A luxusautó nesztelenül siklott fel a Vane-kúria kanyargós felhajtóján. Az utastérben Paige Mercer kifogástalan testtartással ült, bár gondolatai sötét nehezteléstől forrtak. Az igazság az volt, hogy soha nem fejezte be külföldi tanulmányait. A gazdag Mercer család megdöbbentő összeget fizetett azért, hogy megszerezzék neki a diplomát. Egyetlen, mindent felülíró céllal nevelték fel: hogy a leendő Mrs. Vane pozíciójába küzdje fel magát. Dominic iránti megszállottsága még gyermekkorukban bontakozott ki, és az évek során mély gyökeret eresztett a szívében. A gondolat, hogy Evangeline, egy csúnya és műveletlen vidéki fruska kapta meg a jogot, hogy az öt Vane fivér közül bárkit kiválaszthasson vőlegényének, csendes dühvel perzselte Paige lelkét. Paige torz elméjében ez a vidéki betolakodó rátehette a piszkos kezét a fiatalabb testvérek bármelyikére, de Dominicre soha.

A hatalmas nappaliba lépve Paige a bőrkanapékon heverészve találta a másik három Vane fivért. Tökéletesen játszotta a hibátlan örökösnő szerepét; begyakorolt mosolyt villantva osztogatott pazar ajándékokat minden egyes testvérnek.

Evangeline felé fordulva, aki a lépcső közelében állt, Paige mézesmázos, émelyítően édes bocsánatkéréssel állt elő. "Sajnálom, Evangeline. Csak most tudtam meg, hogy itt vendégeskedsz, így nem készültem neked ajándékkal."

Evangeline azonnal átlátott a hamis színjátékon. Mielőtt reagálhatott volna a nyílt sértésre, Finley közbeugrott, mint egy buzgó, engedelmes kiskutya. "Miért kérsz bocsánatot, Paige? Ti ketten nem is vagytok jóban." Letépte a csomagolópapírt a saját dobozáról, és felkiáltott. "Hűha, a legújabb, limitált kiadású játékkonzol! Túl kedves vagy."

Evangeline, akit elidegenített és untatott a teátrális bemutató, sarkon fordult. Felvonult az emeletre, a hálószobája csendes menedékébe. Nyugalmát percekkel később egy határozott kopogás szakította meg.

Kinyitotta az ajtót, és Dominic állt előtte. "A Mercer család ma este nagyszabású üdvözlő vacsorát rendez Paige tiszteletére" – közölte a férfi. "Jeremiah nagyapa megparancsolta, hogy én kísérjelek el." Mivel aznap rajta volt a sor, hogy intézze a lány ügyeit, a feladat egyenesen az ő vállára nehezedett.

Evangeline felsóhajtott, de követte őt a földszintre. Hamarosan mindhárman megérkeztek egy exkluzív butikba. Az üzletben drága parfümök és polírozott bőr illata terjengett, a tükrös falak mentén pedig dizájnerruhák sorakoztak a fogasokon. Dominic letelepedett egy plüss bársonykanapéra, tekintélyt parancsoló jelenléte azonnal magára vonta az eladók figyelmét, miközben a nők a ruhák között válogattak.

Paige kinyújtotta a kezét, és eltúlzott, hamis nővéri szeretettel ragadta meg Evangeline kezét. "Evangeline, ne izgulj a ma esti felső tízezerbeli parti miatt. Csak szólj nekem, ha bármire szükséged van."

Evangeline, átlátva a leereszkedő modoron, fényesen elmosolyodott, és visszahúzta a kezét. "Semmi gond. Vane nagyapa Dominicet jelölte ki személyes kísérőmnek mára. Megnyugtat, hogy ő is ott lesz."

Nyers féltékenység villant Paige szemében; szorítása megfeszült, mielőtt elengedte volna a lány kezét. Mindezt egy merev mosoly mögé rejtette. "Igazad van. Válasszuk ki a ruháinkat, hogy ne várakoztassuk Dominicet." Paige egy félreeső állványhoz vezette. "Mit szólnál, ha én választanék neked egyet?"

Paige egy sötétzöld, ódivatú, pánt nélküli ruhát húzott elő. Az anyaga merev volt, a szabása pedig egy évtizedekkel idősebb nőhöz illő. Abban reménykedett, hogy a nyilvánosság előtt megalázhatja a lányt. "Mit szólsz ehhez?"

Evangeline felismerte a rosszindulatú szándékot, de panasz nélkül elfogadta a ruhát. "Rendben, ezt viszem." Teljesen közömbös volt az öltözékét illetően, hiszen a hamis anyajegyekkel már amúgy is borzalmassá tette az arcát.

"Csináltassuk meg a sminkünket is" – javasolta Paige, miközben ajkai ravasz mosolyra húzódtak.

"Nem" – utasította vissza Evangeline. "Bőrallergiám van."

Paige nem feszegette tovább a témát; fellelkesítette a kilátás, hogy Evangeline borzalmasan fog kinézni. Amikor kiléptek, Paige elragadóan festett egy lenyűgöző világoskék estélyiben, éles és bántó kontrasztot teremtve Evangeline komor, zöld ruhájával. Dominic összevonta a szemöldökét a sötét anyag láttán, de csendben maradt.

A pazar vacsorapartit a kiterjedt Mercer-birtokon tartották. Csillogó csillárok világították meg a pázsitot, a pincérek pedig pezsgővel a kezükben mozogtak az elit tömegben. Paige ide-oda röppent, begyakorolt kecsességgel üdvözölve gazdag barátait.

