"Szörnyek farmolásából esett" – gépelte be Varek a rövid választ, és rányomott a küldésre.

Ezzel egyidőben egy értesítés csilingelt a felületén, amely megerősítette egy 9000 dolláros letét beérkezését az aukciós ház tranzakciójából.

A szerver másik felén Highreach Guard meredten bámulta a választ. "Szent szar" – motyogta. "Gleccserkirály, tudsz olyan szörnylelőhelyeket, ahol 10-es szintű szörnyeket tudsz farmolni anélkül, hogy sebződnél?"

Guard döbbenete jogos volt. A Gleccserkirály nevű játékos 3-as szintű volt. Hogy egyenesen nekimenjen a 10-es szintű fenevadaknak, matematikai képtelenség volt.

"Nem" – válaszolta Varek. Bezárta a csevegőablakot, és egy újabb nyilat húzott elő, a figyelmét a sötét erdőn tartva.

Guard az ezüstgyűrűre nézett, amely az imént került át a leltárába, és elvigyorodott. "Nem mondod meg, mi? Nos, jövök, és kiderítem!"

Az elsődleges 10-es szintű szörny ebben a zónában a Torz Ent volt. A Highreach céh felderítő csapatai a játék indulásának első órájában behatárolták a megjelenési helyeiket. Varek hozzávetőleges koordinátáinak követése egészen ahhoz a sűrű erdőszélig egyszerű feladat volt egy veterán számára.

Pillanatokkal később Guard átvágta magát a sűrű aljnövényzeten, és megtorpant. A szemei elkerekedtek.

Előtte az íjász úgy mozgott, mint egy árnyék.

-426

-426

Piros számok lebegtek a levegőben. Guard megdörzsölte a szemét. Ki tudott egyetlen ütéssel több mint 400 sebzést bevinni ebben a szakaszban? A céhjének csúcsminőségű elit játékosai, akik teljesen fel voltak szerelve a legjobb elérhető korai felszerelésekkel, ünnepeltek, amikor áttörték a 100-as sebzéshatárt. Varek ezt a kibocsátást négyszerezte meg a nála hét szinttel magasabb szörnyekkel szemben.

"Gleccserkirály!" – kiáltotta Guard, feladva a lopakodást.

Varek megállt, és elfordította a fejét.

Guard szinte meghajolt, ahogy közeledett. A való életbeli kötelezettségei miatt csak későn tudott belépni a játékba. A korai előrehaladása messze lemaradt a mezőnytől. Egy legendás céh kulcstagjaként, aki minden virtuális valóság címet uralt, a lemaradás elfogadhatatlan volt.

"Gleccserkirály, alkossunk egy csapatot" – könyörgött Guard kétségbeesett hangon. "Cipelhetsz a hátadon a szintlépéshez! Fizetek érte!"

Varek leeresztette az íját. A kezdeti ösztöne az volt, hogy figyelmen kívül hagyja a gazdag céhtagot. Az egyéni farmolás hatékony volt. Egy holtsúly cipelése csökkentette a tapasztalatszerzési arányát.

Aztán egy kép villant fel az elméjében. A kórházi kórterem steril, fehér falai. Liora mozdulatlanul fekszik az ágyon, a gépek lassú ritmust csipognak mellette.

Pénzre volt szüksége. És most volt rá szüksége.

"Rendben" – mondta Varek hideg hangon. "De 300 000 dollárt akarok. A teljes összeget előre."

"Háromszázezer dollár?" – Guard majdnem megfulladt. A csillagászati összeg a levegőben lógott. Ennyi pénzből felfogadhatna egy kisebb hadseregnyi aranyfarmert, akik a költségek töredékéért öntenék bele a tapasztalatot.

"Ma felviszlek a 10-es szintre" – jelentette ki Varek, az arckifejezése változatlan maradt.

