Evangeline azonnal felfogta tévedésének súlyát. Az árnyékban előtte álló, tekintélyt parancsoló alak nem lehetett más, mint Dominic, a legidősebb Vane fiú. Vakon rossz hálószobába tévedt a sötétben.

Mielőtt szóhoz jutott volna, a férfi újra megszólalt; hangja hideg volt és megingathatatlan tekintélytől áthatott. "Nyisd ki a szemed, és nézd meg, kinek a szobája ez."

A megriadt Evangeline pislogva fürkészte a sűrű árnyakat. A hatalmas ablakokon beáradó, halvány, ezüstös holdfény élesen eltérő elrendezést mutatott, mint a vendégszobában, amelyet korábban elfoglalt. A minimalista bútorok, a sötétebb falak, a kivételesen kemény matrac alatta... Valóban behatolt valaki másnak a terébe. Az álmosság maradék köde egy szempillantás alatt szertefoszlott. Pánik lobbant fel a mellkasában.

Lekászálódott a hatalmas ágyról, ujjai a hálóing vékony anyagába markoltak, miközben meztelen talpa a hideg keményfa padlót érte. Sietve egy kínos bocsánatkérést dadogott el. "Ööö, sajnálom. Rossz szobába jöttem. Nem akartam."

Dominic egy jottát sem mozdult. Csak meredt le rá, hangja mély, megalkuvást nem tűrő és hátborzongató morajlás volt a sötétben. "Kifelé."

A végtelenül zavarba jött Evangeline-nek ezt nem kellett kétszer mondani. Elviharzott mellette, és olyan gyorsan menekült ki a szobából, ahogy csak a lába bírta; arca lángba borult, miközben a koromsötét folyosón botorkált.

Másnap reggel Evangeline újra teljesen elmaszkírozva ment le a földszintre. Különös gondot fordított a tükör előtt arra, hogy a szénszínű alapozó egyenetlen legyen, és a randa műanyajegy-csoportokat is biztonságosan a helyükre ragasztotta. Épphogy leért a lépcső aljára, meghallotta Finley harsány nevetését az étkezőből.

"Az a nő csúnya, Dominic" – gúnyolódott Finley kárörvendően, hátradőlve a székén. "Hallottam a szolgáktól, hogy tegnap éjjel bement a szobádba. Ugye nem ijesztett rád halálra?"

Evangeline a megjegyzés hallatán összevonta a szemöldökét, és megállt a boltív alatt. Az előző éjszakai durva tippje beigazolódott. A sötétben lévő férfi Dominic volt.

A hosszú étkezőasztal főhelyén ülő Dominic néma maradt. Fekete kávéját bámulva elméje homályosan felidézte a sötétben történt furcsa találkozást. Emlékezett az előtte álló nő hibátlan, világos bőrére és finom sziluettjére, akinek a haja lazán omlott a vállára. De amikor felnézett, és meglátta Evangeline-t lefelé jönni a lépcsőn, a logika felülírta a futó emléket. A lány bőre az égett szén árnyalatában játszott, arcát elcsúfították azok a szörnyű anyajegyek. Összeszortította az ajkát. A kivilágítatlan szoba árnyékai pusztán megcsalták a szemét. Nem volt más ésszerű magyarázat.

Az egyedi szabású fekete öltönyében kifogástalanul tökéletesnek és érinthetetlennek tűnő Dominic felállt. Vonásai élesek voltak, tiszta erőt sugárzó, lenyűgöző precizitással megformálva. "Elmentem az irodába" – jelentette be rekedtes, vontatott hangon. Sarkon fordult, és anélkül hagyta el a kúriát, hogy akár csak egyetlen pillantást is vetett volna Evangeline-re.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz bejárati ajtó kattanással becsukódott, Finley ismét ellenséges tekintetét szegezte a lányra. Ezüstvillájával felé bökött. "Nem csoda, hogy tegnap olyan közönségesen viselkedtél előttünk, mind a négyünk előtt. Kiderült, hogy csak színleltél, hogy rámozdulhass Dominicra! Cöcö. Nem gondoltam volna, hogy ennyire kiismerhetetlen vagy, Evangeline."

