Evangeline kővé dermedten állt az ajtóban. Olyan volt, mintha egy hatalmas bomba robbant volna fel a koponyájában, melynek nyomában csak fülcsengés és néma csend maradt. A vidéki liba álcájának minden egyes apró részletét megtervezte. Legvadabb rémálmaiban sem gondolta volna, hogy valódi, lélegzetelállító külsejére ilyen hamar fény derül, ráadásul pont az egyik Vane fivér által.

Lucian mozdulatlanul állt a folyosón, sötét szemei elgondolkodva vizslatták a lány hibátlan arcát. Elméje sebesen járt. Evangeline szinte látta a tekintetében felvillanó kérdéseket, amint azon tűnődött, vajon ez az előtte álló feltűnő szépség az igazi Evangeline, vagy ez is csupán egy újabb rétege a lány bonyolult álcájának.

A pánik a torkát kaparászta, de elfojtotta a kúszó, fagyos rettegést, ami azzal fenyegetett, hogy teljesen elnyeli. Ahelyett, hogy meghunyászkodott volna, a puszta merészséget választotta; hátralépett, és befelé mutatott a szobába.

"Miért nem beszélgetünk egy kicsit előbb, Lucian úr?" – ajánlotta fel egyenletes hangon. "Kérem, jöjjön be."

Szélesebbre tárta a nehéz tölgyfa ajtót. Lucian átlépte a küszöböt, és a száraz ruhákat egy közeli karosszékre tette. Megfordult, arckifejezése kifürkészhetetlen volt.

Evangeline becsukta mögötte az ajtót, elzárva a Mercer-birtok többi részét. Mindig is jobban szeretett okosabb, analitikus gondolkodású emberekkel egyenesen, kertelés nélkül tárgyalni. Vett egy mély lélegzetet, és nyíltan állta a fiú feszült tekintetét.

"Azt akarja kérdezni, miért változtattam meg a külsőmet, ugye?" – kérdezte.

Lucian röviden bólintott.

"Mert gyűlölöm az elrendezett házasság gondolatát, azért" – jelentette ki tényszerűen.

A férfi szeme kissé kitágult a megértéstől. Állkapcsának merev tartása megenyhült, és egy finom félmosoly jelent meg az ajkán. "Úgy tűnik, önnek és nekem pontosan ugyanaz a célunk, Miss Ashford" – válaszolta sima hangon.

Egy röpke pillanatig Evangeline mély zavart érzett. Az Ashfordok és a Vane-ek közötti házassági szövetség nyilvánvaló előnyt jelentett a fiú családjának hatalma és tekintélye szempontjából. Miért ellenezne Lucian egy ilyen előnyös frigyet? Félresöpörte a kutakodó gondolatot. Bármi is vezérelte a férfit, ahhoz neki semmi köze. Jelenleg egy szövetségre volt szüksége.

Megragadva az aranyat érő lehetőséget, egy üzleti jellegű alkut ajánlott. "Ebben az esetben tudna segíteni nekem titokban tartani ezt? Ne aggódjon. Nem várom el, hogy ellenszolgáltatás nélkül tegye. Cserébe én is segítek önnek egyszer."

Lucian ránézett, és arckifejezése keserű, súlyos öniróniába hajlott. A magabiztos örökös eltűnt, helyét egy láthatatlan teher alatt nyögő férfi vette át. "Nem tud nekem segíteni. Abban, amit tenni akarok, senki sem tud segíteni" – mondta halkan.

Feszült csend ereszkedett közéjük. A sarokban álló állóóra ketyegése visszhangzott a tágas lakosztályban. Végül Lucian törte meg a csendet.

"Rendben" – mondta. "Megígérem."

"Köszönöm" – motyogta a lány, és kifújta a levegőt, amiről észre sem vette, hogy addig visszatartotta.

A széken pihenő száraz ruhákra mutatva Lucian hangja szigorúvá vált. "Legközelebb legyen óvatos. Nem lesz mentség a helyzetre, ha valaki más is rájön, hogyan is néz ki valójában. Öltözzön át. Kint fogom várni, és együtt megyünk le a földszintre."

Evangeline ismét köszönetet mondott neki, és felkapta a holmikat. Amint Lucian elhagyta a szobát, a lány mélységes undorral bámult le a kezében tartott anyagra.

Paige egy nehéz, bársonyos, zöld estélyi ruhát küldött neki. Ízléstelen volt, előnytelen, és fényévekre állt a lány valódi stílusától, de mivel nem volt más választása, belekényszerítette magát a vastag anyagba.

