Evangeline jéghideg, metsző szavai azonnali suttogást indítottak el az elit tömegben. A közvélemény súlyos mérlege egyetlen szívdobbanás alatt átbillent, és élesen Macy elkényeztetett, bárdolatlan viselkedése ellen fordult.

"Ezt komolyan mondja?" – suttogta hangosan egy nő.

"Mégis mit képzel magáról?" – motyogta egy másik. "Teljesen elkényeztette a családja, de mi nem vagyunk kötelesek elviselni a szeszélyeit."

Macy arca a karmazsinvörös egy egészen csúnya árnyalatát vette fel. Megalázva és a tiszta dühtől elvakítva elvesztette az önuralmát. Félredobva a felső tízezerbeli kecsesség minden látszatát, kinyújtott karmokkal rontott előre, egyenesen Evangeline arcát célozva meg.

Evangeline meg sem rezzent. Pusztán könnyed, folyékony kecsességgel félrelépett. Mozdulata egy kiszámított tánclépés volt, aminek következtében Macy a puszta levegőbe markolt. Macy egy hangos, émelyítő puffanással vágódott a polírozott márványpadlóra.

Az egész bálterem felszisszent.

Evangeline tehetetlenül, eltúlzottan széttárta a karját. "Ezt mindenki látta, ugye? Egyetlen ujjal sem értem hozzá."

Kecsesen lehajolt a nyöszörgő lány mellé. Közel hajolt, és hangját egy émelyítően édes, mérges suttogássá halkította, amelyet csak támadója fülének szánt. "Pontosan tudom, hogy te löktél be a medencébe az előbb, Macy. Ha még egyszer ujjat mersz húzni velem, megígérem neked, hogy a te imádott Lucianod fogja elsőként megtudni."

Hirtelen felegyenesedve, Evangeline egy rémisztően ragyogó mosolyt villantott a megdöbbent bámészkodókra. "Segítsek felállni, Miss Thorne?"

A sápadt, remegő és az Evangeline szemében lángoló halálos ígérettől halálra rémült Macy eszeveszetten tápászkodott fel. Eltakarta az arcát, és sírva menekült ki a teremből.

Egy csendes, árnyékos távolságból Dominic végignézte a jelenetet. Arra számított, hogy az állítólag tanulatlan vidéki lány egy passzív, síró lábtörlő lesz, aki összeroppan a felső társadalom hatalmas nyomása alatt. Ehelyett kellemesen meglepődött a lány könyörtelen hatékonyságán. Egy halvány, tőle szokatlan mosoly suhant át az ajkán, ahogy sötét szemei kritikusan mérték végig váratlanul érdekes, vad zsákmányát.

Evangeline, akit már teljesen untatott az este fárasztó, kicsinyes komédiája, a mereven udvarias Paige felé fordult. "Sajnálom, Miss Mercer, de végre eljött az ideje, hogy távozzam."

"Sajnálom, ami az imént történt" – válaszolta Paige megjátszott barátságosságtól csöpögő hangon, bár szemei hidegek maradtak.

Evangeline sarkon fordult.

*Reccs.*

Egy hangos, letagadhatatlan szakadás visszhangzott közvetlenül a háta mögött. Az ódivatú ruha gyenge hátsó cipzárja a hirtelen feszültségtől szétpattant. Evangeline, átkozva rohadt szerencséjét, gyorsan a mellkasához szorította a nehéz bársony anyagot. Meg kellett akadályoznia, hogy a ruha lecsússzon és lemeztelenítse őt a tömeg előtt. Még anélkül is, hogy megfordult volna, könnyedén maga elé tudta képzelni Paige kárörvendő, diadalmas gúnymosolyát közvetlenül a háta mögött.

A mellette álló Lucian azonnal kinyújtotta a karját. Sima mozdulattal vette le öltönyzakóját, hogy elfedje a lány csupasz bőrét.

Dominic azonban rémisztő, ragadozókra jellemző gyorsasággal mozdult. Sokkal gyorsabb volt. Határozottan terítette a saját nehéz, drága öltönykabátját a lány dideregő vállára, és mély, tekintélyt parancsoló hangja tisztán vágott át a terem fojtogató feszültségén.

"Mi történt a ruhájával?" – kérdezte halkan, de ellentmondást nem tűrően.

A bársony anyagot még mindig szorítva, a lány csendesen bevallotta: "Szétpattant a hátsó cipzáram."

Dominic egy sokatmondó, borotvaéles pillantást vetett egyenesen Paige-re. Azonnal kikövetkeztette, ki az igazi tettes a szabotázs mögött.

"Mivel ez a helyzet, mi távozunk elsőként" – jelentette ki határozott véglegességgel.

Paige, akit felkészületlenül ért a férfi hirtelen, parancsoló felbukkanása, valamint az a fagyos, védelmező hangnem, amelyet a csúnya lány felé intézett, kétségbeesetten próbálta megmenteni tönkrement estéjét.

"Miért nem hagyod, hogy valaki más kísérje haza Evangeline-t, Dominic?" – könyörgött kétségbeeséstől terhes hangon. "Épp csak most tértem haza külföldről, és még nem is táncoltam veled ma!"

"Arra semmi szükség" – válaszolta Dominic tényszerűen. Széles hátat fordított a nőnek, elvágva minden további vitát. "Én viszlek haza" – adta ki a parancsot Evangeline-nek.

A lány, akit mélyen meglepett a férfi példátlan nyilvános védelme, némán beleegyezett.

Ahogy együtt elsétáltak, Finley hitetlenkedve kiabált utánuk. "Elmész, Dominic?" Szemei a túlméretezett zakóra tapadtak. "Hé, jobb, ha tudod, hol a helyed, te ronda nő! Eszedbe ne jusson kikezdeni a bátyámmal!"

Evangeline akkorát forgatott a szemén, hogy szinte belefájdult. Kétségbeesetten kívánta, bárcsak elsüllyedhetne szégyenében, és eltűnhetne, ahelyett hogy el kell viselnie a tömeg megalázó, égető bámulását és Paige gyilkos pillantását. Dominic azonban kőarcú és rendíthetetlen maradt. Nem hagyott más választást a lánynak, minthogy sután, szorosan a vállára húzza a meleg kabátot, és kövesse a férfi határozott lépteit.

A sután hátrahagyott Lucian feszülten bámulta Evangeline távolodó alakját. A saját, fel nem használt zakója szorosan a kezében maradt. Egy megmagyarázhatatlan, súlyos fájdalom szorította össze a mellkasát. Miért volt az ő általában jéghideg bátyja ennyire szokatlanul kedves a lányhoz? A keserűség halvány árnyéka ült ki az arcára, miközben azon tűnődött, vajon Dominic egyszerűen csak a nagyapjuk kérését teljesíti-e.

Eközben Paige-t keserű, elemésztő düh rázta. Látótere pereme elhomályosult, ahogy végignézte, ahogy kilépnek a hatalmas kétszárnyú ajtón. Sötét féltékenységtől emésztve, ádázul meredt a távolodó lányra.

*Nem vagy más, csak egy csúnya és tanulatlan vidéki liba!* – sikoltozta magában Paige. *Miből gondolod, hogy elveheted tőlem Dominicet? Ezt nem úszod meg ilyen könnyen, Evangeline Ashford! Csak várd ki a végét!*