Evangeline ajka bájos, de elutasító mosolyra húzódott. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül állta Dominic fürkésző tekintetét. "Sajnálom, de erre nincs időm."

Ahelyett, hogy ott maradt volna ápolgatni a férfi megtépázott egóját, nehéz bukósisakját a kék BMW sima motorháztetőjére dobta. A tompa puffanás messze visszhangzott a csípős éjszakai levegőben. Hátat fordított a Vane család félelmetes fejének, és tagadhatatlan magabiztossággal elsétált. Határozott léptei láttán a bámészkodók hitetlenkedve sugdolózni kezdtek.

A közelben Jace mérhetetlen örömét lelte a kibontakozó drámában. Karba fonta a kezét, és kárörvendő mosollyal pillantott a dühös, megalázott Finley-re. "Milyen érzés veszíteni, mi?" – gúnyolódott Jace, hangjából csak úgy csöpögött az elégedettség. "Nézd csak, ki nyeli most vissza a saját arrogáns szavait."

Finley arca karmazsinvörösre gyulladt a dühtől. Öklei szorosan összeszorultak az oldalán, de képtelen volt összefüggő választ adni; a verseny valósága teljesen letaglózta.

Evangeline, ügyet sem vetve a civakodó fiúkra, odalépett a csapatához. "Vigyél haza" – utasította Jace-t olyan hangon, amely nem tűrt ellentmondást.

"Vettem, Főnök" – válaszolta Jace buzgón. Felhagyott a kötekedéssel, és sietve kinyitotta neki a Lamborghini anyósülésének ajtaját. Szolgálatkész, figyelmes viselkedése éles ellentétben állt a korábbi dicsekvő hencegésével.

Ahogy a sportautó felmorajlott és beleszáguldott a sötét éjszakába, Finley a rosszalló Dominic felé fordult. Makacsul próbálta megmagyarázni a katasztrofális vereséget, és az aszfaltba égett friss guminyomok felé intett. "Szándékosan hagytad nyerni, csak mert csinos?" – kérdezte védekezőn.

Dominic válaszra sem méltatta a nevetséges kérdést. Csupán egy olyan jéghideg, sötét pillantást vetett Finley-re, ami azonnal elhallgattatta az öccsét. Figyelmét visszairányította a pályára; éles szeme Evangeline távolodó járművének halványuló hátsó lámpáin időzött. Valami homályos, nyugtalanító ismerősségérzet motoszkált az elméjében. A folyékony mozdulatok, ahogy a volánt kezelte, az álla megalkuvást nem tűrő tartása – egyszerűen nem tudta hová tenni, hol találkozhatott korábban egy ennyire vad nővel.

Egy pihentető éjszakai alvás után, abban a megnyugtató tudatban, hogy az újonnan nyert ötmillió dolláros nyereménye biztonságban pihen a bankszámláján, Evangeline felkészült a napra. Másnap reggel aprólékos gonddal vitte fel újra divatjamúlt, sötét sminkjét, szándékosan elcsúfítva feltűnő vonásait, majd felcsatolta borzalmas, viszkető parókáját.

Amikor leereszkedett a kúria hatalmas falépcsőjén, a földszinten lázas izgalom fogadta. A Vane testvéreket – a munkamániás Dominic kivételével – a hatalmas étkezőasztal körül találta, ahogy egymás szavába vágva beszélgettek.

Finley az asztal közepe felé tolta a telefonját, amelyen egy kiváló minőségű fotó virított Evangeline előző esti, versenyzői alteregójáról. "Itt egy kép róla. Igazi bombázó, nem igaz? Ahogy tegnap este vezetett, az valami elképesztő volt!"

A fivérek közelebb hajoltak, nyíltan dicsérve a világító képernyőn látható nőt. Vadul nevettek azon a puszta képtelenségen, hogy a legyőzhetetlen Dominic ilyen ritka és megalázó vereséget szenvedett.

"Milyen ritkán hallani, hogy Dominicet tényleg legyőzik" – kuncogott Finley, még mindig a bátyja megtépázott büszkesége felett érzett sokk hatása alatt.

Raphael, aki mindig is a szépség és a divat szakértője volt, tüzetesen megvizsgálta a megörökített képet. "Valóban lenyűgöző teremtés. Nézzétek azt a testtartást. Bárcsak rávehetném, hogy modellkedjen a dizájner márkámnak."

Caspian hangosan felsóhajtott, és az ujjaival a kávésbögréjén dobolt. "Kár, hogy egy ilyen lélegzetelállító szépség jelenleg nem színészkedik vagy modellkedik a szakmában. A kamera imádná őt."

"Tegnap este elfelejtettem megkérdezni a nevét" – motyogta Finley, miközben további elmosódott képeket pörgetett a versenypályáról. "De Dominic már mozgósította a kiterjedt hálózatát, hogy lenyomozza a titokzatos versenyző valódi nevét. Valószínűleg hamarosan lesznek hírek. Ő nem veszi félvállról a vereséget."

A testvérek egy pillanatra felpillantottak, amikor az álcázott, csúnya Evangeline besétált a napfényes étkezőbe. Azonnal és némán semmibe vették, tekintetük a másodperc töredéke alatt tovább is siklott róla. Számukra a csetlő-botló vidéki fruska a nyomába sem érhetett a pályán látott titokzatos, adrenalin fűtötte hölgynek.

