, üres térben. Nem tudom, hová megyek. Csak azt tudom, hogy nem állhatok meg. Nem hagyhatom, hogy elkapjanak. Nem hagyhatom, hogy olyanná változtassanak, mint ők.

A tiszta rettegéstől és a szabadság utáni kétségbeesett, kaparászó vágytól vezérelve átvetem magam a sötét árnyékokon. Tüdőm ég az erőd áporodott, fagyos levegőjétől. Szemem a halvány, pislákoló kék fényben cikázik, bármilyen átjáró, rejtett folyosó vagy kanyargós lépcsőház után kutatva, ami a földszinti kijárathoz vezethet. A labirintusszerű falak mintha összébb záródnának körülöttem, a sötétség minden egyes lépéssel sűrűsödik, ahogy egyre mélyebbre hatolok az ismeretlenbe. Ki kell jutnom. Lényem minden rostjával menekülnöm kell ebből a fojtogató, véráztatta rémálomból, mielőtt egészben elnyelne.