Lucian finoman megállt a luxusautóval az iskola kapuja közelében. Evangeline szó nélkül kilökte a nehéz ajtót, és kilépett a kövezett járdára. Az erős motor lágyan zümmögött, ahogy a jármű visszatért a reggeli forgalomba, s ő ott maradt csendben az érkező diákok forgatagában. Fejét oldalra hajtva tekintett fel a főbejárat fölött ívelő, aranybetűs Szent Júdás Akadémia impozáns feliratára. A múlt nosztalgikus szele érintette meg egy pillanatra, amint végignézett a sietve elhaladó, egyenruhás tinédzsereken. Furcsa érzés volt újra ebben a közegben lenni; már nagyon régen nem tette be a lábát egy középiskolai osztályterembe.

A röpke emléket elhessegetve megigazította a hátizsákját, átsétált a díszes vaskapun, és egyenesen az igazgatási irodán jelentkezett. Rövid tájékoztatás után egy munkatárs átnyújtotta neki az órarendjét, és végigvezette a nyüzsgő folyosón a kijelölt terme felé.

Abban a pillanatban, ahogy Evangeline átlépte a küszöböt, és betette a lábát az új osztálytermébe, jelenléte azonnali és rosszindulatú felháborodást váltott ki. A kötetlen, tétlen fecsegés hirtelen hangos zihálásba, mutogatásba és leplezetlen megvetésbe csapott át.

"Ő az? A Vane család új menyasszonya? Milyen visszataszító. Hogy is lehetne elég jó az öt Vane fivér bármelyikének is?" – gúnyolódott egy lány az első sorban olyan hangosan, hogy mindenki hallja.

"Nézd azt a szerelést! Annyira ódivatú és ronda. Már innen érezni a vidéki tahó szagát" – kontrázott rá egy másik fiú nevetve.

"Miért a mi osztályunkba rakták? Ha valahol az Isten háta mögött nőtt fel, a jegyei biztosan pocsékak."

A falakról visszaverődő égbekiáltó gúnyolódást hallva Evangeline bosszúsan csettintett a nyelvével. Végigpásztázta az ellenséges arcokat, és azonnal rájött, hogy a gyerekes és rosszindulatú Finley áll e rosszindulatú pletykák gyors terjedésének hátterében. Csak neki volt olyan beteges indítéka, hogy ilyen gyorsan világgá kürtölje a lány hátterét és kilétét.

A hátába fúródó számtalan villámló tekintettől cseppet sem zavartatva, nyugodtan manőverezett a szűk padsorok között. Senki sem vetett rá egyetlen barátságos pillantást sem, nem is beszélve arról, hogy kihúzzon neki egy széket. Figyelmen kívül hagyva a suttogásukat, egyenesen a terem végébe ment, és egyedül foglalt helyet egy árnyékos sarokban.

A délelőtti órák lassan vánszorogtak. Amikor a hangos csengő végre szünetet jelzett, Evangeline felállt, kinyújtóztatta a lábát, és elindult a folyosón a női mosdó felé. Alig tett két lépést a mosdó ajtaja előtt, egy hírhedt bűnöző lánybanda lépett elő, agresszívan elállva az útját. Erős sminket, szabálytalanul átalakított szoknyákat hordtak, s a mosolyukról ordított, hogy csak a bajt keresik.

A falkát az arrogáns Sloane Whitaker vezette. Sloane keresztbe fonta a karját, állát előreszegezte, és azzal próbálta fizikailag is megfélemlíteni Evangeline-t, hogy egyenesen a személyes terébe lépett.

"Te biztosan Evangeline Ashford vagy" – fenyegetőzött Sloane, hangjából csöpögött a méreg. "Legyél észnél! Tűnj el a Vane-kúriából, és hagyd el Veridale-t azonnal, különben meg fogod bánni."

Evangeline halkan felsóhajtott, és az őt körülvevő ellenséges arcokat bámulta. Úgy tűnt, e város kiváltságos emberei valóban nem akarták, hogy a közelükben legyen.

