Kaelia szemszöge.

Szavai úgy lógtak a fagyos levegőben, mint egy felfüggesztett hóhérbárd. *Én, Caius Ironcross, a Holdláng Falka Alfája, megtagadlak téged, Kaelia Ashwood, mint a társamat.*

A pillanat rémisztő valósága átcsapott felettem, csapdába ejtve egy fojtogató, szörnyű rémálomban, amelyből nem tudtam felébredni. A falkaház hatalmas vaskapui magasodtak mögötte, éles tüskéik a komor eget hasították, hosszú, sötét árnyékokat vetve a megtört testemre. A porban térdeltem, a combomon tátongó sebet szorítva, de a rongyolt húsomból sugárzó fizikai agónia eltörpült a mellkasomat széttépő lelki csonkítás mellett.

A társi kötelék. A mi szent, Istennő adta kötelékünk.

Fizikailag éreztem, ahogy erőszakkal darabokra törik a magomban. Nem csupán elszakadt; felrobbant. Egy émelyítő reccsenés hasított át a központomon, elvágva a spirituális fonalat, amely a lelkemet az övéhez kötötte. Fulldokoltam egy durva zihálásban, a vér fémes íze a torkom hátsó részében emelkedett. Szorosan lehunytam a szemem, elviselve azt a fantomérzést, ahogy a szívemet recés, vérző darabokra tépik.

A brutális halál a csatatéren egy olyan szörnyeteg keze által, mint Alfa Zaric, hirtelen sokkal előnyösebbnek tűnt ennél. Zaric egy ismert ellenség volt. Zaric vad őszinteséggel tépett húst és tört csontokat. De Caius? Caius a végzetem szerinti társam volt, a Holdláng Falka tisztelt Alfája. Széttépte magát a lelkemet a szájából ömlő kegyetlen, kiszámított szavakkal.

A térdeim összecsuklottak a súlyom alatt. Még mélyebbre süllyedtem a porba, irányíthatatlanul remegve. Friss, meleg vér ömlött erősen a csatatéri sebemből, tócsába gyűlve a földön alattam, makacsul visszautasítva az alvadást.

Agóniám sűrű ködén keresztül az elmém visszasodródott. Az emlékek tragikus tekercse pergett le könnyes szemeim mögött, kiemelve azt a kegyetlen tréfát, amilyen az életem mindig is volt.

Egy tisztelt papnői vérvonalba születtem, abba, amely közvetlenül a Holdistennőt szolgálta. A családom hibátlan tökéletességet követelt. Tisztaságot követeltek, amelyet a papnők jellegzetes, hófehér haja fémjelzett.

De én elátkozottan születtem. A hajam két különböző árnyalatban nőtt ki: félig éjfekete, félig hófehér volt. Ez egy rikító tökéletlenség volt. Egy sötét folt a hibátlan örökségükön. Emiatt az egész életemet kiközösített páriaként éltem le. Mielőtt még járni tudtam volna, a falka peremére taszítottak, és úgy kezeltek, mint a balszerencse két lábon járó ómenjét. Elviseltem a suttogásokat, az oldalpillantásokat, a véget nem érő elszigeteltséget.

Alapvető szeretetre éhezve nőttem fel. Soha nem akartam hatalmat. Soha nem vágytam dicsőségre vagy koronára. Az egyetlen mélységes vágyam az egyszerű boldogság volt, és egy szent kötelék egy végzetes társ oldalán. Csak akartam valakit, aki rám néz, és egy szeretetre méltó embert lát, nem pedig egy elátkozott tévedést.

Amikor a Holdistennő felfedte, hogy a társam Caius, azt hittem, az egész életen át tartó imáim végre meghallgatásra találtak. Létezésem minden egyes rostját neki szenteltem. Fájdalmas görcsökbe csavartam magam, tanultam, edzettem és véreztem, hogy a tökéletes Lunává váljak. Próbáltam úgy formálni magam, hogy megfeleljek az ő lehetetlenül magas elvárásainak.