Guard rábámult, és a gyanakvás beférkőzött a gondolataiba. Még alig volt hajnali négy óra. Húsz óra alatt elérni a 10-es szintet, még ha kihagyják is az étkezéseket és az alvást, egy új fiók számára fantázia volt. "Még így is túl meredek az árad." Guardnak volt pénze, de utálta, ha bolondnak nézik.

"Tudom, hogy meredek" – válaszolta Varek. "De mit szólnál, ha bedobnék mellé egy elit 10-es szintű felszerelésszettet?"

Guard lélegzete elakadt. "Gleccserkirály, ugye nem viccelsz?"

"Nem." Varek visszafordult a tornyosuló fák felé. Az Elit Torz Entok teljes felszerelésszetteket dobtak el, feltéve, ha egy játékosnak őrült szerencséje volt, vagy egy könyörtelen ölési számmal rendelkezett. Varek az utóbbit birtokolta.

"Rendben, mi lenne, ha küldenék neked 50 000 dollárt előlegként?"

"Nem. 300 000 dollár. Előre."

Guard hezitált. Varek hatalmas Entjének éppen széteső pixeleire pillantott. A szörnyeteg farmolási sebesség tagadhatatlan volt. Guard lenyelte a kételyeit. "Rendben. Átutalom a pénzt."

Az *Isteni Urak Alkonya* integrált bankrendszerrel rendelkezett, amely kiküszöbölte a külső számlaadatok szükségességét. Néhány kattintással később egy rendszerüzenet csilingelt Varek fülében.

*Csing! 300 000 dollár érkezett a számlájára.*

Varek megnyitotta a csapat menüjét. "Várj egy percet."

Mielőtt Guard megkérdezhette volna, mire gondol, Varek belépett egy közeli, vastag tölgyfa törzse mögé, és egy fehér fényvillanás kíséretében feloldódott.

Kijelentkezett.

Guard egyedül maradt a sötét, veszélyes szörnyzónában. Az erdő csendje ránehezedett. "Várj, átvertek?" Egy émelyítő gombóc formálódott a gyomrában. "Fogtad a pénzt és leléptél? A fene egye meg, bíztam benned!" Undor öntötte el, és savanyú íz lepte be a nyelvét.

A játékkapszula nehéz fedele sziszegve kinyílt. Varek letépte az érzékelő csomópontokat a halántékáról, figyelmen kívül hagyva az enyhe csípést. Felkapta a kabátját, és kispringelt a szűk lakásából a nyirkos éjszakai levegőre.

A város neonfényei elmosódtak mellette, ahogy leintett egy járművet. Perceken belül átvágott a központi kórház tolóüveg ajtajain.

A fényes fluoreszkáló fények csípték a szemét. Kikerülte az osztályozó területet, és egyenesen az intenzív osztály szárnya felé vette az irányt.

Liora pontosan ott feküdt, ahol hagyta. Sápadt bőre beleolvadt a fehér lepedőkbe, lehunyt szemeit sötét karikák keretezték. A szívmonitor ritmikus csipogása volt az élet egyetlen jele a csendes szobában.

Varek csendben állt az ágya mellett. Kinyújtotta a kezét, az ujjai centikre lebegtek az arcától, majd szoros ökölbe szorultak. Az előző élete megbánásainak zúzó súlya azzal fenyegetett, hogy megfojtja őt. Akkor cserbenhagyta őt. Hagyta, hogy a szegénység és a habozás ellopja a jövőjét.

*Nem ezúttal.* Némán megújította a fogadalmát. *Minden hibát helyrehozok. Széttépem ezt a világot, mielőtt újra hagynám, hogy szenvedj.*

Sarkon fordult, és a recepcióhoz, a számlázási osztályhoz masírozott.

"449-A számú számla" – mondta Varek az álmos tisztviselőnek. "Szeretném kifizetni a fennálló tartozást, és előre kifizetni a műtéti díjakat. Az egészet."