A közelben Macy Thorne, Paige gonosz unokatestvére gúnyosan felhorkant, meglátva az érinthetetlen Dominic mellett álló csúnya jövevényt. "Szóval ő az az Evangeline Ashford?" – szisztegte Macy. "Mégis hogyan méltó egy ilyen ronda szörnyeteg arra, hogy Dominic mellett álljon?"

Paige összevonta a szemöldökét, bár minden szavával egyetértett. Ő maga még soha nem vett részt hivatalos eseményen Dominic hivatalos partnereként.

"Mivel van képe megjelenni a mi elit partinkon" – köpte Macy –, "kíméletlen leckét kell adnom neki."

Paige csak egy látszati figyelmeztetést tett. "Ne légy meggondolatlan, Macy." Ugyanakkor kimondottan élvezte a közelgő támadás gondolatát.

A pázsit túloldalán több hízelgő üzletfél sarokba szorította Dominicet, és végtelen kézfogásokkal vonták el a figyelmét. A magára maradt Evangeline kisétált a gyéren megvilágított hátsó kertbe. Végigsétált a hatalmas úszómedence szélén; unatkozott, és azon gondolkodott, hogy belopózik az éjszakába, és megkeresi a barátját, Jace-t. A parti zenéje itt hátul már csak halk morajlássá tompult. Hirtelen, minden előzetes figyelmeztetés nélkül, hátulról egy erőteljes lökés érte a vállát. Egy szempillantás alatt rosszindulatú kezek csapódtak a hátába.

Evangeline elvesztette az egyensúlyát, és a hűvös éjszakai levegőt hasítva zuhanni kezdett. A medence mélyvizébe csapódott. A jeges víz fizikai ütésként érte, egyetlen pillanat alatt teljesen elnyelve őt.

Pánik lett úrrá az elméjén. Semmitől sem félt ezen a világon, kivéve a mély, nyílt vizet. A zúzó nyomás a mellkasára nehezedett, elrabolva a lélegzetét. Kapálózott és rúgkapált a vízben, küzdve a mélyvíz fullasztó szorítása ellen, hogy áttörje a felszín feszültségét. A klór csípte a szemét. A medence szélén gyülekező, ziháló tömeg hangjai tompán és távolian hallatszottak a fülében lévő zúgáson keresztül.

A megdöbbent vendégek között állva Paige végignézte, ahogy a csúnya lány a vízben fuldoklik. Ajkán halvány, diadalmas mosoly játszott.

Ám ez a mosoly hamarosan a színtiszta iszonyat maszkjává fagyott.

Dominic Vane egyetlen másodpercnyi habozás nélkül átrohant a sikoltozó bámészkodók között. Sötét öltönyében belevetette magát a hideg vízbe, és eltűnt a hullámok alatt, miközben teljes erőből Evangeline felé úszott. Erős karjával átkarolta a lány remegő derekát, és a kétségbeesett, köhögő testet a csempézett szél biztonságába húzta.

Percekkel később Evangeline egy emeleti vendégszobában ült, egy nehéz fehér törölköző alatt didergőn. Dominicet egy másik lakosztályba kísérték, hogy átöltözzön.

Csuromvizes hajából víz csöpögött a polírozott padlódeszkákra. Saját dühében fortyogott, sötét szemeit a csukott ajtóra szűkítve. Bárki is lökte be, az egy halott ember. Megesküdött, hogy fájdalmas bosszút áll azon a gyáván, aki a sötétben a háta mögé lopózott.

Egy gyengéd kopogás szakította meg bosszúszomjas gondolatait.

"Evangeline?" – szólt be Lucian hangja a folyosóról. "Száraz ruhát hoztam neked. Jól vagy?"

Szorosabbra húzta a plüss törölközőt a vállán, és odasétált, hogy elfordítsa a kilincset. Kinyitotta a nehéz tölgyfa ajtót, és kinyújtotta a kezét, hogy átvegye az összehajtott ruhákat. "Köszönöm" – motyogta, lehajtva a fejét.

Lucian átadta a holmikat, de amint a tekintete a lányra esett, földbe gyökerezett a lába.

Megdöbbenésében az álla megfeszült, és bénultan állt az ajtóban. A lélegzete megakadt a torkában. Nem hitt a saját szemének. Az előtte álló sápadt, hibátlan arc világok választották el attól a csúnya, anyajegyekkel borított vidéki lánytól, akit ismerni vélt. A groteszk foltok és a fakó arcszín eltűnt. Helyette egy feltűnő, gyönyörű, átható tekintetű lány nézett vissza rá. Végigkövette orrának elegáns ívét és arcának természetes pírját. Felismerte ezeket az éles, lenyűgöző vonásokat. Pontosan megegyezett annak a titokzatos versenyzőnek a fotójával, akit Finley mutatott nekik a hét elején.

Evangeline észrevette a fiú feszült tekintetét. A gerincén olyan hidegrázás futott végig, aminek semmi köze nem volt a medence hideg vizéhez. A tiszta pánik fizikai ütésként érte. Remegő kezét az arcához emelte.

Ujjai sima, tiszta bőrt érintettek.

A megsemmisítő igazság villámcsapásként érte. Az olcsó sminkje lefolyt a klóros medencevízben. Amikor Dominic kihúzta a mélyből, köhögött, és az arcát törölgette. A majdnem bekövetkezett fulladás felett érzett vak dühében a durva fürdőlepedővel a maradék festéket is letörölte magáról. Teljesen megfeledkezett létfontosságú álcájának fenntartásáról.

Most pedig leplezetlenül állt ott. A legnagyobb titka nyíltan hevert Lucian Vane szemei előtt.