A frontvonalra parancsolt. Azt mondta, masírozzak egy öngyilkos háborúba Alfa Zaric ellen, a könyörtelen vipera ellen, aki habozás nélkül mészárolta a fajtánkat. Engedelmeskedtem. Önként néztem szembe a halállal, suhogtatva a pengémet, kapva az ütéseket és vérezve a földre, szigorúan az ő parancsára. Egyetlen egyszer sem hibáztattam. Még akkor is, amikor a parancsai a túlvilág peremére küldtek, őszinte boldogságot találtam pusztán abban, hogy biztonságban tudhatom őt.

És most, a felismerés zúzó súlya kipréselte a maradék levegőt is a tüdőmből.

Minden gyötrelmes áldozatom semmit sem jelentett. A rendíthetetlen odaadásom, a kiontott vérem, a tönkretett testem – mindez a semmiért volt.

"Mondd ki, Kaelia" – morogta Caius, mély hangja a hajthatatlan tekintélytől vibrált.

Durva parancsa visszarántott a brutális jelenbe. Kinyitottam a szemem. A könnyeim sűrű homályán keresztül felnéztem rá. Magasan állt, testtartása merev volt, kendőzetlen ingerültséggel meredt le rám. Úgy nézett rám, nem mint egy sebesült társra, hanem mint egy darab szemétre, ami elcsúfítja az érintetlen udvarát.

Az ajkaim szétnyíltak, de a torkomat olyan érzés töltötte el, mintha törött üveggel tömték volna tele. Megpróbáltam formálni a szavakat, de csak egy megtört suttogás szivárgott ki. "C-Caius..."

"Mondd ki" – ismételte, követelve, hogy szóban elfogadjam a visszautasítást. A hangja halálos éllé keményedett. "Miután kimondod a szavakat, orvosi ellátást kapsz. Utána véglegesen száműzünk ebből a falkából. Ez minden, amit tehetek érted."

Kegyetlenül kihasználta a haldokló állapotomat. Ott állt, végignézve, ahogy elvérzek, és megígérte, hogy csak miután behódolok, kapok gyógyítót. A kezében tartotta az életemet, és egy unciányi habozás nélkül szorította össze.

Irányíthatatlanul remegve néztem fel arra a férfira, akit éveken át feltétel nélkül szerettem. A testem a nyers, féktelen gyásztól rázkódott. A könnyek kicsordultak a szempilláimon, forró ösvényeket vágva az arcomra kent sárba és vérbe. Lenéztem a kezemre, amellyel még mindig a mély vágást szorítottam, amely nem volt hajlandó elállni.

"Minden után, amit érted tettem..." – A hangom megtört, visszhangot verve a hideg kőfalakon. "Az összes tiszta szeretet után, amit beléd öntöttem... hogyan tudtál egy ilyen mélységes árulást kitervelni?"

Erősebben nyomtam a kezemet a combomhoz, küzdve a szédülés hullámával. "Háborúba mentem érted! Feláldoztam a lelkemet, a biztonságomat, a puszta életemet! Szörnyekkel néztem szembe, hogy megvédjem a határaidat! Rendíthetetlen odaadásomat adtam neked!" A mellkasom zihált, ahogy levegő után kapkodtam, követelve az igazságot. "Miért tennél ilyet velem... amikor én soha mást nem adtam neked, csak szeretetet?"

Egy röpke másodperctöredékig valami megváltozott a zöld szemei mélyén. Valami bűntudathoz hasonló mikroszkopikus felvillanás. De mielőtt gyökeret verhetett volna, eltűnt, helyét a hideg közöny áthatolhatatlan fala vette át.

Kinyitotta a száját, készen arra, hogy újabb metsző csapást mérjen, de a drága szövet lágy zizzenése félbeszakította.

Giselle lépett előre.

Az ikernővérem. A vérvonalunk aranygyermeke.

Undorítóan intim, lágy hangnemet felvéve, könnyed kecsességgel mozgott. Makulátlan ruhája a durva port súrolta, ahogy megállt közvetlenül Caius mellett. Kinyújtotta a kezét, és megérintette a férfi izmos alkarját.

"Caius nem gondolta komolyan, Kaelia" – mondta Giselle lágyan.