A tisztviselő pislogott, és előhívta az aktát. "Uram, az az összeg... jelentős."

Varek hozzáérintette az összekapcsolt felületét a fizetési terminálhoz. Egy zöld megerősítő fény villant fel.

"Fizetés elfogadva" – dadogta a tisztviselő tágra nyílt szemekkel. "Azonnal értesítjük a sebészcsapatot."

"Gondoskodjon róla, hogy a legjobbat kapja" – mondta Varek.

Nem várta meg a választ. Az a nyomasztó teher, ami napok óta a mellkasát nyomta, eltűnt, és egy hideg, borotvaéles fókusz vette át a helyét. Kirohant a kórházból, leintett egy újabb járművet, és visszaindult a lakásába.

A padlóra dobva a kabátját, Varek visszamászott a kapszulába. A sötétség felemésztette, majd követte a bejelentkezési szekvencia ismerős villanása.

10086-os Kezdő Település.

Highreach Guard nyomorultul próbált toborozni véletlenszerű járókelőket, hogy segítsenek neki 4-es szintű Szélkopókra vadászni. Minden játékos egy pillantást vetett az alacsony szintjére, és figyelmen kívül hagyta.

Hirtelen egy értesítés villant fel a barátlistáján.

"10-es szintű Torz Ent lelőhely. Gyere ide."

Guard lefagyott. A 'Gleccserkirály' névre meredt. Azt hitte, az íjász örökre eltűnt.

"Rendben!" – válaszolta Guard. Bár az elmúlt fél órában a mennyekig átkozta Varek nevét, megkönnyebbülés árasztotta el a mellkasát. Otthagyta a Szélkopó síkságot, és visszasprintelt a sűrű erdő felé.

Amikor Guard megérkezett, Varek a fák között állt, az íja már meg volt feszítve. Egyetlen szót sem vesztegetett arra, hogy bocsánatot kérjen a hirtelen eltűnéséért. Küldött egy csapatmeghívót, és azonnal átállította a felhasználói felület beállításait. A zsákmányelosztást a csak-a-vezetőre állította be.

Guard kinyitotta a száját, hogy panaszkodjon a zsákmányszabályok miatt, de a szavak elhaltak a torkában, ahogy ellenőrizte a csapat panelt.

*Tapasztalati Pont Elosztás: 90/10.*

Varek 90 százalékot vitt el. Guard 10 százalékot kapott.

"Gleccserkirály, ööö..." Guard a lebegő menüre mutatott. "Nem hibás a tapasztalati pont elosztása?"

"Nem" – válaszolta Varek, előrelépve és egy nyilat az arcáig húzva.

-426

-426

Öt gyors nyílvessző fúródott egy közeledő Torz Ent vastag kérgébe. Varek támadási sebessége még nem volt villámgyors, de a precizitása biztosította, hogy a hatalmas fenevad tíz másodpercen belül pixelekké omoljon.

Hat gyilkosság percenként. Háromszázhatvan gyilkosság óránként.

Guard némán nézte, ahogy Varek életerő-sávja érintetlen maradt, miközben a tapasztalatsáv felfelé kúszott. Szóhoz sem jutott.

Ha Varek kizárólag a nyers, megmagyarázhatatlan sebzésre támaszkodott volna, Guard talán egy rejtett tárgynak vagy egy bizarr tehetség-ébredésnek tulajdonította volna. De az igazi terror a kivitelezésben rejlett.

Varek könnyed kecsességgel szedte ízekre a hatalmas Entokat. A kiting technikája mesterkurzus volt a térbeli tudatosságból. Úgy siklott hátrafelé az egyenetlen erdei terepen, hogy egyszer sem pillantott a válla mögé. A gyors helyzetváltoztatás, az íjhúr sima megfeszítése, a hajszálpontos célzás és a nyílvessző könyörtelen elengedése hibátlanul lett végrehajtva. Egyetlen felesleges mozdulat sem volt. Egyetlen megakadás sem volt a ritmusában.

