A Vane-kúria súlyos vaskapui becsukódtak mögöttük, és Evangeline hatalmas, megkönnyebbült sóhajt hallatott. A hatalmas birtok csendje éles ellentétben állt a kaotikus partival, elméje mégis küzdött, hogy logikus magyarázatot találjon az este eseményeire. A sötét hazaút alatt a visszapillantó tükörből tanulmányozta Dominic éles profilját. Miért avatkozott közbe? Ő nem az a típus volt, aki eljátssza a fényes páncélú lovagot egy bajbajutott hölgy kedvéért. Egy apró része azon tűnődött, vajon mélyen legbelül jó ember-e, aki rendelkezik azzal a ritka képességgel, hogy ne ítéljen meg másokat az elrettentő külső alapján.

Félretolva a zavaró gondolatot, visszavonult a szobájába. Lehámozta magáról a szakadt bársonyruhát, és átöltözött egy ódivatú, előnytelen pizsamába. A túlméretezett öltönyzakót a karjába fogta, és egyenesen Dominic privát dolgozószobájába menetelt.

"Itt a zakója" – mondta, letéve a nehéz ruhadarabot a szétszórt üzleti iratok közelébe. "Köszönöm, hogy az imént kisegített."

Dominic fel sem nézett. Hideg, elutasító pillantást vetett a zakóra. "Nem kell visszaadnia" – jelentette ki.

Feltételezve, hogy a férfi csak finnyáskodik a medencevíz vagy az izzadság miatt, ésszerű kompromisszumot ajánlott. "Ha piszkosnak találja, holnap elküldhetem a patyolatba."

Erre Dominic felemelte a fejét. Sötét szemei dermesztő közömbösséggel fonódtak össze a lányéival. "Nincs rá szükségem többé."

Fojtogató düh villant át Evangeline mellkasán. A férfi puszta pazarlása egyenesen fájt neki. Ennyit arról, hogy rendes ember, gondolta. A férfi kedvességének rövid, törékeny illúziója darabokra hullott. Egyenesen visszagúnyolódott az érzelemmentes arcra. "Rám hagyja? Akkor egyszerűen kidobom."

Ezzel felkapta a ruhadarabot, és az egyedi öltönyzakót egyenesen a közeli szemetesbe vágta. Mélységes bosszúsággal konstatálva, hogy túlságosan is sokat képzelt a férfi röpke kedves gesztusába, sarkon fordult, hogy elhagyja a szobát.

A kijáratot elzárták előtte. Finley állt mozdulatlanul a nyitott ajtóban; szemei tágra nyíltak a döbbenettől, ahogy a lányról a kukában lévő gyűrött anyagra siklott a tekintete.

"Elnézést" – csattant fel Evangeline, és próbált elmenni mellette.

Finley döbbenete dühhé változott. "Ezt te csináltad?" – követelte, remegő ujjal a szemetesre mutatva.

"Igen" – erősítette meg bocsánatkérés nélkül. "Miért?"

Finley felrobbant a dühtől. "Pont, ahogy egy tanulatlan vidéki libától várható!" – gúnyolódott, és nyers hangja visszhangzott a csendes folyosón. "Ki vagy te, hogy Paige kifinomult öltözködési stílusát utánozd? Majdnem halálra nevettem magam, ahogy próbáltál beilleszkedni. Dominic megmentett a mai szégyentől, te pedig a kukába dobod a ruháját, amit kölcsönadott. Van egyáltalán fogalmad róla, mennyibe került az a zakó? Fizesd ki, de azonnal!"

A végkimerültségig hajszolt Evangeline nem volt hajlandó elviselni, hogy vidéki libának nevezzék; átfurakodott a fiú vállán. Lement a hálószobájába, elővette a személyes csekkfüzetét, és kitépett egy kitöltetlen csekket. Egy hatalmas összeget firkantott a vonalra.

Visszaviharozva a folyosón, a papírdarabot erősen a fiú mellkasának nyomta. "Tessék, fogd. Elég lesz?"

Finley hátratántorodott. Gyanakvó pillantást vetett, miközben alaposan szemügyre vette a kezében lévő papírfecnit. A nullák hosszú sorát hunyorogva nézve hangosan feltette a kérdést, vajon nem hamisítvány-e. Mielőtt Evangeline visszavághatott volna, pajkos, kegyetlen vigyor húzódott az arcára.

"Mivel a szegény vidékről jöttél, nem kényszerítlek, hogy kicsengesd a pénzt" – gúnyolódott. "Mit szólnál ehhez? Ejtjük az ügyet, ha letérdelsz és bocsánatot kérsz Dominictől."

Ha ez egy átlagos nap lett volna vidéken, Evangeline összegyűri a csekket, és egyenesen a fiú önelégült arcába vágja. De a hatalmas színjátékban játszott szerepe megkövetelte, hogy valódi kilétét titokban tartsa. Tiszta, sűrített megvetéssel nézett a fiúra.

"Miért kéne bocsánatot kérnem, amikor semmi rosszat nem tettem?" – követelte a választ.

Finley kihúzta magát, arca vörösbe hajlott. "Légy hálás, hogy adok egy kiutat, Evangeline!" – üvöltötte.

Épp amikor a feszült kiabálás a tetőfokára hágott, Jeremiah nagyapa lépett ki a folyosó végén lévő hálószobájából. Úgy tűnt, megriasztotta az agresszív zaj. "Bocsánatot kérni? Mégis miért?"

Mivel nem akart hatalmas botrányt kavarni az idős férfi jelenlétében, Evangeline megpróbálta elsimítani a dolgokat. "Semmiség, Vane nagyapa" – mondta. "Csak egy apró félreértés."

Finley meglátta a lehetőséget, és rosszindulattal vádolta meg a lányt. "Nagyapa, ez a vidéki liba a kukába dobta a ruhát, amit Dominic kölcsönadott neki! Meg akartam kímélni a méltóságát, ezért csak egy bocsánatkérést kértem tőle. De nem gondoltam volna, hogy ennyire szégyentelen lesz."

Jeremiah arca elsötétült. Három gyors lépéssel átszelte a távolságot. "Válogasd meg a szavaidat, te hálátlan kölyök!" – csattant fel. Kinyújtotta a kezét, és egy éles, fájdalmas barackot nyomott Finley feje búbjára.

"Aú! Ez fáj!" – nyüszített Finley, a fejbőrét markolászva. Megfordult, és Evangeline-re meredt.

Evangeline állta a sarat, és viszonozta a pillantást. Mélyen legbelül tudta, hogy a keze tiszta. Semmi rosszat nem tett ebben a helyzetben. A drága zakó a kukában landolt, mert a lány csak követte Dominic hideg utasításait.

A csendes folyosó feszült, nehéz patthelyzetbe süllyedt. Finley ott állt, a fájó fejét dörzsölve. Keserű nehezteléstől forrt, képtelen volt elhinni, hogy saját nagyapja egy szegény kívülálló pártjára állt.

Ekkor Jeremiah Evangeline felé fordult. A szigorú düh eltűnt a vonásaiból, és az arca megenyhült. "Pontosan mi a baj, Evangeline?" – kérdezte tőle.