Az Apex Circuit versenypályán éles reflektorfények hasították át az éjszakát, hosszú, éles árnyékokat vetve a rajtvonal közelében összegyűlt nyughatatlan tömegre. Az óra elütötte a nyolcat. A hűvös éjszakai levegő sűrű adrenalintól zizegett, amelyet az esemény szervezői, Finley és Jace közötti keserű, régóta tartó rivalizálás táplált. Mindenki tudta, hogy a ma esti tét hatalmas.

A VIP-klubház bejárata közelében ülő Dominic Vane megvizsgálta drága, ezüst óráját. Lezser ruhát viselt, elegáns, távolságtartó viselkedése miatt mégis kilógott Finley zajos, bőrbe öltözött barátai közül. Összehúzta a szemöldökét, és mély hangja áthasított a dübörgő háttérzenén. "Hol van?"

Finley legidősebb bátyja mellett lebzselt, alázatos, buzgó vigyorral. "Bármelyik pillanatban itt lehet, Dominic." Finley legbelül ujjongott. Hatalmas győzelem volt a hírhedt munkamániás Dominicot kicsalogatni a veszélyes pályára. Dominickal a volán mögött Jace megsemmisítő, megalázó vereséget fog szenvedni.

Egy fülsiketítő motorbőgés törte meg a zsivajt. Jace egyedi sportautója száguldott be a parkolóba, és csikorgó gumikkal állt meg a klubház közelében. Jace pimasz magabiztossággal szállt ki a vezetőülésből. Egy pillanattal később az anyósülés ajtaja is feltárult.

Egy nő lépett ki. Egyszerű szürke, hétköznapi ruhát viselt, hullámos, hosszú haja lazán omlott a hátára. A pálya éles fényei megvilágították hibátlan, ragyogó bőrét és igéző mandulaszemeit. A környéken minden férfi felé fordult, hogy bámulja őt, akiket rabul ejtett lenyűgöző szépsége.

Finley pislogott, egy pillanatra elterelődött a figyelme, mielőtt veleszületett arroganciája ismét a felszínre tört volna. "Hol van az a profi versenyző, akit ígértél, Jace?" – követelte, állát a bátyja felé bökve. "Ma este elhoztam Dominicot. Csak várd ki, míg veszítesz, te kölyök."

Jace felkuncogott. Kinyújtotta a kezét, és hanyagul megveregette a lenyűgöző nő vállát. "Nem lennék olyan biztos abban a vereségben. Ez a törékeny kinézetű hölgy itt a főnököm, és ő az, aki ma este Dominic ellen fog versenyezni."

Súlyos csend telepedett az összegyűlt tömegre, amit azonnal gúnyos suttogások robbanása követett. Finley döbbent hitetlenkedéssel bámult rá. "Ő? A főnököd? Viccelsz velem, Jace? Hogy merészelsz így lenézni minket!"

Az Apex Circuit hírhedten halálos hírnévvel rendelkezett. Veszélyes hegyi kanyarjai tiszta precizitást követeltek; a legkisebb elszámítás is azt jelentette, hogy az ember lezuhan egy csipkézett szikláról. Egy törékenynek tűnő fiatal nőt egy olyan tapasztalt veterán versenyzővel, mint Dominic, szembeállítani nevetségesnek tűnt, ami már-már az öngyilkossággal határos.

Evangeline figyelmen kívül hagyta a sértő mormogásokat és a gúnyos tekinteteket. Nyugodt tekintete a dühöngő Finley-ről Dominic impozáns alakjára vándorolt. Előrehajolt, és magabiztos dorombolássá halkította a hangját. "Kezdjük a versenyt."

Lehúzott egy hajgumit a csuklójáról, gyorsan hátrakötötte a hosszú haját, majd felkapott egy nehéz versenysisakot a közeli asztalról. Megállt, észrevéve, hogy Dominic a földbe gyökerezett lábbal áll. Kihívó, gúnyos mosolyra húzta a száját. "Mi a baj? Leneéz engem, Dominic úr?"