Evangeline töltött magának egy pohár friss gyümölcslevet, és hálát adott kivételes sminktudásáért. *Ha valaha is átlátnának az álcámon, valószínűleg egytől egyig belém szeretnének,* töprengett nárcisztikusan, miközben lassan, elégedetten belekortyolt az italba.

Reggeli közben eldobható telefonja megrezdült a mahagóni asztalon. Jace-től három egymást követő üzenet világította meg a képernyőt gyors egymásutánban.

*Főnök, tudod mit? Finley nem ismer szégyent; egy vagyont fizetett, hogy megszerezze a versenyzős telefonszámodat!*

*Gondolom, eléggé kiakadna, ha megtudná, hogy az a személy, akit keres, valójában egy fedél alatt él vele.*

*Mellesleg, Dominic komoly erőforrásokat éget el, hogy lenyomozzon, szóval vigyázz magadra.*

Evangeline lazán, kijelzővel lefelé fordította a telefont. Mélységes megvetéssel mosolyodott el; kételkedett benne, hogy Dominic képes lenne elkapni egy olyan szellemet, mint ő. Hadd pazarolja csak a pénzét.

Elérkezett a péntek, és eljött Dominic sora, hogy ellássa a kötelező iskolai fuvart. A kampuszra vezető reggeli út csendben telt. A luxusautó szűkös terét tapintható feszültség töltötte be. Dominic a tekintetét az útra szegezte, miközben Evangeline kifelé bámult az ablakon; egyikük sem vette a fáradságot, hogy egyetlen szóval is megtörje a vastag jeget.

Miután azonban megszólalt az utolsó csengő és véget ért az iskola, Finley rámenősen követte Evangeline-t kifelé a nyüzsgő épületegyüttesből.

Mivel idegesítette a könyörtelenül kopogó léptek zaja, a lány megállt és sarkon fordult. "Miért követsz mindenhová?"

Finley hangosan felhorkant, sértve érezve magát a vád miatt. "Nem követlek! Paige végre hazatért a külföldi tanulmányaiból; kifejezetten Dominic-kal jött, és én sietek, hogy találkozzam vele."

*Paige? Kicsoda?* – gondolta Evangeline, miközben az arckifejezése üres maradt.

Látva a lány nyilvánvaló zavarát, Finley buzgón magyarázni kezdett. "Paige a hatalmas Mercer család legidősebb lánya. Velünk együtt nőtt fel, nagyon közel állunk egymáshoz, és sokat szórakoztunk együtt. Az elmúlt két évben külföldön tanult, de most végre visszatért!"

Evangeline közömbös maradt az elit származás iránt. Nem érdekelte sem a Mercer család, sem a Vane-ékhez fűződő mélyen gyökerező kapcsolataik. Hátat fordítva Finley lelkes hadarásának, lazán kisétált a magas iskolakapukon, ajkai között hanyagul lógatva egy olcsó, gyümölcsízű nyalókát.

Dominic luxusautójának anyósülésén Paige várakozott, a kifinomult gazdagság és az ápolt kecsesség tökéletes megtestesítőjeként. Kifogástalan dizájnerruhákba öltözve, hosszú, hullámos haját a hátára omlatva viselte. Sminkje hibátlan volt, pont olyan, amilyen egy hatalmas kiváltságokba született és a felső tízezer számára nevelt nőhöz illik.

Miután a lehúzott ablakon keresztül melegen és bizalmasan üdvözölte Finley-t, Paige másra terelte a figyelmét. Egy émelyítően ragyogó, kiszámított mosolyt villantott Evangeline-re.

"Te bizonyára Evangeline vagy" – mutatkozott be Paige kedvesen, bár sötét szemei élesek és fürkészőek maradtak, miközben végigmérte az újonnan érkezett lány szörnyű öltözékét. "Paige Mercer vagyok. Finley-vel és a többiekkel nőttem fel kiskorunk óta. Legyünk mostantól barátnők. Nyugodtan hívj el, ha szeretnél egy kicsit szórakozni Veridale-ben."

Evangeline azonnal felismerte a felszínes társadalmi pózolást. Egy udvarias, semmitmondó "Rendben"-nel válaszolt.

Finley súlyosan a kocsiajtónak támaszkodott, és áradozott gyermekkori barátja régóta várt visszatéréséről. "Mégis milyen szórakozásban lenne részed, ha vele lógnál, Paige? Rettenetesen hiányoztál. Ugye ezúttal már nem mész el?"

Paige édesen rámosolygott Finley-re, megerősítve a fiú reményeit. "Nem, nem megyek el. Leédiplomáztam, így most az a tervem, hogy gyakornokként a Vane Globalnál fogok dolgozni."

"Tényleg?" – sugárzott Finley, izgalma csak úgy túlcsordult. "Ebben az esetben vigyáznod kell Paige-re a cégnél, Dominic."

A volán mögött ülve Dominic kőkemény csendbe burkolózott. Jóképű arca kifürkészhetetlen maradt, miközben figyelmen kívül hagyta öccse buzgó kérését. Egyszerűen csak beindította az autót, és simán elhajtott az iskola padkája mellől, egyetlen meleg üdvözlő szót sem ejtve.

A férfi feltűnő hidegsége láttán Paige gondosan felépített tekintetében a mély csalódottság rövid, éles villanása suhant át. Gyorsan elrejtette, megőrizve kifogástalan testtartását. Miközben a visszapillantó tükrön keresztül élesen Evangeline-re pillantott, Paige ujjai szorosabban markolták meg drága dizájner táskáját.

*Hogy is mehetnék el újra?* – gondolta magában rosszindulatúan.