"Hallottad, mit mondott Sloane, te randa szörnyeteg?" – csattant fel egy második lány, ropogtatva az ujjperceit a keménység szánalmas fitogtatásaként.

A gyerekes pózolástól cseppet sem zavartatva, Evangeline hideg, átható tekintettel állta Sloane pillantását. "Hallottam őt" – felelte nonchalant módon, lesöpörve egy kósza hajtincset a válláról. "De nem megyek el. Itt maradok, akármit is csináltok."

Mindeközben a 12/A osztályban Finley a padján elterülve próbálta bepótolni az alvást. Az előtte lévő padokból érkező izgatott pletykálkodás hirtelen kitörése riasztotta fel.

"Hallottátok? Sloane a 12/F-ből elvitte a bandáját, hogy helybenhagyják az új csúnya csajt."

"Igen, a mosdónál szorították sarokba. Fogadom, hogy most épp kisírja a szemét."

Finley felpattant. A pánik hideg teherként nehezedett a mellkasára. Ő terjesztette a pletykákat, hogy megkeserítse Evangeline iskolai életét, abban a reményben, hogy a lány visszamenekül vidékre, de sosem akarta, hogy a dolgok tettlegességig fajuljanak. Sloane könyörtelen volt, és arról volt hírhedt, hogy embereket bánt. Élesen maga előtt látta, ahogy a nagyapja, Jeremiah szó szerint megöli, ha Evangeline-nek az ő felügyelete alatt esetleg meghal vagy megnyomorodik.

Gondolkodás nélkül, teljes sebességgel rohant ki a teremből, meglepett diákokat lökve félre a folyosón, hogy közbelépjen.

Nehezen lélegezve sprintelt végig a folyosón, és berontott a női mosdó ajtaján.

Megdermedt. A lélegzet is elakadt a torkában, amikor egy elképesztő pusztítás tárult a szeme elé. A négy rémisztő zaklatót szisztematikusan péppé verték. Nyögdécselve feküdtek a nedves csempén, zúzott gyomrukat és kicsavart végtagjaikat markolászva. Sloane fejét megalázóan és erővel a porcelán mosdókagylóba nyomták, az ezüst csapból pedig piszkos, összekuszált hajára csöpögött a víz.

A hódítóként fölöttük álló Evangeline leporolta a kezét. Dermesztő figyelmeztetést intézett a földön vonagló, remegő lányokhoz. "Én, Evangeline Ashford mindennél jobban utálom, ha megfenyegetnek. Soha többé ne húzzatok velem ujjat. Világos?"

"Világos!" – nyöszörgött Sloane a mosdókagylóból, küszködve, hogy felemelje az arcát. "Tévedtünk! Sajnáljuk!"

Távozáshoz készülődve megfordulva Evangeline észrevette az ajtóban döbbenettől megkövülten álló Finley-t. A fiú álla a földet súrolta. Biztosan tudta, hogy Sloane haladó kick-box edzésekre jár, mégis, ez a törékenynek tűnő vidéki lány egyetlen csepp izzadság nélkül szerelte le az egész bandát.

Gyorsan felismerve, hogy el kell rejtenie félelmetes, profi küzdősport-képességeit, Evangeline kisimította az arcvonásait, és hazudott.

"Vidéken, nehéz fák kivágásával és veszélyes hegyek megmászásával tettem szert erre a brutális erőre" – magyarázta, megrántva a vállát, mintha ez a világ legtermészetesebb dolga lenne. Hanyagul hozzátette: "Ezek a városi lányok egyszerűen csapnivalóak a verekedésben."

Finley idegesen lenyelte az abszurd kifogást. Bepánikolt, zakatoló agyában ez valahogy mégis értelmet nyert. Még mindig a sokk hatása alatt állva, az arca kínos mélyvörösre pirult. Esetlenül megfordult, hogy elsiesse a folyosón, amikor Evangeline kérdőn felhúzta a szemöldökét.

