Perzselő sziszegés visszhangzott a megolvadt síkságon, ahogy a Lángkígyó összeesett, karmazsínvörös pikkelyei elszórt digitális fénnyé oldódtak. Highreach Lupus leeresztette a hosszúíját, alig véve tudomást a szenesedett talajra hulló értékes zsákmányról. Szeme a felületén villogó videófájlra szegeződött, amit Highreach Guard küldött percekkel ezelőtt.

Megnyitotta.

A felvétel elindult. Lupus lefagyva állt a farmoló zóna közepén, a tüzes terep környező hője elhalványult a tudatában.

"Milyen nevetséges sebzés" – mormolta Lupus, hangja megfeszült a hitetlenkedéstől.

Visszatekerte a klipet, és elemezte Varek harcának minden egyes képkockáját. Lupus maga is egy csúcskategóriás íjász lévén megértette az *Isteni Urak Alkonyának* büntető mechanikáját. A fizikai motor könyörtelen volt. A lendület, a terep súrlódása, a fizikai állóképesség és az idegi visszacsatolás rémálommá tette a mozgás közbeni lövöldözést. Ennek ellenére a videón látható alak úgy siklott át az erdőn, mint egy szellem, és robotos precizitással eresztette el a nyilait.

"Hogyan mozoghat valaki ilyen simán a kitinggal ebben a szakaszban?"

A lábmunka makulátlan volt. Semmi habozás, semmi elpazarolt állóképesség. Minden hátrafelé tett lépés tökéletesen anticipálta a szörny kitöréseit.

Lupus kizökkent a kábultságából, és megnyitotta a céhes kommunikációját. Előhívta a toborzótisztjeinek privát csatornáját.

"Keressétek meg az íjászt Guard videójából" – parancsolta Lupus, hangja nem tűrt ellentmondást. "Kerüljön, amibe kerül, kutassátok fel ezt a személyt. Szükségünk van rá a Highreach-ben."

Rövid szünet visszhangzott a vonal másik végén, mielőtt egy tiszt válaszolt volna: "Céhmester, mi a felső határunk a tárgyalásokhoz?"

"Tízmilliós éves fizetést fogok ajánlani" – jelentette ki Lupus.

Csend borult a csatornára, ahogy leülepedett ennek a csillagászati vérdíjnak a puszta súlya. Lupus minden szavát komolyan gondolta.

Mélyen a Kezdő Település sűrű, smaragdzöld lombozata között, az íjhúr ritmikus pendülése diktálta az élet és a halál tempóját. Egy újabb Torz Ent nyögött fel, kérge darabokra tört, ahogy Varek végső nyila átszúrta a magját.

Éles csengőhang törte meg az erdő környezeti zajait. Halvány fény lüktetett a letaposott fűben. Varek odasétált, és felkapta a zsákmányt.

Ent Vállvért: Gyakori.

Követelmények: 10-es szint minden kasztnak.

Hatás: Életerő +200.

Tartósság: 100.

Varek megvizsgálta a statisztikákat, és az ügyfeléhez fordult. "Szeretnéd ezt?"

Guard a vállvértre bámult, és nagyot nyelt. "Igen. De Gleccserkirály, az ára nem lehet ugyanaz, mint a gyűrűé, ugye?" Mentálisan kiszámolta a fogyatkozó való világban lévő pénzét, abban a reményben, hogy elkerülheti az újabb masszív anyagi vérveszteséget.

"Háromezer" – mondta Varek laposan.

A gyakori vállvértek tisztességes rendszerességgel estek, így sokkal kevésbé voltak értékesek, mint egy specializált kiegészítő. "Megegyeztünk" – válaszolta Guard, és egy megkönnyebbült sóhajt préselt ki magából.

Varek anélkül erősítette meg a tranzakciót, hogy az arckifejezése megváltozott volna. Csak a tőkének erre a kezdeti hullámára volt szüksége ahhoz, hogy garantálja a húga műtétjét, és biztosítsa a közvetlen napi megélhetési költségeiket. Ismerte ennek az elkövetkező korszaknak az igazságát: a való világ valutája ketyegő órán volt. Hamarosan a társadalom infrastruktúrája megváltozik, és a készpénz értéktelen papírrá válik. Ezentúl a fókusza kizárólag a nagy értékű, játékon belüli tárgyakkal való cserekereskedelemre fog áttérni.

Hirtelen egy dörgő, arany hang zuhant le a digitális égből, és visszhangzott a szerver minden zónáján.

Szerver szintű Felhívás: Gratulálunk 'Wrath Warmonger' nevű játékosnak, amiért elsőként érte el a fővárost. Jutalom: Arany +500, egy Fekete Vas minőségű szett a játékos kasztjához +1, egy kasztképesség könyv +1, és Attribútum pont +50. Ez a bejelentés abban a reményben történik, hogy minden játékos továbbra is igyekszik majd előre.

Guard az égre meredt, leesett állal. "Hűha! Milyen gyors! Wrath Warmonger már elérte a 10-es szintet. És azok a jutalmak... ötven attribútum pont és egy Fekete Vas szett?"

Varek még csak fel sem nézett. Egy újabb nyilat húzott fel, ragadozó fókusza töretlen maradt. Hadd rohanjanak a korán kelők. Az ő veterán elméje számára a fővárosba sprintelés a bolondok küldetése volt. A Kezdő Település egy pótolhatatlan, egyszeri kincsesbánya volt, tele rejtett előnyökkel és egyedi statisztikákkal. A távozás most azt jelentette volna, hogy ezeket az ajtókat örökre bezárják. Előző életében számtalan élvonalbeli játékost látott sírni a helyrehozhatatlan előnyök miatt, amiket eldobtak maguktól, csak azért, hogy néhány nappal korábban láthassák a fővárost.