Bámultam a kezét, ahogy a férfi karján pihent. A gesztus puszta intimitása fizikai csapásként ért. Súlyos csend ereszkedett az udvarra. A minket körülvevő falkaőrök meg sem rezzentek. Nem tűntek meglepettnek. Olyan volt, mintha már tudták volna.

A szívem kétségbeesett, rémisztő ritmust vert a bordáim ellen, a puszta iszonyattól. Figyeltem, ahogy Giselle elfogja a tekintetemet. Az ajkai széle lassan felfelé kunkorodott. Tiszta diadalmámorban mosolygott. Ott állt, és az én romlásom fényében fürdőzött.

"Nem" – suttogtam, hevesen rázva a fejemet. "Nem. Lehetetlen. Ezt nem tennéd meg velem. Ezt nem tennéd..."

Egyikük sem sietett tagadni.

Giselle birtoklóan nyugtatta a kezét Caius karján, nyilvánosan követelve őt a sajátjának, egyenesen előttem.

"De igen" – mondta Giselle, a megjátszott kedvesség olyan rétegével beszélve, amely teljesen kudarcot vallott a rosszindulata leplezésében. "Bármit is gondolsz most, húgom, az helyes."

Közelebb hajolt hozzá, a válla a férfi széles mellkasát súrolta. "Caius és én intim kapcsolatban vagyunk. Már hosszú ideje. Csak azért titkoltuk el a viszonyunkat, hogy elkerüljük, hogy megbántsunk téged. Meg akartuk kímélni az érzéseidet. De már nem bújhatunk el. Túlságosan szeretjük egymást. Tudom, hogy meg fogod érteni, Kaelia. Te mindig a megértő típus voltál."

A szavai megerősítették a legrosszabb rémálmomat. Az igazság brutálisan átrendezte az egész világomat. Úgy éreztem, mintha a szilárd talaj kettényílna alattam. A társam és az ikernővérem – az a két ember, akiket a legjobban szerettem és a legjobban megbíztam az univerzumban – mindvégig együtt szövetkeztek.

Minden késői éjszaka. Minden hideg váll. Minden távolságtartó pillantás. Az egész borzasztóan értelmet nyert. Szándékosan vetettek Zaric halálos karmai közé, hogy helyettük tépjenek szét. Azt akarták, hogy halott legyek, hogy együtt lehessenek a bűntudat terhe nélkül.

Caius nehéz sóhajt hallatott, áttörve a feszült csendet. Megvonta széles vállát, teljesen unottnak tűnt, mentesen minden megbánástól.

"Ne raboljuk tovább az időmet" – követelte Caius, a hangja sűrű volt az ingerültségtől. "Csak fogadd el a visszautasítást már végre, Kaelia."

Kinyitottam a számat, az árulás csípős íze sűrűn ült a nyelvemen, de Giselle a férfira fordította a tekintetét.

"Várj" – kérte Giselle lágyan. "Hadd beszéljek előbb én a húgommal. Rám talán hallgatni fog."

Caius összeszorította az állkapcsát. Nyilvánvalóan megvetette a késedelmet, de egy kurtát bólintott. "Intézd el gyorsan."

Giselle elengedte a karját, és felém lépett. Letérdelt, és vérfoltos kezemet a sajátjába vette. A kapuk felől figyelő őröknek tökéletes nyilvános előadást tartott arról, hogyan nyújt gyengéd vigaszt egy elbukott testvérnek.

De az ujjai jéghidegek voltak. A gyomrom felfordult. El akartam rántani a kezemet, de az izmaim nem engedelmeskedtek. A vérveszteség másodpercről másodpercre szívta el az erőmet.

Giselle egészen közel hajolt. Megdöntötte a fejét, az arcát az enyémhez szorítva. Majd a meleg lehelete a tiszta, hígítatlan méreg szavait vitte egyenesen a fülembe.

"Igazán nem kellene ilyen magad alatt lenned, húgom" – suttogta, a hangja gonosz sziszegésbe süllyedt. "Végül is, nem mintha örökre meg tudtad volna tartani őt."

