Avery

"A fogadásról," – jelentette ki Gavin. Úgy köpte ki a szavakat, mintha azok az univerzum valami közismert tényét képezték volna, egy olyan hétköznapi igazságot, amit én egyszerűen túl ostoba voltam ahhoz, hogy felfogjak. Egy csuklómozdulattal visszadobta a halványkék kártyámat Reece várakozó tenyerébe. A vastag pergamen meggyűrődött a becsapódástól. Gavin lenézően méregetett, szemei azzal a kifacsart, kegyetlen szórakozottsággal csillogtak, amit az ember egy ketrecben sétálgató cirkuszi állatnak tartogatna.

Megfagyva álltam a kövezett ösvényen. A délutáni szellő hirtelen jégnek érződött a bőrömön.

"Amikor a múlt félévben kiszúrtuk, hogy ott szipogsz abban a gyógynövénykertben," – folytatta Gavin, a hangját úgy megemelve, hogy eljusson az arra járó diákokhoz is, – "megmondtam Reece-nek, hogy kizárt dolog, hogy egy ilyen senkit rávegyen arra, hogy beleessen. Olyan szánalmasnak tűntél. Olyan félénknek. Olyan rohadtul sebezhetőnek. Azt hittem, elfutsz, ha egy srác egyáltalán a te irányodba néz."

Gavinből egy fülsértő, csúnya nevetés tört elő. "De Reece ragaszkodott hozzá, hogy gyerekjáték lesz. Azt mondta, kétségbeesett vagy. Így hát ott helyben fogadtunk. Ha rá tud venni, hogy vallj neki szerelmet, hogy tedd ki magad a kirakatba, és csinálj belőle egy hatalmas, megalázó látványosságot, akkor megnyeri a nagyapám Északi hadjáratokból származó, régi bőrdzsekijét."

Gavin egy lépést tett előre, és nehéz kezét Reece vállára csapta. "Úgy tűnik, megnyerted a dzsekit, haver. Bedőlt neki. Még egy szánalmas kis szerelmeslevelet is írt neked."

*Nem.*

Az egyetlen szótag őrülten és hangosan visszhangzott a fejemben. Könnyekkel teli szememet Reece-re emeltem. A szívem kétségbeesett, zúzott ritmust vert a bordáim ellen. Szükségem volt rá, hogy tagadja. Szükségem volt rá, hogy ellökje Gavint, hogy hallgattassa el, hogy felkínálja nekem csak egyetlen szikráját is annak a melegségnek és védelemnek, amelybe egy éven át görcsösen kapaszkodtam. Vártam a gyógynövénykerti herceget, hogy lépjen előre.

De Reece csak állt ott.

A gondosan, kézzel készített kártya, amin órákig gyötrődtem, hanyagul fityegett a hosszú ujjai között. A legkisebb tisztelet nélkül tartotta, úgy markolva, mint valami értéktelen szemetet, amivel csak arra vár, hogy beleejtse a legközelebbi kukába. Jóképű arca ijesztően semleges volt. Nem volt benne harag a barátja iránt. Nem volt benne szánalom irántam. Még csak a bűntudat szikrája sem látszott sötét szemeiben.

"Reece?" A hangom megcsuklott, törékenyen és nyersen szólt a csendes udvaron. "Mondd, hogy hazudik. Kérlek."

A csend vastagon és fojtogatóan nyúlt el közöttünk. A súlyos, zúzó felismerés úgy csapódott a mellkasomba, mint egy fagyos víz alkotta árhullám.

Nem jelentett semmit.

Egyik sem jelentett semmit. Minden közös mosoly a könyvtárban, minden gyengéd szó az étkezőben, minden alkalom, amikor elzavarta a zaklatókat – egy beteges fogadás volt. Reece-re bámultam. Az illúzió szertefoszlott, és most először láttam őt a maga ijesztő valójában. Nem volt herceg. Nem egy megmentő volt, aki észrevette a láthatatlan lányt. Csak egy kegyetlen, manipulatív Béta volt, aki egy gonosz játékot űzött a méltóságommal és a szívemmel.

Egy év. Az életem egy teljes évét öltem egy hazugságba.

Lenyeltem a torkomban lévő éles, szúrós fájdalmat. Valamennyit meg kellett mentenem a büszkeségemből. Nem hagyhattam, hogy lássák, amint darabokra hullok itt, a kövezeten. Kiegyenesítettem a remegő vállaimat, és kinyújtottam felé a reszkető kezemet.

"Add vissza." A hangom remegett, de kipréseltem magamból a szavakat. "A kártyát. Vissza akarom kapni."

Reece pislogott. Enyhén meglepettnek tűnt, mintha azt várta volna, hogy egyszerűen csak eltűnök a levegőben. Emelni kezdte a kezét, szorítása lazult a kék papíron.