Visszavonuló hátát bámulva különösen rákérdezett: "Mellesleg, mit keres egy fiú, aki beront a női mosdóba?"

Finley majdnem megbotlott a saját lábában. "Semmi közöd hozzá! Azért jöttem ide, mert akartam!" – kiáltotta vissza a válla felett, és felgyorsította a lépteit, mígnem eltűnt a sarkon.

Evangeline megrázta a fejét, és visszatért az íróasztala nyugalmába. Épp csak leült, amikor a telefonja megrezzent a fán. Egy sürgős üzenet világította meg a képernyőt.

'Segítsen, Főnök!'

Evangeline a homlokát ráncolta. Ebből a konkrét szakmai segítségkérésből még sosem sült ki semmi jó. 'Miről van szó?' – írta vissza.

'Finley Vane a Vane családból kihívott egy versenyre az Apex Circuit-en ma este. Ő a megesküdt ellenségem. Kérem, segítsen, Főnök. Egy profira van szükségem.'

'Nem érdekel' – gépelte Evangeline, az állát a kezére támasztva, s már kész is volt eltenni a telefont.

A feladó azonnal újabb üzenetet lőtt ki. 'Ugye Finley nem terrorizálta magát a Vane-kúriában, Főnök? Ő egy akkora púp a háton. Csak segítsen nekem eltiporni. Fizetek magának ötmilliót, ha versenyez és nyer.'

Evangeline a világító képernyőt bámulta. A feladó kétségbeesetten egy tetemes vérdíjat ajánlott fel. Úgy döntve, hogy a pénz tisztességes, és Finley éppen elég idegesítő ahhoz, hogy ráférjen egy brutális lecke alázatból, átgondolta az álláspontját.

'Rendben' – írta vissza bágyadtan. 'A Szent Júdás Akadémián vagyok. Jöjjön értem iskola után.'

Aztán előhívta Lucian elérhetőségét, és egy gyors, egyenes üzenetet küldött neki. 'Személyes ügyeket kell elintéznem. Ne jöjjön értem. Későn érek haza.' Lucian mindössze egy rövid nyugtázással válaszolt, láthatóan mit sem törődve a hollétével vagy a biztonságával.

Miután megszólalt az utolsó iskolacsengő, jelezve a nap végét, Evangeline könnyedén elosont a nyüzsgő területről. Sétált egy háztömbnyit az utcán, és meglátta a járdaszegélynél parkoló, várakozó, elegáns Lamborghinit. Kinyitotta az ajtót, és becsúszott a plüssbőr anyósülésre.

A sofőr, Jace Montgomery mélyen ráncolt homlokkal fordult felé. A vastag, krétaszerű sminkjét, a borzalmas műszeplőket és a bő, nem rá illő ruháját bámulta.

"Ki maga?" – mondta neki Jace nyersen, az ajtóra mutatva. "Rossz autóba szállt. Kifelé." Nem ismerte fel a mellette ülő visszataszító nőt.

Evangeline lassan ismerős, magabiztos mosolyra húzta az ajkát. Egyenesen a férfi szemébe nézett, és megkérdezte: "Tényleg nem ismer fel?"

Meghallva ezt a jellegzetes, parancsoló hangot, Jace-nek a megdöbbenéstől leesett az álla. A szeme akkorára tágult, mint egy csészealj. "Szent szar!" – bökte ki a káromkodást, markolva a kormányt. "Hogy lehet, hogy ilyen szörnyen el van torzulva, Főnök?"

A biztonsági övét nyugodtan becsatolva, Evangeline fittyet hányt a drámai reakcióra. Hanyag, parancsoló hangon utasította: "Indulás. Keressen egy biztonságos helyet, hogy eltávolíthassam ezt a fojtogató sminket, mielőtt bekapunk valamit vacsorára."

Jace nagyot nyelt, és döbbenete lelkes várakozássá alakult. "Vettem, Főnök!" – válaszolta lelkesen. Rálépett a gázra, vad üvöltéssel beindította a motort, és elszáguldott a neonfényes városba.