A tornyosuló szörnyeket azelőtt tizedelte meg, hogy akár csak egy lépéssel közelebb kerülhettek volna, hogy fenyegetést jelentsenek számára. A virtuális valóság játékok megbüntették az ügyetlen mozdulatokat. A fizikai kimerültség, az egyenetlen talaj és az idegi visszacsatolás sokkal megerőltetőbbé tette itt a mozgásból történő harcot, mintha csak a billentyűzet gombjait nyomkodnák. Intenzív fizikai koordinációt igényelt.

Még a Highreach céh elit íjászai is küszködtek azzal, hogy ilyen folyékony ritmust tartsanak fenn nyomás alatt.

"Ez tiszta művészet" – dicsérte meg hangosan Guard megbabonázva.

Azonnal megnyitotta a felületét, és rábökött a beépített rögzítési funkcióra. Fel kellett vennie ezt a harci felvételt. A céh távolsági divíziójának tanulmányoznia kellett ezt az istenszerű mechanikát.

"Gleccserkirály, mi volt a korábbi azonosítód?" – kérdezte Guard, miközben nézte, ahogy egy újabb Ent elhullik. "A kiting képességeiddel egyértelműen nem voltál egy senki."

"Kiting?" – válaszolta Varek szórakozottan, szeme a lombkoronát pásztázta a következő célpontja után. "Hát nem csak kéz kell hozzá?"

Guard majdnem megfulladt a saját nyálától.

Varek számára a kijelentés őszinte volt. Az alapvető kiting egy kezdetleges túlélési taktika volt, amely az előző életének véres, apokaliptikus korszakában kovácsolódott. Szinte minden túlélő elsajátította, hogy lehagyja a halált. Egy íjász számára az igazi, csúcsminőségű nehézség nem abban rejlett, hogy hátrafelé sétáljon és lőjön.

Az a végtelen kritikus találatok elsajátításában és a csatatér hibátlan tömegirányításának végrehajtásában rejlett.

Százszázalékos kritikus találati arányt elérni nyers attribútumhalmozással nem volt hatékony, és ostobaság volt. Az igazi mesterek végtelen kritikus találatokat értek el a pixelpontos életfontosságú csapások révén. Eltalálni egy Ent edzett nedvmagját, vagy átszúrni egy humanoid szemének pontos közepét – e mikrocélpontok eltalálása drasztikusan megsokszorozta a rejtett kritikus módosítókat. Még öt százalékos alap kritikus eséllyel is egy mester minden egyes lövésnél pusztító sebzést tudott kiváltani.

A tömegirányítás még meredekebb hegy volt. Egy kaotikus, változó csatateret lezárni puszta nyilakkal azt jelentette, hogy tíz lépéssel előre meg kellett jósolni az ellenség mozgását.

Varek figyelmen kívül hagyta Guard csillogó szemű áhítatát. Nem volt ideje, sem kedve ahhoz, hogy haladó harci elméletből oktasson egy idegent. Mélyebbre nyomult az erdő veszélyes szívébe. A normál Torz Entok már nem adtak elég tapasztalatot ahhoz, hogy teljesítsék a megígért nehéz szintlépési kvótát. Elit Torz Entokra volt szüksége.

Mögötte egy lenyűgözött Guard csendben navigált a menüjében. Kiválasztotta a rögzített felvételt, és egyenesen a barátlistája legtetejére továbbította.

Highreach Lupusnak. A Highreach céh céhmesterének.

Egy pillanattal később egy válasz csilingelt Guard beérkező levelei között. A hangvételt bosszúság itatta át.

"Miért küldesz nekem videót, amikor szintet kellene lépned?"

Guard ujjai enyhén remegtek, ahogy visszaírt.

"Céhmester, ezt nézd meg. Van egy meglepetés."