Mielőtt az ujjai egyáltalán kinyílhattak volna, egy éles hang vágott át a súlyos feszültségen.

"Reece! Hát itt vagy."

Sienna Frost egy drámai, drága holdfehér selyemlebegés kíséretében materializálódott. Az Akadémia érinthetetlen aranylánya ragadozó, hibátlan kecsességgel mozgott. Makulátlan ruhái a lábai körül suhogtak, ahogy megállt. Átható tekintete azonnal a Reece kezében lévő halványkék papírra szegeződött. Könnyed, gyakorlott lazasággal, egyenesen kikapta a kártyát a kezéből, mielőtt még csak rezzenni is tudtam volna.

"Mink van itt?" – kérdezte Sienna. Rosszindulatú, felsőbbrendű mosoly görbítette tökéletes ajkait, egy olyan látvány, amitől a bőröm is borsózni kezdett a rettegéstől.

Felemelte a kártyát, hagyva, hogy a halványuló délutáni fény megcsillanjon a papíron. Szemei végigfutottak a gondos kalligráfiámon. Bámulta a finom holdvirágokat, amiket kézzel rajzoltam, a bonyolult kis farkast, amit órákig árnyékoltam, amíg az ujjaim görcsöt nem kaptak.

"Milyen szánalmas," – búgta. A hangjából olyan sűrűn csöpögött a leereszkedés, hogy azzal fenyegetett, megfojt.

Közelebb lépett Reece-hez, ívelt testét intim módon a fiú oldalához simítva. Szemem láttára sajátította ki őt, egy olyan fizikai akadályt képezve, amit sosem léphetnék át. Megdöntötte a fejét, és tekintete szándékos kegyetlenséggel az arcomra szegeződött.

"A Holdtánc kizárólag a valódi farkasoknak szól, Avery," – tájékoztatott Sienna lágyan. A hangja tele volt szánalomnak álcázott méreggel. "Biztosan megérted ezt mostanra. Nem tartozol oda."

Mielőtt előreléphettem volna, hogy kikapjam a tönkretett reményemet a kezéből, Sienna kinyitotta manikűrözött ujjait.

A kártya lassú, kínzó spirálban sodródott lefelé. Színével felfelé landolt egy piszkos, sáros tócsában, amit a tegnapi eső hagyott hátra.

Nem kaptam levegőt. Bénultan álltam, néztem, ahogy a mocskos esővíz beivódik a vastag pergamenbe. A sötétkék tinta azonnal elmosódott, szétfolyt a lapon, és elmosta a szavakat, amelyekbe a lelkemet öltem. A kézzel rajzolt holdvirágok elsötétültek és felpöndörödtek, megfulladva a mocsokban.

Suttogások törtek ki körülöttünk. Más diákok is összegyűltek, akiket a felfordulás és Sienna hangos érkezése vonzott oda. Hallottam a kommunikátorok éles kattogását. Fegyverként emelkedtek a magasba a telefonok. Fényes vaku villanások vakítottak el, megörökítve a nyilvános, megsemmisítő megaláztatásomat minden szögből. Ujjak mutogattak a remegő testemre. Kegyetlen, visszhangzó nevetés pattant vissza a közeli kőfalakról, minden oldalról fojtogatva engem.

A saras, tintafoltos masszát bámultam a mocsokban. A mellkasom zihált.

"Avery." Reece hangja vágott át a nevetésen. Lapos volt. Ingerült. Végleges. "El kell menned. Lejáratod magad."

A tekintetemet az arcára pattintottam. Nem volt bocsánatkérés a hangjában. Csak egy hideg, közönyös elutasítás. Nem bánta, hogy elpusztított engem. Az idegesítette, hogy még mindig ott állok, elrontva a győzelmi körének esztétikáját.

"Sajnálom," – suttogtam. Ez egy töredezett, megtört hang volt. Már magam sem tudtam, kitől kérek bocsánatot.

Aztán megfordultam, és rohantam.

Vakon menekültem, kétségbeesetten próbálva szabadulni a gúnyos nevetéstől, amely végigüldözött az ösvényen. Elsprinteltem a hatalmas edzőaréna mellett, ahol láttam őt küzdeni. Elrohantam a tornyosuló kőkönyvtár mellett, ahol meghúzva magam a jövőnkről álmodoztam. A mellkasom minden egyes eszeveszett lélegzetvételnél égett. Forró könnyek patakoztak az arcomon, a zöld és a szürke kaotikus pacájává mosva össze az Akadémia gondozott pázsitjait és kőszobrait.

Szüleim durva, könyörtelen hangjai kínzóan visszhangoztak az elmémben. Szavaik szinkronba kerültek a földnek csapódó csizmáim dobogó ritmusával.

