Jeremiah meleg, érdeklődő tekintetével találkozva az Evangeline mellkasában forrongó düh gyorsan tompa parázslássá csillapodott. Egy röpke pillanatra elvakította az idős ember nyájas mosolya. Mélyen emlékeztette saját, szeretett nagyapjára, Silasra. Vett egy mély, megnyugtató lélegzetet, és összeszedte magát.

– Dominic kért meg, hogy segítsek neki megszabadulni a ruháitól – tisztázta nyugodt, csengő hangon. – Finley félreértette a helyzetet.

A feszült csend megtört, ahogy minden tekintet a dolgozószoba ajtaja felé fordult. Dominic állt ott, magas, tekintélyt parancsoló alakja betöltötte a nyílást. Merev, alig észrevehető bólintása a lány szavainak hallgatólagos megerősítése volt. Korábban azt mondta neki, tegyen a zakóval belátása szerint, ami azt jelentette, hogy a kidobás is teljesen elfogadható lehetőség.

A megkönnyebbülés kisimította a mély ráncokat Jeremiah arcán. Láthatóan örült a tudatnak, hogy leendő unokamenye nem hibázott. Azonnal szigorú tekintettel fordult unokája felé.

– Á, szóval ez csak egy félreértés. Kérj bocsánatot Evangeline-től azonnal, te kölyök!

Finley arca eltorzult az undortól. Ökleit olyan erősen szorította össze, hogy az ízületei elfehéredtek, miközben tekintetével szinte lyukat fúrt a padlódeszkákba. Tudta, hogy nincs igaza, de lenyelni a büszkeségét olyan érzés volt, mintha üvegszilánkokat kellene nyelnie.

– Mire vársz? Kérj bocsánatot! – sürgette Jeremiah, és hanghordozása nem tűrt ellentmondást.

Finley szorosan lehunyta a szemét. Mellkasa felszínes lélegzetvételektől zihált.

– Sajnálom – motyogta összeszorított fogak között, és hangjából egyértelműen kihallatszott a keserű neheztelés.

Evangeline végignézte a megaláztatását. Semmi rosszat nem tett, mégis egy indokolatlan, éles bűntudat hasított a gyomrába, ahogy elnézte az engedelmességre kényszerített fiút. Áthelyezte a testsúlyát egyik lábáról a másikra.

– Öhm… Semmiség – mondta akadozva.

Jeremiah arckifejezése megenyhült. Őszinte örömmel nézett Evangeline-re.

– Kérlek, jöjjetek ki jól egymással mostantól. Alig várom, hogy a Vane család menye legyél.

Evangeline-nek a gyomrába zuhant a szíve. Jól kijönni ezzel a kiszámíthatatlan fiúval? Ez lehetetlennek tűnt. Semmi közösséget nem akart vállalni ezzel a családdal.

Másnap kora reggel a hatalmas Vane-kúria a takarítószemélyzet halk, szorgoskodó zajától zsongott. Finley a szőnyeggel borított folyosón vánszorgott, miközben az elméjét a bosszúszomj és a megtorlás vágya fűtötte. Az előző esti megaláztatás még mindig a vénáiban égett. Megpillantotta az egyik takarítónőt, aki a második emeleti lépcsőforduló közelében dolgozott.

– Finley úrfi, kérem, vigyázzon! – figyelmeztette a nő. – A padló egy kissé csúszik.

Finley megállt. Egy rosszindulatú csíny formálódott meg a fejében. Sima mosollyal fordult a takarítónőhöz.

– Hölgyem, hozna nekem egy nehéz vödör felmosóvizet, kérem?

A gyanútlan nő hozott egy vödör szappanos vizet. Sokkosan zihált fel, amikor Finley megragadta a nehéz műanyag peremet, és a csúszós tartalmat egyenesen a hatalmas, csiszolt márványlépcsőre zúdította. A folyadék végigzúdult a fokokon, és tócsákban gyűlt össze a sima kövön.

– Egyelőre ne takarítsa le a lépcsőt – parancsolta Finley. – Majd reggeli után csinálja meg.

A nő, ismerve a fiú bajkeverő hírnevét, szó nélkül elsietett. Finley tudta, hogy már csak Evangeline maradt az emeleten. Bebújt a sarkon egy márványoszlop mögé, és magában kuncogott. Mohón várta a tompa puffanást, ahogy a lány teste lebukfencezik a lépcsőn; alig várta, hogy végignézze a megalázó zuhanást egészen az aljáig.

Evangeline, mit sem sejtve a rá váró alattomos csapdáról, kilépett a hálószobájából. Álmosan indult meg a lépcső felé, sötét sminkjét már feltette az aznapi induláshoz. A folyosón összefutott a kifogástalanul öltözött Dominic-kal. A férfi udvariasan félreállt, hogy előreengedje a lányt.