A megtört testem ösztönösen összerezzent. Próbáltam hátrahúzódni, de a szorítása a kezemen szigorodott, a manikűrözött körmei a bőrömbe vájtak.

"Végre megszabadulhatok egy olyan szeméttől, mint te" – mormolta diadalmasan. "Van egyáltalán fogalmad arról, mennyire idegesítő voltál nekem mindig is? Hogy köthetett ki egy olyan valaki, mint te, egy elátkozott farkas, Caiusszal mint társsal, amikor nekem kellett volna lennem annak?"

"Giselle..." – nyeltem le a szót fojtottan, miközben egy újabb forró könnycsepp gördült le az arcomon.

"Ez az oka annak, hogy minden tőlem telhetőt megtettem, hogy elcsábítsam és magamévá tegyem őt" – vallotta be aljasul. "És nem volt nehéz. Ő már egyébként is megvetett még a puszta látványodtól is. Csak azért tartott maga mellett, mert hasznos eszköz voltál a hatalmához. Egy kényelmes pajzs. De most már nem vagy hasznos. Szóval, egyszerűen csak meg kellene halnod. Mindenkinek jobb lesz így."

Egy zokogás akadt meg a torkomon, de Giselle még nem végzett. Az utolsó, legpusztítóbb kinyilatkoztatását a végére tartogatta.

Gonoszul vigyorgott, a tekintete sötét és élettelen volt, ahogy a szemembe meredt. "Különben is... a fehér farkasod, Nyla már meg van mérgezve."

A szemem kipattant. A sokk megbénította a tüdőmet. Bámultam rá, a szívem kihagyott egy dobbanást, mielőtt brutálisan a bordáimnak csapódott volna.

"Igen, Kaelia" – suttogta, a szeme gonosz élvezettől táncolt. "Személyesen mérgeztem meg a farkast. Ez a sötét szabotázs a pontos oka annak, hogy a te drága farkasod ma egész nap halálos csendben volt és szunnyadt."

Az elmém kiürült. Azonnal befelé nyúltam, kutatva azt a mentális teret, ahol Nyla általában barangolt. Kihalt volt. Üres. Nem volt lépés, nem volt megnyugtató melegség. Csak egy dermesztő, súlyos csend.

"Lassan haldoklik" – jelentette ki Giselle hidegen. "És amint a farkas végleg eltűnik, puszta semmiséggé fogsz redukálódni. Soha többé nem kelsz fel. Értéktelen leszel."

Elengedte a kezemet és felállt, kisimítva a makulátlan ruháját, mintha csak valami mocskoshoz ért volna.

Teljesen képtelen voltam levegőt venni. Továbbra is a porban térdeltem, a világom darabról darabra omlott össze körülöttem.

A helyzetem rémisztő tisztasága úgy zuhant rám, mint a kövek lavinája. Még ha valahogy túl is élem ezt a brutális megaláztatást és fizikai traumát ma, az semmit sem jelentett. Nyla halála küszöbön állt.

És amikor egy vérfarkas farkasa meghal, az ember elkerülhetetlenül követi. A lélek nem élheti túl az elszakadást.

A nővérem áruló mérge már szilárdan eldöntötte a megkerülhetetlen sorsomat. Egy lélegző halott voltam. A társam elárult. A nővérem meggyilkolt. A falkám cserbenhagyott. Az egész életemet olyan emberek védelmének szenteltem, akik szándékosan a pusztulásomat tervezték.

Bámultam a port, néztem, ahogy a vérem a földbe ivódik. A könnyek elálltak. A kezeim remegése abbamaradt. Egy furcsa, kísérteties nyugalom mosott át az égő ereimen, kioltva a gyászom tüzét, és kicserélve azt valami hideggel és ürességgel.

Ki voltam számítva. Meg fogok halni, függetlenül attól, hogy mit teszek ma.

A felismerés mélyen a csontjaimba ült, megfagyasztva a törékeny reményem utolsó megmaradt cafatjait is. Nem volt már mit megvédenem. Nem volt társam, akit szolgáljak. Nem volt nővérem, akit szeressek. Nem volt jövőm, amitől féljek.

Megmérgeztek. Már semmit sem veszíthettem.