Evangeline figyelmen kívül hagyta a fiú vad, megalapozatlan feltételezéseit. Nem csinált mást, csak félálomban besétált a rossz szobába. Ahelyett, hogy magyarázkodott volna egy tinédzsernek, csendben kihúzott egy széket, leült, és nekiállt megreggelizni.

A dühítő közönye a falra mászatta Finley-t. A lány csendjétől felbőszülve odalépett, és a fényezett mahagóni asztalra csapott a kezével. "Most mondom neked, Evangeline, Dominic soha nem fog téged kedvelni. Már van valaki, aki tetszik neki, úgyhogy jobb, ha befejezed az álmodozást." Gúnyos mosolyra húzta a száját, és közelebb hajolt, behatolva a lány személyes terébe. "Miért nem próbálsz meg inkább rám hajtani? Ha eléggé a kedvemre teszel, talán kegyesen megengedem, hogy még néhány napig a Vane-kúriában maradj."

Evangeline abbahagyta a rágást. Felé fordította a fejét, és tiszta, hamisítatlan undorral teli pillantást vetett rá. "Te?" – jelentette ki szenvtelenül. "Te még egy kisfiú vagy."

Finley volt a legfiatalabb a családban, jelenleg tizennyolc éves volt, míg Evangeline már a tizenkilencet is betöltötte.

Finley-ből, aki felbőszült azon, hogy egy általa mélyen lenézett személy ilyen lazán visszautasítja, kitört a düh. Arca élénkvörösre lángolt. "Hogy merészelsz kikosarazni engem? Nehogy valaha is belém szeress, figyelmeztetlek! Azon nyomban megölöm magam, ha úgy döntenél, hogy velem jegyzed el magad!"

A mellettük csendben ülő Lucian szótlanul figyelte a kaotikus szóváltást. Feszülten leste Evangeline-t. Szörnyűséges vidéki külseje és nevetséges szénfekete sminkje ellenére nem tudta nem észrevenni, hogyan bánik az evőeszközökkel. Úgy szelte fel az ételt és úgy reggelizett egy gazdag, arisztokrata örökösnő könnyed, kifinomult kecsességével. Ez a kontraszt bántó volt. Lucian mélységesen összezavarodott, azon tűnődve, vajon a saját szeme csapja-e be.

Jeremiah nagyapjuk szigorú intézkedéseit követve Evangeline-t nyilvánosan tizennyolc éves középiskolai végzős diákként anyakönyvezték. Ez kapóra jött, hiszen így pontosan egy évfolyamba került Finley-vel.

Reggeli után Finley megragadta a hátizsákját, és agresszívan odaugatott a lánynak: "Ha beérünk az iskolába, senkinek se mondd el, hogy ismerjük egymást, te szörnyeteg!"

Evangeline még egy megvető pillantást vetett rá, mielőtt kilépett volna a bejárati ajtón. Kikerülve a családi sofőrt, egyenesen Lucian luxusautójába szállt be.

Elhelyezkedve a plüssbőr anyósülésen, a hirtelen logisztikán értetlenkedve Lucianre nézett. "Miért nem vihetett volna minket a sofőr egyszerűen együtt Finley-vel? Pontosan ugyanabba az iskolába járunk."

Lucian beindította a motort, tehetetlenül felsóhajtott, és kigördült a luxusautóval a hatalmas birtokról. "Nagyapa kifejezetten azt akarja, hogy kötődjünk hozzád. Így hát mi öten kénytelenek vagyunk felváltva fuvarozni téged az iskolába és onnan haza hétfőtől péntekig, a hétvégéken pedig külön időt kell veled töltenünk. Ma Dominic került volna sorra, de mivel reggel megbeszélése volt, én vettem át a helyét."

Ennek a részletes beosztásnak a hallatán Evangeline hátradőlt a fejtámlának. Súlyos világosság szállt meg. A Vane fivérek mind az öten mélységesen, hevesen vonakodtak részt venni ebben a kényszereljegyzésben, mégis kötötték őket nagyapjuk vasszigorú szabályai.

Tekintetét az ablak felé fordította, és a visszapillantó tükörben figyelte, ahogy a Vane-kúria pazar vaskapui eltűnnek mögöttük. Magában csendesen elgondolkozott.

Mintha én annyira akarnám.