Egy rövid bólintással megköszönte, és elindult lefelé.

Alig három lépcsőfokkal lejjebb a cipője belelépett a láthatatlan, szappanos víztócsába.

A tapadás egy pillanat alatt megszűnt a talpa alatt. Hátrafelé csúszott, a karjaival kalimpált, a gyomra pedig liftezni kezdett a puszta pániktól. Szorosan lehunyta a szemét, és felkészült a márványnak csapódó csontok gyötrelmes reccsenésére.

A kemény becsapódás azonban sosem következett be.

Ehelyett egy pár erős kar fonódott biztonságosan a dereka köré. Egy meleg, izmos ölelés határozott fogságában találta magát. Megnyugtató, tiszta illat töltötte meg az érzékeit. A lélegzete elakadt a torkában. Háta szorosan Dominic széles, kemény mellkasának simult, a férfi kezei pedig erősen szorították a derekát, hogy megtartsák az egyensúlyát. A férfi testének melege átsugárzott a lány vékony ruháján.

Vad pír hevítette az arcát a vastag alapozó alatt. Pánik tört rá; ellökte magát a mellkasától, és úgy pattant el tőle, mintha áramütés érte volna.

Kapkodva próbált távolságot tartani kettejük között, kétségbeesetten menekülve a férfi magasodó alakjának fojtogató közelségéből.

– Tegnap a partin csak azért segítettem neked, mert Nagyapa erre kért – hasított át Dominic hangja a sűrű, elhúzódó feszültségen. A hangja jéghideg volt és kimért. – Ne érts félre semmit.

Evangeline megdermedt a lépcsőn. Vett egy lassú, mély lélegzetet, csillapítva szíve vad, rendszertelen kalapálását. Hátrafordult, és a férfi jeges tekintetét egy ragyogó, gúnyos mosollyal viszonozta.

– Mindig is nagyon jól tudtam, hol a helyem, Dominic úr – vágott vissza sima hangon, esze ágában sem volt meghátrálni.

Kutatóan fürkészte a férfi sztoikus arcát, és elkapta egy apró érzelem rezzenését a vonásain. Mosolya még szélesebb lett, s valami merész, dacos arckifejezéssé változott. – De ön olyan kedves hozzám. Attól tartok, egy nap talán elvesztem az irányítást magam felett, és átlépem azt a bizonyos határt.

Dominic mozdulatlanul állt, a lány pimasz válasza a megdöbbenéstől némává tette. Evangeline, elégedetten az ellentámadással, hátat fordított neki, és kecsesen lesétált a lépcső száraz felén.

Lent, az elegáns ebédlőben a nappali fény beáradt a magas ablakokon. Finley a hosszú mahagóniasztalnál ült, és fesztelenül beszélgetett, nevetgélt Luciannal. Félig azonban a hatalmas lépcsősor felé figyelt, várva az elkerülhetetlen fájdalmas sikolyt.

Léptek egyenletes kopogása szűrődött be a padlódeszkákról. Evangeline besétált a boltív alatt; tökéletesen sértetlennek és rendkívül szórakozottnak tűnt.

Finley kegyetlen nevetése a torkára forrt. Az álla leesett. Teljes vereségét érezve a tányérjára ejtette a száraz pirítósát, és hátralökte a székét, megpróbálva faképnél hagyni a reggelit és elmenekülni a szobából.

– Ülj le, Finley! – csattant fel Jeremiah. Dübörgő hangja a földbe gyökereztette a fiú lábát.

Finley visszaroskadt a székébe.

Jeremiah szigorú tekintete vidám mosollyá változott, amikor üdvözölte Evangeline-t. – Siess, és egyél. Ma Dominic visz benneteket az iskolába.

Finley arca fintorba torzult az undortól. – Miért? Én nem akarok vele egy iskolába menni! – tiltakozott, és a hangjába keserű rettegés vegyült.

– A döntésem végleges – jelentette ki Jeremiah oly hangon, amely nem hagyott teret a vitának.

Látva, hogy gondosan kitervelt lépcsős csapdája kudarcot vallott, ólmos rettegés telepedett Finley-re. Elkerülhetetlenül a nyakába varrták a lány fojtogató jelenlétét az egész reggeli útra. Felkapta a pirítóst a tányérjáról, és dühödten harapott bele a száraz szélébe. Izzó haraggal rágott, miközben az asztal túloldaláról Evangeline-t méregette.

Mivel ez a csel nem vált be, hogy elüldözze őt – fogadta meg magában némán a villáját szorongatva –, majd megpróbálkozom egy másikkal!