Megállt a magas tükör előtt, és megcsodálta saját hibátlan, lenyűgöző tükörképét. Még a borzalmas bársonyban fuldokolva is, éles vonásai és ragyogó bőre parancsoló figyelmet követelt. Miután megbizonyosodott róla, hogy még mindig elfogadhatóan néz ki, visszavonult a csatolt öltözőbe.

Fogyott az idő. Előkapta az olcsó sminkkészletet, amit a retiküljébe rejtett. A vastag púdert bedolgozta a világos bőrébe, sötétítve az arcszínét, amíg fakónak és egyenetlennek nem tűnt. Biztos kézzel rajzolta vissza hamis, visszataszító anyajegyeit az arcára és az állkapcsára. Lélegzetelállító szépsége ismét eltűnt a mesterséges csúfság alatt.

Amikor végzett, kinyitotta az ajtót, és a folyosón várakozó Lucianre talált. Együtt navigáltak át a hosszú folyosókon, majd végül elkeztek leereszkedni a nagy lépcsősoron, hogy újra csatlakozzanak a partihoz.

Abban a pillanatban, ahogy a látótérbe léptek, hangos, kegyetlen nevetés robbant ki a pazar bálteremben.

"Jézusom, mit akar ezzel elérni ez a szörnyeteg?" – gúnyolódott az egyik előkelőség.

"Hogy van ehhez képe, hogy Miss Mercer stílusát utánozza?" – nevetett fel hangosan egy másik, ápolt ujjával a lépcső felé mutatva.

Evangeline végigpásztázta a zsúfolt termet, és megakadt a szeme Paige-en. Az örökösnő egy hasonló, bár sokkal előkelőbb smaragdzöld ruhát viselt. A szabás, az anyag, az ékszerek – Paige öltözékének minden egyes részlete mestermű volt. Mellette Evangeline úgy festett, mint egy olcsó, ízléstelen utánzat.

Megértette a neki állított rosszindulatú csapda mélységét.

Paige, a hamis, émelyítő kedvesség mesteri megnyilvánulásaként, előrelépett a csillogó tömegből, hogy megvédje őt a gúnyolódó vendégek előtt.

"Nem, ez nem így van" – jelentette be Paige, gondoskodva róla, hogy minden jelenlévő hallja a jótékonyságát. "Ez az első alkalom, hogy Evangeline ilyen nagyszabású partin vesz részt, ezért én magam választottam ki neki az estélyi ruháját. Nem szándékosan utánozott engem."

Ezután Paige Evangeline-re emelte a tekintetét, és egy sajnálkozó sóhajjal szándékosan olajat öntött a lángoló tűzre. "Ez a legjobb estélyi ruha, amit választani tudtam neked. Kár, hogy nem igazán illik a stílusodhoz. Legközelebb csináltatok neked egy méretre szabottat."

*Micsoda egy számító ribanc*, gondolta Evangeline. Karba fonta a kezét a mellkasa előtt, megtagadva, hogy bármilyen válasszal részt vegyen a megalázó színjátékban. Hadd nevessenek csak. Cseppet sem érdekelték a sekélyes véleményeik egy darab rongyról.

Hideg csendjét gyenge meghunyászkodásnak vélve, Macy a tömeg elejére furakodott, szemeiben rosszindulat csillogott. A tömegből kiáltott fel.

"Micsoda egy ronda utánozómajom vagy, Evangeline!" – köpte oda Macy.

Lucian összevonta a szemöldökét. Gyengéd modora semmivé foszlott, hangja megkeményedett, miközben közelebb lépett a korláthoz. "Kérem, vigyázzon, mit beszél, Miss Thorne."

Azonban ritka, nyilvános védelmezése csak tovább szította Macy lángoló féltékenységét. Arca kipirult a dühtől, miközben a mellette álló csúnya lányt méregette.

"A hozzád hasonló vidéki libák aztán igazán külön ligában játszanak, mi?" – gúnyolódott Macy, és közelebb lépett a lépcső aljához. "Valami varázsszerrel kábítottad el Lucian urat? A Vane testvérek egyáltalán nem a te szinted, szóval ne bízd el magad a kedvességétől. Fejezd be az önámítást, és ne sóvárogj olyasmi után, ami soha nem lehet a tiéd. Tudd, hol a helyed!"

Evangeline lassan felemelte a fejét. A megjátszott alázatosság szertefoszlott, ahogy a tekintete összefonódott az elkényeztetett lányéval. Egy dermesztő, borotvaéles gúnymosollyal vágott vissza.

"Én mindig is tudtam, hol a helyem. Ön viszont milyen minőségben mondja ezt nekem, Miss Thorne?"