*Farkastalan.*

*Értéktelen.*

*Miért létezel egyáltalán?*

Addig futottam, amíg a gondozott területek el nem tűntek mögöttem. Összegabalyodott gyökerek és vad, gondozatlan fű vette át az uralmat az ösvényen. Nem álltam meg, a végletekig hajszoltam a tüdőmet, amíg a kimerült lábaim fel nem mondták a szolgálatot alattam. A térdem pontosan a Suttogó Erdő vészjósló szélén csapódott a földbe.

Ez volt az Akadémia ősi, szigorúan tiltott zónája. Egy veszélyes terület volt, ahol a diákok eltűntek, és soha nem tértek vissza. Tornyosuló, mohával borított kövek magasodtak a terjeszkedő árnyékokban, mint néma őrszemek. A levelek vastag, sötét lombkoronája fonódott össze odafent, megfojtva a maradék napfényt, és mély homályba taszítva az erdő szélét.

Összeesve zuhantam a nedves földre. A hideg nedvesség átszivárgott az egyenruhám nadrágján. Arcomat a kezembe temetve hagytam, hogy a nyers, szűretlen gyász rázkódó, csúnya zokogásokban szakadjon fel a torkomból. Az ujjaim a nedves sárba vájtak. Sirattam az elpazarolt évet. Sirattam a hazugságokat. Olyan elképzelhetetlenül fáradt voltam. Elege volt abból, hogy állandó csalódás vagyok a családom számára. Elege volt abból, hogy reménytelenül vágyom rá, hogy bárkinek is kelljek ebben a brutális világban.

Hosszú ideig nem volt semmi más, csak a saját, összetört sírásom hangja, ami visszhangzott az ősi, tornyosuló fák között.

Aztán az erdő egy természetellenes csendbe burkolózott.

A szél abbahagyta a fújást. A rovarok abbahagyták a ciripelést. Még a susogó levelek is megfagytak.

Ezt a nehéz, halott csendet egy éles, vad illat hasította át. Úgy érte el az érzékeimet, mint egy fizikai ütés – a mély cédrus, a ropogós menta és a friss, kiömlött vér sűrű, réz-édes ízének erőteljes keveréke.

Az aroma láthatatlan, parancsoló kezekként tekeredett a testem köré. A lélegzetem elakadt a mellkasomban. Az agyam racionális, túlélés-vezérelt része eszeveszett figyelmeztetést üvöltött. *Fuss. Tűnj el innen. Veszély.*

De nem tudtam megmozdulni. A bénító félelem egy szívdobbanás alatt eltűnt, elhomályosította egy mágneses, mélységes vonzerő. Olyan érzés volt, mintha egy mély, ősi testi felismerés kattant volna a helyére. A bordáim fájtak a dolog intenzív erejétől, ami az árnyékok felé vonszolt.

Egy furcsa, intenzíven szúrós melegség áramlott a szemembe. A hőség elégette a maradék könnyeimet, az alkonyati árnyékok pedig élénk, lehetetlen élességgel rajzolódtak ki. A sötét erdő hirtelen máshogy nézett ki, éles vonalakban és kontrasztos árnyalatokban pompázott.

Feltoltam magam, a kezeim remegtek, ahogy elhagyták a földet. Vakon botladoztam egy sekély esővíztócsa felé, amely egy hatalmas tölgyfa csavarodott gyökerei közelében gyűlt össze. Fölé hajoltam, és lepillantottam a fodrozódó, sötét tükörképbe.

Sokkosan dermedtem meg.

Az íriszeim ragyogtak.

Egy halvány, éteri ezüstfény lüktetett ritmikusan a szememben. Tökéletes szinkronban vert a száguldó szívemmel, úgy ragyogott, mint a vízfelszín alá zárt tiszta holdfény. Pislogtam, de az ezüstös ragyogás megmaradt, átvágva a homályon.

Ez alapvetően lehetetlen volt. A farkastalanok szeme nem ragyoghatott. Ez ellentmondott minden biológiai törvénynek, amit az osztálytermekben tanítottak nekünk. A farkastalan azt jelentette: szunnyadó, törött, üres.

Mégis ott voltam, és egy ragadozó tekintetével bámultam magamra.

A cédrus, a menta és a vér mámorító illata egyre erősebbé vált. Egy nehéz hullámként mosott át rajtam, ellenállhatatlan fonálként rángatva a legbensőbb lényemet. A szag valami vadat és ismeretlent ígért, elnyomva Sienna nevetésének és Reece hideg elutasításának megmaradt emlékét.

A lábaim maguktól kezdtek el mozogni. Elléptem a tócsától, magam mögött hagyva az Akadémia határainak biztonságát. Követtem azt a lehetetlen, vérrel átitatott illatot egyenesen az erdő áruló sötétségének mélyére, elkerülhetetlenül haladva valami felé, amit a testem eleve elrendeltettként ismert fel.