Dominic bosszúsan állta a tekintetét. Semmi kedve nem volt egy kislánnyal versenyezni. A kimenetel előre elrendeltettnek tűnt, és ellene pályára lépni olyan érzés volt számára, mint a kegyetlenkedés.

Finley aggodalmaskodva rángatta a bátyja ingujját. "Nem gondoltam volna, hogy egy lányt hoz" – suttogta. "Csak bánj óvatosan a gyönyörű hölggyel, és essünk túl rajta, Dominic."

A mélységes habozástól homlokát ráncoló Dominic mérlegelte a lehetőségeit. Végül felkapta a sisakját az asztalról, és elhatározta, hogy gyorsan véget vet ennek a bohózatnak.

Mindketten a saját nagy teljesítményű sportkocsijuk felé indultak. A szabályok brutálisan egyszerűek voltak: végigmenni a nyolckilométeres, kanyargós hegyi pályán. Az a pilóta nyer, aki elsőként lépi át újra a rajtvonalat.

A motorok felbőgtek, megrezegtetve az aszfaltot és megremegtetve a nézők mellkasát. A zászló lehullott. A két autó egymás mellett robbant ki a rajtvonalról, és másodpercek alatt eltűntek az első meredek domboldalon.

A kabinján belül Dominic lezser viselkedése szertefoszlott. Úgy hajtott be az első veszélyes kanyarba, hogy arra számított, maga mögött hagyja a lányt a porban. Ehelyett a mellette lévő élénkkék BMW egy hibátlan, a gravitációt meghazudtoló driftet mutatott be a hajtűkanyarban, s gumijai sikoltoztak az aszfalton, miközben tartotta a belső ívet.

Dominic szorosabbra fogta a kormányt, elméje olyan gyorsan járt, mint a dübörgő motor. Egy hirtelen adrenalinlöket árasztotta el a szervezetét. Súlyosan alábecsülte őt. Ez a hölgy az életét kockáztatta a versenyért, a járművet a mechanikai határokig hajszolta a félelem legkisebb szikrája nélkül. A sötét kabinban egy komoly, izgatott mosoly húzódott az ajkán. Csendben beismerte, hogy végre emberére akadt.

Pontosan tíz perccel később vakító fényszórók hasították át a sötétséget a végső szakasznál. Az élénkkék BMW stílusosan kisodródott az utolsó kanyarban, és átszakította a célvonalat. A gumik csikorogtak, sűrű fehér füstoszlopot lövellve a levegőbe, mielőtt az autó pontosan, füstölve megállt.

A tömeg döbbent csendben állt. Evangeline győzött.

Jace törte meg a csendet, a levegőbe ugorva és vadul ujjongva. "Maga hihetetlen, Főnök!"

A csapata kitört mögötte, visszhangozva a hatalmas győzelem feletti robbanékony izgalmát. Hátba veregették egymást, dicséreteket kiabálva.

Majdnem egy egész fél percbe telt, mire egy második motor zúgása is jelezte Dominic érkezését. Elegáns autója átszakította a vonalat, és begurult a BMW mögé. Finley a pályát bámulta, az álla leesett, a szeme pislogás nélkül meredt a színtiszta döbbenettől. A legyőzhetetlen bátyja veszített.

A kék BMW vezetőoldali ajtaja kitárult. Evangeline kecsesen kilépett az aszfaltra. Levette nehéz sisakját, kirázva sötét, hullámos haját, majd megfordult, hogy szembenézzen a második autóval.

Dominic sötét arckifejezéssel mászott ki a járművéből.

Evangeline egyenesen rámosolygott, hagyva, hogy az arrogáns Dominic legyőzésének tagadhatatlan izgalma átjárja őt. "Veszített" – jelentette ki, tiszta hangja túlszárnyalta a tömeg morajlását.

Dominic közelebb lépett, állkapcsa megfeszült. Mélységesen elégedetlennek tűnt, hogy életében először szenvedett vereséget versenyen – különösen egy nőtől, akit lebecsült. Éles, fürkéssző pillantást vetett rá; sötét szemei felmérték a lány laza testtartását és magabiztos félmosolyát. A büszkesége fájt, és megtorlást követelt.

"Versenyezzünk még egyet" – követelte.