"Gleccserkirály, te annyira képzett vagy" – mondta Guard, miközben nézte, ahogy Varek felhúz egy nyilat. "Melyik céhhez tartozol?"

"Egyéni játékos vagyok."

Guard pislogott. "Egyéni?"

Nincs céhes háttér? Nincs masszív nyersanyag-tölcsér? Guard elméje száguldott, összerakva a nyomokat. A hibátlan mechanika, a közömbösség a szerverelsőségek iránt, a puszta taktikai dominancia. Egy csendes, áhítatos következtetésre jutott. Varek egy ősi isten lehetett – egyike a régebbi, billentyűzetes és egeres játékok legendás veteránjainak. A taktikai játékérzékük páratlan volt, de a fizikai kézsebesség határai nyugdíjba kényszerítették őket. Most egy teljes érzékszervi, virtuális világban, amelyet a mentális éleselméjűség és az adatok vezérelnek, ennek az ősi istennek a képességei tökéletesen lefordíthatók voltak, elszabadulva a fizikai korlátoktól.

Egy arany fényoszlop burkolta be Varekot.

Csing! Elérted a 4. szintet, Attribútum pontok +5.

Egy második gondolat nélkül Varek mind az öt pontot egyenesen a támadási sebességébe öntötte. A kulcsfontosságú statisztika 0.93-ra ugrott. Az életerő-tartaléka átlépte az ezres határt, és az alaptámadásainak nyers sebzése is megnőtt.

—448

—448

Egy észrevehetően növekvő, halálos hatékonysággal faragta le a masszív Entokat. Most már öt nyíl gyilkosságonként. Egyre közelebb araszolt a négy nyilas halálos küszöb felé.

Az aljnövényzet hirtelen megroppant. Egy hatalmas árnyék szakította át a sűrűjét. Ez a fenevad kétszer akkora volt, mint az átlagos szörnyek, a kérge csúszós volt egy sötét, mérgező nedvtől.

Torz Ent (Elit): 10-es szint.

Életerő: 5,700/5,700.

Támadás: 49.

Képességek: Újjáéledés, Indaforgószél, Inda Kötés.

Látva a felpuffadt életerőt és a veszélyes új tömegirányító képességeket, Guard előhúzta a fegyverét, és előrelépett. A súlyos anyagi befektetéseinek köszönhetően fényűző korai védelmi statisztikákkal büszkélkedhetett. "Gleccserkirály, akarod, hogy tankoljak neked?"

"Nem szükséges" – utasította el őt Varek könnyedén.

Tartotta a pozícióját. Az Elit ordított, és előrelendült a vastag ágainak csapásával. Varek mozdult. Hibátlan kitingja munkához látott. A mozgásait tökéletesen átszőtte a gyors lövései között, oldalra lépve egy halálos Inda Kötés elől, amely alig néhány centire tört ki a talajból a csizmája mellett.

—449

—449

Tizenhárom nyílvessző. Csak ennyi kellett. A hatalmas elit fenevad a porba zuhant, mielőtt még a Varektól való távolság felét megtehette volna.

Csing! Megöltél egy Elit szintű Torz Entet, tapasztalati pont +321.

Egy hatalmas darab tapasztalat töltötte meg Varek haladási sávját. Még a csapatrendszerből táplálkozó Guard is felszívott egy vaskos harminckét pontot.

Ahogy az elit feloldódott, további szerver szintű rendszerbejelentések festették meg az eget, folyamatosan sugározva más, a fővárosba érkező top játékosok neveit.

Guard az eget nézte, heves irigység torzította el a vonásait. "A veszteségeim hatalmasak" – mormolta, megbánva az alacsony szintű zónában eltöltött időt.

Varek figyelmen kívül hagyta ügyfele nyafogását. A tekintete az elit holttestére szegeződött. Az érmék között egy masszív mellvért csillogott.

Ent Páncél (Elit): 10-es szint.

1. hatás: Varázsellenállás +10.

2. hatás: Életerő +500.

Tartósság: 100.

Varek felkapta a fűből, és lazán, egyenesen a harcosnak dobta. A nehéz páncél Guard mellkasának csapódott.

"Ha elég Elit Torz Entet vadászol, kiegészítesz egy teljes Ent szettet" – oktatta ki őt Varek.

Guard szeme azonnal felragyogott a puszta izgalomtól, és a korábbi irigysége a semmibe veszett. "Gleccserkirály, te zseniális vagy! Azt hittem, korábban kijelentkeztél, és féltem, hogy elmenekültél."

Varek nem válaszolt, íját visszafordította a fák sora felé. A következő órában Varek agresszívan kihasználta a Kezdő Település gyors szörnyszaporodási arányait. Úgy vágott át az erdőn, mint egy helyi természeti erő. A ritmikus mészárlás könyörtelen volt, egyenesen a 6-os szintre repítette. Létfontosságú támadási sebesség statisztikája lenyűgöző 1.13-ra ugrott.

A megszakítás nélküli mészárlás során még három darabot sikerült megszereznie a hőn áhított Ent felszerelésből, és mindegyiket Highreach Guardnak dobta. Egy játékos legfeljebb tizenhárom felszerelést viselhetett, lefedve olyan fő kategóriákat, mint a csizma, egy szívpajzs, páncél, egy sisak, egy köpeny, dupla gyűrűk, egy nyaklánc, dupla vállvértek és dupla nadrágok. Guard már birtokolt négy darabot, de még kilencre volt szüksége. A veteránok körében széles körben ismert volt, mint a vitathatatlanul legerősebb védőharcos páncélszett, amely a húszas szint előtt bárhol elérhető volt.